ふと窓の外を見上げると、薄暗い雲が蒼穹を覆い隠していた。 まだ日が落ちるには早いというのに、低く垂れ込めた雲が、厚いヴェールのように太陽光を遮って、世界を暗く沈ませている。 日が差し込まないせいか、気温も僅かに下がってきたようだ。 少し前までは青空が見えていたはずだが、今はもう、じっとりと湿った空気が漂うまでになっている。 これだけ唐突に天候が変わるということは、かなり荒れるのかもしれない。 「これは…雷が鳴るかもしれないね」 鉛色の空を見上げながら、どこか楽しそうに毒蜂は呟いた。 天空に不可思議な図を描き出す雷は、元々嫌いではない。 瞬きをする合間ほどの、極めて短い時間の中で展開される、刹那的な美だ。 あれだけの膨大なエネルギーを放出するというのに、稲妻が姿を見せるのはほんの一時でしかなく、あとには何も残らない。 だからこそ、圧倒的な存在感を見せつけるのだろう。 強いて言えば、夜の方がより雷光が引き立つのだが、大自然の脅威はちっぽけな人間の好みなど汲んでくれるはずもない。 腕を組んで窓辺に佇む。 『雷』という単語から連想される事柄は幾つかあるが、目下のところ一番初めに思い出されるのは仲間の１人だ。 ある日を境に、雷に対して異常なまでの恐怖反応を示すようになった人物がいる。 理由は思い当たらないこともないが、どうすることもできないし、してやるつもりもない。 同じ『鬼里人』の仲間とはいっても、組織的な構造である以上、表に出ないだけで対立も軋轢もある。 その絆は、驚くほど脆いものだ。 「ああ…やはり来たね」 形容しがたい轟きが、天から届いてきた。 この様子ではまだ遠いようだが、すぐにやってくるだろう。 神の怒りを叩きつけるかのような、耳を劈くほどの雷鳴が。 もう一度、明らかに近くなりつつある雷鳴を聞いて、毒蜂は窓辺を離れた。 どうせなら、もっとよく見える場所で、その豪快な様を愛でる方が楽しめる。 その背中を追うように、雨音が響き始めた。 廊下に低い呻き声が漏れる。 声には、隠しようのない嫌悪と恐怖が滲んでいた。 「…っ」 空が暗くなってきたのは知っていたが、まさかこんなに突然、激しく雷が鳴り出すとは思わなかった。 轟音と共に、廊下が白く染まる。 「…ひ…っ」 霧人はきつく目を閉じ、耳を塞いだ。 だが、雷鳴は霧人を責めたてるように、ますます勢いを増してきている。 廊下に設けられた窓は、皮肉なことに他より大きく、嫌でも稲光の凄まじさを見せつけた。 落雷の音が響き渡るたび、衝撃でガラスが振動する。 ガタガタと全身を震わせ、霧人はその場に座り込んだ。 短い廊下だ。 もう少し歩けば、窓が一つもない部屋に辿り着く。 そこまで行けたなら、少なくとも雷光は見えなくなり、音もそれなりに塞げるだろう。 だが、足が動かない。 震えるばかりで力の入らない体は、たったこれだけの距離すら移動できない。 どの扉にも鍵など掛かっていないのに、まるでこの廊下に閉じ込められてしまったかのようだ。 遮るものもなく、霧人は立て続けに雷光に晒された。 このまま雷雲が過ぎるまで待つしかないのだろうか。 母親が出掛けている今、霧人を気遣って駆け付ける者はいない。 そんな霧人を苛むかのように、また稲妻が走る。 「…うっ…ああ……っ」 恥も矜持も捨てて、泣き出したいほどの極限状態だった。 思考回路が混乱して、恐怖以外の感覚が麻痺していく。 だから気がつかなかったのだろう、すぐ背後に誰かが佇んでいたことに。 「大変だねぇ、霧人」 聞き覚えのある声に、霧人ははっとして目を開けた。 振り返ろうとして、また轟いた雷鳴に体が竦む。 笑いを含んだ声が、からかうように浴びせかけられた。 「素敵な光景じゃないか、まるで雷が天を裂くかのようだ。こんな見事な景色を楽しめないなんて…気の毒にね」 「…何しに…きた…っ」 精一杯の虚勢を張ってそう言うと、肩に優しく手が置かれた。 「酷いな。手を貸してあげようと思っているのに」 「必要ない…」 「見栄を張るだけ無駄だよ。君は賢いのだから、それくらい分かるだろう、霧人？」 言葉に込められた嘲りが、霧人の神経を逆撫でする。 毒蜂はいつもこうだ。 さりげない口調で、他者を見下す。 強い立場にある者に対しても、その態度を変えることはない。 『鬼里人』の蜘蛛一族の直系であり、ゆくゆくは長となる未来を確約されている霧人に対してさえ、こんな態度を取るのだ。 仲間の内でも、気に入らない人間はたくさんいるが、その最たる者がこの毒蜂だった。 「あんたの手は借りたくない…っ」 気力を総動員して、毒蜂の手を振り払い、向き直った。 表面的には親切そうな顔をして笑っている毒蜂を、思いきり睨み付ける。 その瞬間を待っていたかのように、またも世界が白く照らされた。 「…っあ…っ！」 霧人にとって、雷は今や身体的異常を来たすほどのトラウマ要因だ。 勝手気ままに鳴り響く雷に虚を突かれ、思わず傍にあるものへ縋った霧人を、誰が責められるだろう。 毒蜂の緋の唇が、笑いの形に歪む。 自ら腕の中に飛び込んできた霧人を、まるで恋人でも抱き締めるかのように包み込んだ。 「まるで女性のような反応をするのだな。君は……どうしてこうも私の悪戯心を刺激するんだろうね？」 |
