カモマイル
何かがそばを動く気配に、目が覚めた。
シャールの目の間に、さらさらとカーテンが流れ、夜風が部屋に入ってくる。
窓から差し込む青白い月光に、目がくらむ。
横の寝台の上には、誰もいない。
開いた窓の外には、人影が1つ。
月の女神が地上に降り立つとしたら、こんな光景なのだろうか。
「ミューズ様？」
「あら、シャール。起きちゃったのね」
薄手の部屋着に身をまとい、かつては病床にふけっていた令嬢が答える。
「私も今夜はどうも寝つけなくて。シャールもこちらへ来ない？月が綺麗よ」
ベランダへ招く令嬢を見つめ、従者ははあ、と息をつく。
立ち上がり、ソファーの上に小奇麗に畳まれていたブランケットを手に取る。
ミューズの肩にブランケットをかけ、シャールがいつもの調子で小言を言う。
「またそんな格好で……御風邪を召されたらどうなさるんですか」
「だってもうこんなに元気なのよ、私。嬉しくって」
ミューズが柔らかな笑みをこぼす。
ミューズが夢魔の呪いから解き放たれてからまだ間も無い。
それまでの反動なのか、ミューズは最近とても活発だ。
ずっと寝台の上で、外の世界に憧れていたその姿を見てきたシャールには、
それが嬉しい事でもあり、そして頭を悩ませることでもあるのだが。
遠くからしゅうしゅうと、湯の沸く音が聞こえる。無言で、シャールが火の元に向かった。
こぽこぽこぽ、と湯を注ぐ音と共に、辺りに甘酸っぱいカモマイルの花の香りが漂う。
寝つけない夜に、ミューズが好んで口にする薬湯であった。
「ありがとう」
シャールの注いだ薬湯を、ミューズが口に運ぶ。
冷ややかな空気の中、カップから一段と白い湯気が、ベランダに広がる。
「ひとまず……騒ぎも落ちついたわね。心配をかけて、ごめんなさい」
「ミューズ様がご無事で何よりです」
テーブルの向かい側で、シャールも薬湯を口にする。
ベッドの横でミューズに何度も飲まされる内に、その味にも慣れてしまっていた。
夢魔の呪いから開放された今では、もうそのような事は無いだろうが。
「シャールを、こんな事に長い間巻きこんでしまった事が……。私のせいで」
幼い頃から、我が身を犠牲にしてまで自分を護ってくれた従者に、伝えたい事が沢山有る。
今までの事。これからの事。
もうミューズは病弱な身では無い。シャールを引きとめる物は、何も無い。
自分から離れ、自由な生活を送る事もできるのだ……。そう思うと、とたんに胸が絞めつけられそうになる。
もはや、病など、患っていないはずなのに。
「私達クラウディア家に関わらなければ……危険な目に遭わなくて済んだのに」
うつむきがちに、ミューズが言葉を搾り出す。
「ずっと、そう思って……」
「例えこの身がどうなろうとも構いません。ミューズ様の為であるならば腕の1本や2本……」
「シャール、やめて！」
珍しく声を荒げるミューズに、シャールが耳を疑う。
「貴方はもう、動物や奴隷なんかじゃ無いのよ。れっきとした、1人の人間なのよ」
この主人は、たおやかな外見とはうらはらに、強い意志を持っている。
改めてそう思い知らされ、シャールは言葉を失った。
無論、シャールを突き動かす物も、もはや主従の義務感だけでは無かったのだが。
「無茶は止めて……私を、これ以上悲しませないで……」
主人のその言葉に、凍て付いた感情が、胸の中で緩やかに溶け出す。
いや、自ら凍て付かせていた感情、持ってはならないと、言い聞かせてきた感情が。
しばらくの沈黙を破ったのは、ミューズであった。
立ち上がり、部屋の中へ向かう。
「これを渡したいの」
ベランダに戻ったミューズは、一抱え程有る布の包みを手にしていた。
シャールがその包みの布を開くと、中から銀色の手甲が鈍い光を放った。
「はめて見て、そっちの手に」
ぴたりと手に吸いつく、冷えた感触。
「意志を持つ武具。所有者を選び、……選ばれし者には大いなる加護を与えるそうね」
「…………!?」
まるで自分の皮膚の一部となるかのような一体感が、単なる小手では無い事を伺わせる。
「トーマス様もおっしゃっていたの。聖王の遺物、銀の手……
負傷した聖王のもう1つの腕として、込められた力を発揮したらしいわ」
信じられない光景が目の前に広がる。
「動く……！？」
ルートヴィッヒに負わされた傷のため、何年も動かなかったシャールの手が、今、動いているのである。
驚くほどその動きは軽やかで、小手をつけている事を忘れるかのようだった。
「もしかすると、と思っていたのだけれど。シャール」
誇らしげに、そして穏やかにミューズがその様を見つめ、微笑む。
「貴方も、どこかに……聖王の血脈を受け継いでいるのかもしれない」
「ずっとシャールの腕が元に戻ったら、と思っていたわ。私の夢がきっかけになるなんて……聖王様が、私の我侭を聞いて下さったのかしら。」
「私には……勿体無い、……お言葉です」
研ぎ澄まされた月明かりの下、白磁のようなミューズの頬が、一層柔らかく浮かび上がる。シャールは無意識に惹きつけられ伸ばした手を、思い直しまた元に戻す。
持ってはならないのだ……このような卑しい感情など。
「この腕にかけて、貴方をお護り致します……
いつか必ず来る、混乱の世が治まる、その日のためにも」
「ええ、シャール」
すっとミューズがシャールの体躯に、身を委ねる。シャールが慌てる間もないうちに。
影が1つに溶け合う。
冴えた空気の中、互いの体温がやけに熱を帯びて感じられる。
「これからも……よろしくお願いね」
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あとがきです。
ずっと漫画で描きたかった話なのですが、私シリアスとは程遠い絵なので
迷ってました。SSで形にできて嬉しいです。
私の好きな男女カップリングの黄金3パターンのうちの1つ、お嬢様と従者。
ワンピースでもペル×ビビとかシャーマンキングでもキョンシー×お姉さん
とか好きでした。