血よりも濃く

邪悪の化身DIOに対する人間たちの態度は恐れるか媚びるか、さもなくば何が何でも刃向かおうとするかだが、
目の前にいるプッチという女はそのどれとも違っていた。
ごく自然に、普通の人間に接するように話しかけてきた。　その態度にまず興味を持った。
スタンド能力に目覚めたプッチと再会し、DIOはますます彼女に惹かれていった。
ただ容姿が美しいというだけなら他にもごまんといるが、DIOが気に入ったのは彼女の『純粋さ』だった。
その高潔な魂と強い意志は、まさしく神に仕える者に相応しい。
しかし、彼女が目的のためなら良心のブレーキがかからないタイプの人間だという事も、DIOは見抜いていた。
彼女はこの世界を、人々を支配する『運命』を知りたいと純粋に思っている。
数奇な因縁――弟との再会と、妹の死を経てその思いはより強くなった。
彼女がどこへ行き着くのか？　DIOはそれを見届けたいと思う。
『天国へ行く方法』の共犯者であるプッチの運命を……

「ねえ好奇心で聞くんだけど、DIO……」

プッチは読んでいた本から顔を上げて、人間の血は美味いのか？と訊ねた。
彼女はDIOが吸血鬼だという事も、太陽の光に弱いという事も知っている。
他愛ない質問にDIOはしごく真面目に答えた。

「わたしは……正確には血液自体ではなく、血が運ぶエネルギーによって生気を得ている
どんな人間だろうと血は流れているが、男でも女でも美味い不味いの概念はない」
「でも、この小説では……」

プッチの膝の上に開かれたままの本に視線を落とす。　吸血鬼が登場する怪奇小説だった。
ああ、とDIOは唇の端で笑った。

「吸血鬼は処女の血を吸うものだと、そう言いたいのか」

あからさまな言い方に、プッチはかすかに眉をひそめた。
自分が読んでいた本を閉じ、DIOはベッドに手をついて上半身を起こした。
そのまま寝ているプッチに近付く。　二人の視線が交わった。

「たとえばだ……病気になると身体は弱り生気は衰えるが、その逆の場合もある。
官能が高められる事で生命は燃え、生気は純度を増す」

猛獣を絞め殺せる力を秘めた手が、驚くほどの繊細さで頬に触れた。
そのまま指先が首筋へと静かに下降し、ちょうど頚動脈のあたりで止まる。

「必ずしも処女である必要はないが……他人のものと交わらない、純度の高い生気のほうがより身体になじむ」

DIOの眼に妖しい光が宿ったのに気付き、身を引こうとしたが体重をかけられていて逃げられない。
それでもプッチは彼が悪ふざけをしているのだと信じ込んでいた。
自分の置かれた状況がこれから情事を行う男女のそれだと理解していなかった。
耳のすぐ近くまで唇が寄せられ、お互いにしか聞こえないほどの声で囁かれた。

「限界まで昂ぶらせて気をやる寸前で血を吸うと、それこそ生き返るような気分になる」

プッチは一瞬覚悟して眼を閉じたが、意外にもその唇はすっと離れてしまった。
DIOはプッチの拍子抜けしたような顔を見下ろしているが、彼女からは逆光でDIOの表情はよく見えない。
おさまらない動悸が何なのか分からないまま、彼女はまた新たな疑問を口にした。

「あなたはわたしの血をいつか吸うの？　なぜわたしを襲わないの？」
「そんな事は考えたこともない……わたしは大事な友を失いたくない
君が神を愛するように君のことを愛している」
「……ごめんなさい　あなたを侮辱してしまったわ」

DIOの言葉は本心から出たものだった。　プッチを『食料』として見た事はただの一度もない。
あらゆる悪徳を重ねてきたDIOだったが、一瞬でも親友を疑った自分を責め、
濃い睫毛を伏せている彼女の顔を見て少しだけ後悔した。

「わたしも悪ふざけが過ぎたようだ　許してくれ」

DIOは執事を呼び、柘榴（ざくろ）の実が入った籠を持ってこさせた。
熟れて裂けた実の中には、宝石か何かのような紅い透明な粒が詰まっており
その真っ赤な果実は血によく似た味がするとプッチは聞いた事があった。
吸血鬼の気分だけでも味わってみるといい、とDIOの指先が粒を摘み上げ、プッチの口元に運ぶ。
言われるままに唇を開き、DIOの冷たい指と柘榴の粒を迎え入れた。
口の中で紅い粒が弾け、甘酸っぱい味と香りが広がる。

「おいしい」
「血の味はするか？」
「……よく分からない」

赤く染まった指先を舐めるDIOを見つめながら、彼はこんな風に『食事』をするのだろうかとプッチは思った。

「でも……もしあなたが本当に食べるのに困ったら、わたしの血を吸うといいわ」

真面目な表情のまま紅い粒を摘み、仲直りのつもりなのか今度は彼女がDIOに食べさせようとする。
吸血鬼は苦笑して口を開き、プッチの指を牙で傷つけないよう用心しながら偽物の血を味わった。

（END）