吸血鬼というものは、大抵の物語の中ではかなり上位の存在として扱われている。
けどその割りに、日光に弱いとかニンニクが駄目とか招かれない限り家に入れないとか流れる水の上を渡れないとか十字架に近づけないとか、やたらと弱点が多い。
というか、さすがにこれは多すぎだと思う。
弱点なんてものは、せめて１つか２つくらいが相場というものだろう。
この辺のことについては、当の本人である吸血鬼に言わせると、強力すぎて弱点を山盛りにでもしないとやってられなかったんじゃないの、なんだそうな。
ちなみに実際のところは――、
『基本的に夜の方が調子がいいけど、別に日光とか苦手なわけじゃない』
『ニンニクは匂いがきついから好きじゃないけど、人間と同じで好みの問題』
『自分からは家に入れないとか、水の上を渡れないとか、その辺はもう意味不明』
『十字架見ると教会の連中思い出して嫌な気分になるけど、これも気分の問題』
なんだそうな。
ちなみに弱点だけじゃなくて、狼やら霧やら蝙蝠やらに変身できるなんて設定も創作らしい。
結局のところ一般的に知られている――もちろん物語上にのみ存在する架空の存在としての、だけど――吸血鬼の特徴の中で実際の吸血鬼に当てはまるものは極めて少ない。
その内の１つは、視線を合わせることである程度相手に暗示をかけられること。
これは昨晩うちの両親に自分の存在をお父さんの古い友人の娘だと信じさせ、あまつさえ彼女を預かることは前々から予定されていたこととして、あっさり我が家に彼女の存在を受け入れさせたことで証明された。
他には尋常じゃない再生能力を持つなんてのも本当で、これはわたし自身が身をもって証明させられた。
そして最後の１つは上の話とちょっと関係するけど――、
『吸血鬼に噛まれた人間は吸血鬼になるってやつ。
あれもホント。
まあ厳密に言うと吸血鬼の体液が人間の体内に入ると、なんだけどさ』
そういって彼女は笑った。
まるでなんでもないことのように。
吸血鬼になりつつあるわたしにむかって、だ。
「……別に恨んでるわけじゃないけど」
そう小さく呟いてベッドの上に視線を送る。
そこでは女の子が１人、カーテン越しに差し込む朝日に見事な金髪をきらめかせながら穏やかな寝息を立てていた。
これを見ると、なるほど日光に弱いなんて嘘もいいとこだと納得してしまう。
天使のような寝顔、なんて表現はあまりにも皮肉がききすぎている気がしないでもないけど、それでもその女の子の寝顔は思わず見とれてしまうほどのものだった。
ちなみにここはわたしの部屋。
だからもちろんこのベッドは昨日までわたしが使っていたものなんだけど、今では完全に彼女――エリスに所有権が移ってしまっている。
まあ彼女はすごく小柄で一見すると小学生くらいの体格だから、多少の窮屈さを我慢すれば２人で寝ることもできなくはない。
というか、最初は本当にそうしたんだけど。
会ってから数時間、短いながらもその間のやり取りでエリスの、まあ歯に衣着せぬ言い方をするなら
わがままなところはなんとなく掴めていたから、最初からベッドを追い出されることを予想していた。
だからお客さん用の布団を運んできたわたしに、彼女は微笑みながら一緒に寝ることを提案してきたのだ。
『でも、狭くない？』
そう尋ねたわたしに彼女は極上の笑みを浮かべて――、
『だって、これはミキのベッドでしょ？ あたしはベッドじゃないとちゃんと眠れないけど、
だからってミキを追い出すのは気が引けるし、だったら一緒に寝るのが一番いいと思うんだけど』
なんて言ったのだ。
今思い返してみれば、あの時のエリスの微笑には危険な意図が隠されていたような気がしなくもない。
ないけど、それでもあの時のわたしはちょっと感動すらしながら敷きかけていた布団をたたんでベッドに入り――その判断をすぐに後悔することとなった。
で、結局わたしは床で寝ることになったというわけで。
まあ、いくらなんでもエリスと一緒のベッドで寝るなんてできるはずがない。
なにせ彼女は女の子が大好きな吸血鬼だったのだ。
まあ女の子の血が、と言うわけではないので、この際吸血鬼であることはあまり関係ないのかもしれないけど。
とにかく、そういう趣味をお持ちのエリスと一緒のベッドで寝るなんてことは、首から生肉ぶら下げてライオンの檻に入るようなもの。
外見上は１０近く年下の子に、あんなことやこんなことされて恥ずかしい反応をしてしまうのはもうこりごりだった。
「……って、思い出すな思い出すな、わたし」
うっかり昨晩のあれこれ――一応未遂といっても差し支えない範囲には収まったとは思うけど――を思い出してしまいそうになって、慌てて首をぶんぶんとふる。
昨晩のあれこれは、この爽やかな朝の空気にはあまりにも相応しくない。
大きく深呼吸をしてむりやり落ち着きを取り戻し、わたしは部屋を後にした。
うちは共働きで２人とも朝が早いから、この時間にはもう家を出てしまっている。
用意されていた朝食をささっと食べて、朝の準備をする。
鞄の中をチェックしながら、日光に弱いというのが嘘で本当によかったと思った。
「でないと、これまで通りの生活なんて絶対無理だもんね」
軽くため息をひとつ。
エリスによれば完全に変化するまではまだしばらくかかるそうだけど、それでも結局は時間の問題で、わたしはもう人間じゃない。
部屋でも口にしたことだけど、別にエリスのことを恨んでいるわけじゃない。
彼女がいなければ、そもそもわたしは昨日死んでいたはずなんだから、むしろいくら感謝してもたりないくらいだというのも理解している。
それでも、自分がもう人間じゃないという現実は軽く受け入れるのが少し無理な代物だった。
「……と、いけない、もう行かないと遅刻しちゃう」
つけっぱなしにしておいたテレビから聞こえるキャスターの声に我に返った。
画面の端を見れば時刻はもう結構危険な時間帯だ。
わたしは慌ててリビングを出て、そこでちょうど階段から下りてきたエリスと鉢合わせした。
「あ、おはよ、エリス。
わたし学校があるから、もう――」
「お腹すいた」
行かないと、と続けようとした言葉はエリスの声に遮られてしまう。
その簡潔すぎる一言。
ただそれだけで、わたしの中に生まれた不安は真夏の入道雲もかくやという勢いで成長していく。
「ご飯ならリビングに――」
「そっちじゃない」
わずかな望みにかけたわたしの言葉は、またしても最後までは言わせてもらえなかった。
向けられるのは、わかっているくせに、という非難の視線。
「で、でもわたし学校があるし、帰ってきてからで……」
「いつ帰ってくるの？」
いわゆるひとつの低血圧なのか、今朝のエリスはなんというか妙に物言いが簡潔だ。
でもそれだけになんだかやたら有無を言わせない迫力があった。
「え、えーと、夕方には……」
「無理」
「む、無理って言われても……」
淡々と言いながら、エリスが近づいてくる。
今すぐ体を反転させて玄関にダッシュしたい。
そんな衝動に駆られるものの、仮にそれでこの場を凌げたとしても、帰ってきてから地獄を見る羽目になるのは火を見るより明らかなわけで。
というか、そもそもお腹を空かせたエリスがみすみす獲物を逃がしてくれるわけがないわけで。
今のわたしにできることと言えば、せめて１時間目に間に合うのを祈ることぐらいだった。
身長差が結構あるからわたしの方は膝立ちになって、抱き合うように正面から体を密着させた。
こうしてみるとエリスの体が本当に小さいということ実感させられる。
「そんなに固くならなくてもいいのに」
耳元で囁かれるエリスの声。
だんだん調子が出てきたのか、声音からさっきまでの無機質さがなくなって、からかうような調子が生まれていた。
とはいえ、初めての吸血を前にそんなことを言われても緊張せずにいられるわけがなくて心臓の鼓動は青天井に加速していく。
そう、実のところ、わたしはまだ血を吸われた事がなかったりするのだ。
人間が吸血鬼になるのは、もちろんその吸血行為を介してというパターンが一番多い。
でもわたしはちょっと例外で、まあ、その辺は色々あったわけなんだけど、とにかくこれが初めての吸血なわけだった。
エリスが話すとき、その口元からちらりちらりと見えていた尖った犬歯。
それを喉に刺されることを考えると、いやがおうにも緊張が――、
「ひぅっ！？」
細い指にいきなり背中の中心をなぞられて、あまりにも予想外の刺激に思わず変な声をあげてしまう。
「な、何して……？」
「ん、緊張をほぐしてあげようと思って」
思わず尋ねるわたしに、悪びれもせずしれっと答えるエリス。
その時、わたしの脳裏に血を吸われるのとはまた別の危惧がむくむくと……。
「あの、昨日みたいなのはなしで……ね？」
「昨日みたいなのって？ もうちょっと具体的に言ってくれないとわからないんだけど」
「わ、わかってるくせに……」
わたしの反応がおかしかったんだろう、エリスが小さく息を漏らす。
それが耳にかかって、危うくまた変な声を出してしまいそうになったわたしは慌てて唇を引き結んだ。
「冗談よ、冗談。
昨日も言ったけど、あたしはちゃんと求めてくれる相手としかしないの。
まあ、血を吸うのは別だけどね」
確かにその台詞は昨晩も言われたことで、その時は実際わたしが拒絶すると拍子抜けするほどあっさりと引き下がってくれた。
「じゃあ、そろそろ始めましょうか」
息のかかる部分が耳元から徐々に下がっていく。
ますます密着する２人の体。
昨晩ベッドの中でも感じたことだけど、布越しに伝わってくるエリスの体温は少し高めだ。
てっきり吸血鬼の体は冷たいと思っていたけど、これもまた間違った吸血鬼像だったんだなぁなんて少し逃避気味のことを考えてみたりする。
爆発しないのが不思議に思えるほど胸の中で暴れまわっている心臓。
その鼓動は彼女にもばっちり伝わってしまっているんだろう。
「あ、あんまり痛くしないでね……」
精一杯搾り出したその言葉に、エリスからの返事は何もなかった。
「……ん」
やわらかい２枚の唇が喉の側面に触れた。
わたしとしては、てっきりそのまま牙を突き立てられると思っていたけど、その予想は幸か不幸か裏切られる。
まるでがちがちに固まった筋肉をほぐすかのように、やわやわ揉みこむような刺激がそこからは送り込まれてきたのだ。
体感的には随分長く、でもたぶん実際には数秒なんだろうその行為の後に今度は熱くて濡れた何かが２枚の花びらの隙間からその頭をのぞかせた。
あたかも注射の前にアルコールを塗りつけるかのように這い回る舌。
そのくすぐったさにわたしはエリスの腕の中で小さく身をよじらせる。
エリスの趣味が趣味なだけに、まるで愛撫を受けているような、何ともいえない気分。
でもそれも、固い物が肌に触れた瞬間に中断させられた。
せっかくほぐれつつあった全身が、誇張表現じゃなく頭の先から足の先まで余すところなく硬直する。
目をぎゅっとつむりその瞬間に備えるわたしの脳裏には、まるで直接見ているかのように、大きく開かれたエリスの口の中で牙としか言いようのない犬歯がわたしの肌を突き破ってくる映像が――。
頬をぺたぺたと叩かれる感触。
それを頼りにわたしは現実へと意識を引き戻した。
目の前には整いすぎるほど整いすぎた女の子の顔。
柔らかそうなふわふわの前髪に嘘みたいな金色の瞳。
すらりと通った鼻筋の下には、慎ましやかに咲く一輪の花のような唇があって、そこからは天上の歌声のような声が――。
「ほら、そろそろしゃきっとしなさい」
「え、あ、うん……って、そうだ、今何時！？」
彼女のちょっと呆れているような声音に、今度こそ夢見心地から解放された。
急いで携帯を取り出して見ると、表示されている数字は朝のＨＲ開始時刻がもう目の前だということを教えてくれる。
移動時間を考えれば完全に遅刻。
それどころか、１時間目の開始にもまず間に合わない時間だった。
「で、我に返ったところで初めての感想は？」
授業中に入っていく気まずさを想像して、いっそ２時間目から行こうかなんて考えていたわたしに、その遅刻の元凶であるエリスはそんなことを聞いてくる。
浮かべているのは意地の悪い微笑み。
「い、今はそれどころじゃ……」
「どうせもう間に合わないんだから、あとはもう一緒じゃない」
雄弁すぎるほど雄弁に、答えるまでは逃がさないと、その表情が物語っている。
「感想って言われても……い、痛かった、よ」
これは嘘じゃない。
いくら鋭いとは言っても結構な太さを持った牙を突き立てられたんだから、痛くないはずがなかった。
でも――、
「でも、それだけじゃなかったでしょ？」
まるでわたしの思考を引き継ぐかのように囁いてくる。
その表情は全部お見通しだよといわんばかりで、本当に意地が悪い。
でも、実際のところ、痛かったのはほんの少しの間だけだった。
どういう仕組みなのか痛みは急速に遠のいていって、代わりに湧き上がってきたのは正直に口にするのがはばかられる感覚。
傷口から流れ出していく血の代わりとでも言うように、何かがわたしの中に流れ込んでくるようで。
その何かが血管を通って全身を駆け巡っていく感覚は、今までには一度も経験したことのないものだ。
そして、それは決して嫌なものじゃなかった。
それどころか、むしろずっとそれに身を委ねていたいと思ってしまうような、危険なもの。
たぶん、一番簡単な言葉で表現するなら――、
「き、気持ち、よかった」
言ってしまってから、自分が何を言ったか気が付いて顔が燃えるように熱くなる。
というか、どうして口にしてしまったんだろう。
絶対からかわれるだけなのに。
そう思ったのに、それを聞いたエリスは嬉しそうに微笑むと、そう、とだけ言って近づけていた顔を後ろに引いた。
２人の間に距離が生まれて、自然とわたしは見上げるような姿勢になる。
確か最初は高さを揃えるために膝立ちになっていたはずなのに、いつの間にかわたしはぺたんと座り込んでいたということにここで初めて気がついた。
正直、吸血の途中からは記憶が曖昧で、ただただ全身が溶けてなくなるような快感に包まれていたことしか覚えてないのだ。
「別に恥ずかしがることはないのよ。
あたしだって、痛みに泣き叫ばれるより、気持ちよさそうな声あげられる方が嬉しいし」
「そ、そんな声上げてな――」
「上げてたわよ。
なんだったら今度するときはムービーでも録っときましょうか？」
懐から携帯を取り出してそんなことを言う。
吸血鬼が携帯。
そのミスマッチ感に、わたしは恥ずかしさも一瞬忘れて唖然としてしまう。
「何よ、その顔。
あたしが携帯持ってるのがそんな不思議？」
「別に、そんなわけじゃないけど」
契約とか料金とかどうしてるんだろうなんて疑問が湧いてくるけど、まあうちに居場所を確保したときの手際を思い出せば、その辺はどうとでもなるんだろう。
「ところで、ハンカチくらいは持ってるわよね？」
「え、持ってるけど？」
これから学校に行こうと思っていたんだから、ハンカチくらいは当然持っている。
持っているけど、どうしてこのタイミングで聞かれるのかがわからなかった。
そんなわたしを、やれやれと言わんばかりに軽く肩をすくめながら見下ろすエリス。
「よだれ、垂れてるわよ」
「うそっ！？」
その指摘に慌てて口元に手をやると、そこには確かに濡れた感触。
急いで取り出したハンカチで口元を拭いながら、わたしは改めて死にたいくらいの恥ずかしさに襲われて顔を俯けてしまう。
穴があったら入りたいというのは、まさにこんなときのためにある言葉だ。
この分だと最中に恥ずかしい声を漏らしていたというのも否定することができなくなってしまった。
そして、その事実は次の瞬間さらに否定が困難なものになってしまう。
「……ぁ」
立ち上がろうとして、あることに気が付いて動きを止めてしまったのだ。
腰を浮かそうとした瞬間気づいたんだけど、下着の中に湿り気がある。
それが意味するところを知らないほど、わたしも幼くはない。
だけど、まさかそこまでのことになっているなんて思いもしなかっただけに、一瞬でパニックに陥ってしまう。
というか、気づいてしまえばどうして今まで気づかなかったのかが不思議なほど、その濡れ方はひどい気がする。
うちの廊下はフローリングだ。
万が一立ち上がったときに足元に濡れた跡が付いてたりしたらどうしよう。
そう考えると、少なくともエリスが目の前にいる間は立ち上がることなんてできるはずがなかった。
「何やってるの？ そろそろ立ちなさい。
それとも久しぶりだったから血を吸いすぎたかしら」
いえ、それとは別の理由で眩暈がしそうです、先生。
「だ、大丈夫。
だから、えっと……」
とにかくエリスをここから遠ざけないと。
そう思うのに、いい口実が思いつかない。
何か、何かいい理由は……。
焦れば焦るほどいい考えは浮かんでこない。
劇場版のドラえもんよろしく、どうでもいい案ばかりが飛び出してきてますます混乱に拍車がかかった。
「え、えーと、あの、あのね……」
「……？ 変な子ね。
まあ、いいわ。
あたしはもう一回寝るから、あなたは勉強頑張ってきなさい」
なんて、向こうから言ってくれる。
それはまさに天の助け。
座り込んであうあうと喘ぐわたしにそれだけ言い残して、エリスは階段を上っていってしまう。
「よ、よかった……」
その姿が完全に見えなくなって、わたしは長い長い息を吐いた。
それから恐る恐る腰を上げてみると、床には少しだけだけど恐れていたものが……。
「うう……」
泣きそうになりながら、ハンカチでそれを拭い取る。
動くと湿った下着が気持ち悪いけど、これはもう我慢するしかなかった。
部屋にはエリスがいる以上、まさか着替えに戻るわけにもいかないからだ。
と、そこへ聞こえてくるのは、背後からのとん、とんという軽い足音。
「何やってるの、ミキ？」
「――っ！？
べ、別になんでも……。
それより、もう一回寝直すんじゃなかったの」
我ながら壮絶に挙動不審になっていることを自覚しながら、それでも何とかごまかそうとする。
「まあ、一応自分のしたことの後始末くらいはしとこうと思ってね」
またしても意地の悪い微笑みを浮かべて、エリスが何かを差し出してくる。
その手にあるのは――、
「あ、ああ……」
渡された替えの下着を握り締めたまま、今度こそわたしは倒れこみそうなほどの激しい眩暈に襲われるのだった。