　
「ね～、あのコロコロしてるの、なあに～？」　
助手席のアヤメが、牧場の真ん中にある、ロールケーキのようなものを指差して尋ねてくる。　
「ああ、あれは牧草ロール、だね」　
「ぼくそおろおる？」　
「えっとね。牛たち用の冬の保存食、と言えば分かりやすい、かな？」　
アヤメは小首を傾げて、目を丸くさせながら、僕の言葉を反芻させる。　
「保存食？　あれが？」　
「そう。冬になると、草が全部枯れちゃうからね。ああして、牧草をまとめているんだよ」　
再び牧草ロールに目を移すアヤメに、僕は簡単に説明をした。　
「へ～おもしろ～い。ねえねえ、あれってどうやって作るの？　どうやったらあんなコロコロになるの？」　
「ううん……あ、あそこで丁度作っているみたいだね」　
好奇心旺盛なアヤメは、ひとつの疑問が解消されると、すぐに次の疑問を口にする。　
返答に窮していると、行く手に丁度、牧草ロールを作成しようとしている人たちが見えてきた。　
　
トラクターの後ろに牽引されている機械が、刈り取られた牧草を集めていく。　
と、その機械の後ろ半分がぱかんと開き、そこから牧草ロールが弾むように飛び出した。　
出来立てほやほやの牧草ロールは、何回かバウンドしながら転がり、やがて止まった。　
　
「うわ～、ホントだ～。おもしろい、おもしろ～い」　
その光景を目の当たりにして、アヤメは目を輝かせながら、無邪気にはしゃぎ声をあげる。　
……ううん、アヤメと一緒に、北海道の大平原をドライブ……これで……。　
　
「ぎゃはははは、奥さんったら～！」　
「それでね、３丁目の高橋さんはね、………」　
……これで、後部座席のおばはんたちが、いなかったらねえ……。　
　
実は母親が、町内会のおばはんたちと一緒に、花の観賞だかの同好会を作っているんだけど、　
その何人かで、夏の北海道を訪れよう、ということになったらしい。　
で、僕は旅費がタダという甘い言葉に釣られて、運転手兼カメラマンとして同行することになったわけ。　
だから、あまり文句を言える立場では無いんだけど……。　
　
……大体が、この季節に二人で北海道に旅行とか言ったら、いったい幾ら掛かると思うのさ？　
安月給の僕に、そんな旅費を捻出出来るはず、ないでしょう？　
　
「ちょっとサトちゃん、あとどれくらいで到着するのさ？」　
「えっと……この調子でいけば、あと１０分くらいかな……」　
カーテンがさっと開き、母親が首を伸ばして問いかけてきた。　
ナビを見て、目的地と現在地を確認して、大体の時間を予測して答える。　
……しかし、それにしても、いつまで息子をサトちゃん呼ばわりする気だ。……多分死ぬまで、だな。　
「ふうん、分かった。疲れてきたから、出来るだけ早く到着させなさいね」　
そう言い残し、再びカーテンを閉める母親。　
……いくら、周りが何も無い、だだっぴろい平原だと言っても、交通違反を促すんじゃない。　
「でさでさ、奥さん、あの時はさ～！」　
カーテン越しに聞こえ続ける、おばはんたちの喧騒。　
ふと首から抱えていた、アヤメが我が家で暮らす原因になったであろう、デジカメに視線を落とす。　
……あんな不思議な力を、本当に持っているのなら、あのおばはんたちの元気も、吸い取って欲しい。　
いや、いっそのこと、おばはんごと吸い取って欲しい。本気でそう思います。　
　
あ、そうそう。アヤメってもともとは、とある沼地に生えていた、高山植物に宿っていた精霊なんだけど、　
このデジカメで撮影したときに、何故かついてきてしまったんだ。　
で、一度は沼に帰りかけたんだけど、どういう心境の変化か、我が家に住み着くようになったわけ。　
もっとも、そのときに沼地から、宿っていた植物を持ち出していたと知って、さすがに驚いたけど。　
　
まあ、もっと驚いたのは僕の両親の、アヤメに対する接し方なんだけど。　
何せまったく違和感なく、家族の一員として、受け入れているんだもの。　
確かあれは、アヤメとひと晩を共にした、次の日の出来事だったよな――― 　
　
　
「ただいまアヤメ、おとなしくしていた？」　
「あ、お帰りなさい。……何だか、お腹が空いてきました」　
帰宅して部屋に戻ると、アヤメがぱっと顔を輝かせて、僕に飛びつきながら、恥ずかしそうにつぶやく。　
……そっか。今日一日、ずっと部屋にこもっていたんだろうから、ね。　
でも、これからどうすればいいかな？　まさかずっと、この部屋に閉じ込めておくわけにいかないし、　
とりあえず、休みになったら近所にアパートでも借りて……。　
　
「ちょっとサトちゃん。帰ってきたのなら、挨拶くらい…………サトちゃん？」　
そのとき、階段を上りながら母親が、僕に声を掛けてきた。……こ、この状況って……。　
「サ、サトちゃん……あんた、まさか………。せ、誠ちゃん！　サトちゃんが…サトちゃんが……！」　
「ア、アヤメ、ちょっとここで待ってて！　……ちょ、ちょっと待てよ、母さん！」　
声を震わせ、階段を駆け降りながら、階下の父親に向かって叫ぶ母親を見て、　
僕は反射的にアヤメから離れ、母親を追いかけるように、階段を駆け降りていた。　
　
「何だ、どうしたんだ？　玲ちゃん？」　
「せ、誠ちゃん……サトちゃんが、サトちゃんが２階で女性と抱き合って………」　
「何！？　サトちゃんが………。そうか、サトちゃんもついに……」　
１階の居間にて、父親の首筋にしがみつき、声を震わせる母親と、　
ぽんぽんと母親の背を叩きながら、その言葉にしみじみと頷く父親。……ちょ、ちょっと待てって！　
「だ、だから違うんだって！」　
「あらサトちゃん、悪かったわね、二人の邪魔をしちゃって。　
まさか、あんたが女性を連れ込むなんて、夢にも思っていなかったし」　
父親にしがみついたまま、首だけをこちらに向け、しみじみとつぶやく母親。　
……確かに仰るとおりかもしれませんので、それに関しては返す言葉はございません。　
「………ところでサトちゃん」　
「な、何さ？」　
不意に僕の肩に手を置き、真面目な表情で話しかける父親。　
……こんな真面目な父親の表情、初めて見たのだが。　
　
「ちゃんと避妊はしているんだろうな？」　
「だ～！」　
父親のひとことに、思わず叫んでしまう。　
……大学時代、家庭教師のバイトをしていて、生徒である○学生に手を出した挙句、　
僕を製造してしまった、あんたには言われたくないわい。　
「いやいや、避妊は大事だぞ？　使わないほうが、気分的に一体感は高まるだろうし、　
若いのだから、欲望の赴くままに突っ走ること自体は、責めはしない。　
だが、その後に圧し掛かる責任の重大さを考えれば、な？」　
「だから、違うって言ってるでしょうが！」　
僕の肩を掴んだまま、ゆっくりと首を振る父親。　
……思わず叫んでしまったが、昨日アヤメとコトに及んでいたことを思い出し、　
父親の言葉が当たらずとも遠からず、だと言うことに気がついた。やっぱ親子なのかね、僕ら……。　
まあ、精霊と人間の間に子供が出来るのか、という別の問題があるわけだけど。　
　
「あ、あのう……」　
「げっ、ア、アヤメ……」　
不意に背後から、おずおずとした声が聞こえる。　
ふと見ると、扉から顔を半分だけだしたアヤメが、こちらの様子を恐る恐る伺っていた。　
「まあまあ、お見苦しいところをお見せしちゃって。……初めまして、サトちゃんの母の玲子です」　
「は、初めまして。アヤメと申します」　
父親からぱっと離れ、にっこり微笑む母親。と、アヤメは母親に向かって、ペコリとお辞儀をしてきた。　
「ふうん、アヤメちゃんって言うのかい、初めまして。　
僕はサトちゃんの父で誠司、気軽に誠ちゃんと呼んでくれたまえ」　
「あ、はい。誠ちゃんさん、ですね？」　
まるで、どこぞの胡散臭い貴族のような怪しいポーズで、アヤメに向かって礼をする父親。　
アヤメは父親の、初対面の相手なら、ほとんどが引いてしまう仕草にも、　
まるで意に介することもなく、再びペコリとお辞儀をした。　
「はっはっは、サトちゃんよ。なかなか楽しみな、お嬢さんではないか。　
さて、玲ちゃん。今日はサトちゃんのために、赤飯といこうではないか！」　
「はい、わっかりました、誠ちゃん！」　
僕の肩を再びポンと叩き、上機嫌でにこやかに微笑みながら、　
母親の方を仰ぎ見て、パチンと指を鳴らす父親と、ビシッと敬礼をする母親。　
……今に始まったことじゃないけれど、どうにかならないでしょうか、この二人のノリ。　
　
「それにしてもサトちゃん。こんな綺麗なお嬢さんがいるのなら、何で紹介のひとつもしなかったのさ？」　
食事中、母親が僕に詰め寄る。　
……紹介も何も、僕もおととい出会ったばかりです、はい。　
それにもし、昔から付き合っていたとしても、おいそれとあなた方に、会わせる気にはなれませんです。　
「まあいいや。アヤメちゃん、………いや、アヤちゃんと呼ばせてもらおう。　
アヤちゃん、サトちゃんとはどこで知り合ったんだい？」　
「はい、おと……」　
父親が、にこやかな顔でアヤメに問いかけてきた。　
……ちょ、ちょっと待てえ！　
「うわ～っ！！」　
「何だ？　どうした、サトちゃん？」　
突然、大声をあげた僕を見て、怪訝そうに、顔をしかめる父親。　
……さすがに、本当のことを言うわけにはいかないだろ！　えっと、おと…おと……おと……そうだ！　
「い、いや。実はアヤメの弟が、僕の知り合いで……」　
「ふうん、そうなんだ。で、アヤちゃん、家はここから近いの？」　
「えっと……家というか……」　
今度は母親がアヤメに別の質問をして、アヤメは天井を指差しながら答えようとする。　
……多分、僕の部屋を指しているんだろうけど、それはいろいろな意味でマズイ。　
「あのね！　いろいろ事情があって、こっちに住むことになったの！　で、今は住む場所を探してるとこ！」　
「あらあら。だったら、うちに住めばいいじゃないの。澄ちゃんはいなくなって、部屋は空いているんだし」　
「は？」　
「そうだね、それがいい。下手に家を借りるとなれば、敷金や家賃が大変だろうからね。うんうん」　
僕のでまかせの言葉に、あっさりと答える母親と、うんうんと頷く父親。　
……どうでもいいことですが、澄ちゃんこと澄香とは、嫁いでった僕の妹です。　
また、もっとどうでもいいことですが、妹は出来ちゃった結婚では無かったです、念のため――― 　
　
　
そんなことがあって、一年が経過した今でも、アヤメは我が家で暮らしてたりするわけで。　
時々、滅茶苦茶なことを口走ったりするけれど、両親はアヤメのことを、　
『どっかの世間ズレしたお嬢さん』と認識したようで、まるで意に介してはいなかった。　
また、『悪魔のお料理教室』とかいう、何が悪魔なのかよく分からない、　
胡散臭い料理教室に入ってからは、料理が大好きになったらしい。　
……時々、怪しい料理を作られるのには、ちょっと困るところがあるけれど。　
　
それにしても、両親に説得や説明の必要がほとんど要らなかったのは、楽だったし助かったけど、　
息子が連れてきた女性とはいえ、普通は初対面の相手なら、少しは疑うだろ。　
まあ、あの両親に”普通”を望むことが間違いなのは、何となく分かっているけれど。　
　
いつだったか、ちらりとそんなことを話したら、　
『サトちゃんが、彼女を連れてくるなんてこと、一生に一度、あるかどうかの出来事なんだから、　
この機会を逃すわけにはいかないでしょ』　
という、非常に心温まる、お言葉を賜ったわけで。　
……事実を的確に示しているだけに、反論できなかったのが少し寂しい、昭嶋聡史１９歳でした。　
　
　
「うっわ～、すっご～い！」　
アヤメの驚きの声を聞いて、現実に戻ってきた。ふと見ると、斜面一面がラベンダー色に染まっている。　
……さて、いよいよ目的地が見えてきましたか。　
　
「サトちゃん、まずは一枚！」　
「へいへい、分かりましたよ。そんじゃまあ、もう少し寄ってくださいな」　
ラベンダー畑は、僕たちを含む観光客でごったがえしている。　
と、母親が僕に声を掛けてきた。僕はおばはんたちに、ファインダーに納まるように指示を出す。　
　
「はいよ～、それでは、いちたすいちは～？」　
「「「に！」」」　
お約束の掛け声とともに、シャッターボタンを押す。　
……と、うん、ちゃんと写っている。けど、おばはんの元気は、やはり吸い取れてない、か。　
アレは偶然だったのか、はたまたこちらの”力”が、おばはんパワーに負けてしまったのか……。　
　
　
「あら？　アヤメちゃんは？」　
「ん？　さあ？」　
しばらくして、適当に花の写真を撮っている僕に、母親が声を掛けてくる。　
……そういえば、どこ行ったんだろ？　
いつもなら、『あれなあに？　あれなあに？』とかって、声を掛けてくるはずなのに……。　
「うっわ～、きれ～い！　すっご～い！」　
「ありゃりゃ、あんなところに……………」　
などと思っていると、不意に花畑のど真ん中から、アヤメのはしゃぎ声が聞こえてきた。　
声を掛けようとしたが、まるで優雅な舞のように軽やかに跳ね回る、アヤメの姿を目にしたとき、　
僕は声を掛けることも、写真を撮ることも忘れ、しばしの間、アヤメの舞に見とれていた―― 　
　
　
「さて、到着ですね」　
その後、近くにあるドラマのロケをしたとか言う場所を見たりして、　
再び車で大移動したのち、今日の宿泊場所に無事到着した。　
……ああ、これでやっと、おばはんたちから解放される……。　
　
「あらま！　聡史くんとアヤメちゃんが、一緒の部屋なのかい！？　
過ちが起こらないように、おばさんも一緒に泊まりましょうか？」　
「何ですって？　じゃ、私も一緒に！」　
「じゃあ、私も！」　
チェックインして、アヤメと一緒に部屋に入ろうとした途端、　
おばはんグループの一人が声をあげたかと思ったら、おばはんたちが我も我もと声をあげる。　
……正直、勘弁してくれ。というか、ホテルの廊下で騒ぐんじゃない。　
　
「ふえ～」　
「それにしても、賑やかな人たちですねえ」　
おばはんたちを振り切り、部屋に入った途端、荷物を放り投げて畳の上に寝っ転がり、ため息をつく。　
アヤメは大して気にした風でもなく、僕に話しかけてきた。　
……アレはどう考えても、賑やかを通り越してるわい。　
「あ～……とりあえず、夕食まで時間があるみたいだから、ひとっ風呂浴びてくるわ」　
「じゃ、私も一緒に行く～！」　
フラフラと立ち上がった僕に腕を絡ませ、元気に声をあげるアヤメ。　
……二の腕に当たる、豊かな胸の感触が実に心地よいです。　
　
「えっと、それじゃ……３０分後に、ここで待ち合わせね」　
「あ、はい、分かりました。それじゃ……」　
大浴場の入り口で、アヤメと時間の待ち合わせをして別れる。　
……ちょっと短いかもしれないけれど、夕食前だからこんなもん、かな？　
　
「ふ～、気持ちいい～」　
脱衣所で服を脱いで、軽く体を洗ってから、露天風呂に浸かってひとこと。　
一応、普通の風呂もあったのだが、せっかく露天風呂があるのなら、こっちに入らなければ損、だしね。　
……あのおばはんたちには悩まされたけど、タダでこんな旅行が出来るなら、悪くはないかな？　
などと考えていると―― 　
「うわ～、ひろ～い！　眺めもきれ～い！」　
……こ、この声は、もしかして……？　
「ア、アヤメ！？」　
「あら、聡史さん？　どうですか～、湯加減は？」　
呆然とする僕に構うことなく、にこやかに微笑みかけるアヤメ。いや、さすがに湯浴み着は着てるけど。　
……けどなんで、なんでこっちに入ってきてるんだ？　
「？？　どうしたんですか、聡史さん？　黙り込んじゃったりして？　……うん、いい湯加減です」　
アヤメは黙り込む僕を見て、さすがに怪訝そうな顔でこちらを見つめてくる。　
「えっと……な、なんで、アヤメがこっちに入っている？」　
「なんでもなにも、ここ、露天風呂は混浴、って書いてあったけど？」　
…………………はい？　い、今なんとおっしゃいました？　
　
「あれ～？　そっちには書いてなかったの？　女湯は露天風呂の入り口に、そう書いてあったよ？」　
「そ、そなの……？」　
……入り口、よく見ていなかった気がする。どうだったっけか？　
「もしかして聡史さん、私と一緒にお風呂入るの……迷惑かな～？」　
「いや、そんなことはないさ！　むしろ、いつも一緒に入りたい、うん」　
「そう…ですか。聡史さん…………」　
僕の妙に力のこもった返事に、アヤメは黙って目を閉じて、軽く顔をあげた。　
……こ、これはまさか、キスをねだる仕草！？　ここは……据え膳食わぬは何とか、だ。　
アヤメの肩に手を回し、そっと抱き寄せて、そのままくちびるを重ねようとして……。　
「いや～、高い場所にある露天風呂だから、眺めがいいわ～」　
「ホント見事ですね～」　
その途端、賑やかな声が響き渡り、湯気の向こうに人影がちらほら。　
……ちくしょう、いいところで……ん？　ま、待てよ？　……こ、この声は。　
「さあ、ゆっくり温まりましょうか……あら、先客がいたみたいで」　
……ま、まさかとは思うが…いや、よく考えりゃ、一緒に旅をしているんだ。こ、これは……。　
「あら、皆さんもお風呂ですか～？」　
「まっ、アヤメちゃんじゃないの！？　じゃ、隣の男の子は……」　
非常に嫌な予感がした僕が顔を背ける中、アヤメは人影に向かって、無邪気に声を掛けた。　
……この場にいて、アヤメを知っている人たちって、”連中”しかいないよなあ……。　
「あらら、やっぱり聡史くんだ。それにしても、二人で一緒にお風呂なんて、なかなかやるわねえ」　
「何で向こうを向くのかな？　せっかくのお風呂なんだから、おばさんたちと裸の付き合いをしましょうよ」　
バシャバシャと音を立てて、おばはん軍団がこちらににじり寄ってくる。　
……ええい！　あんたら、湯浴み着くらい着ろ！　
　
「どれどれサトちゃん、おちんちんがどれだけ大きくなったか、お母さんが確かめてあげる」　
などと言いながら、僕の股間に手を伸ばそうとする母親。　
……何を考えてるんだ、この母親は！　
「どうしたの、サトちゃん？　子供のころは毎日のように、一緒にお風呂に入っていたのに」　
身をよじらす僕を見て、寂しそうな声を漏らす母親。　
……今は子供じゃないだろっ！　
「まあ、毎日？」　
「そういえば奥さん、お宅のお子さんは、幾つまで一緒にお風呂に入ってました？」　
「うちの子は、小学３年くらいまで、かしらねえ」　
「あら、そんなに早く？　うちの子は中学にあがっても一緒でしたよ？」　
「まあそうなの？　宅の子は娘なのに、小学校の高学年には、別々に入ってましたわ」　
「でも、同性の子のほうが、お風呂が別々になるのは、早いらしいですわよ？」　
急に、『わが子は幾つまで一緒に風呂に入ったか』論議をかます、おばはんたち。　
……しめた、この隙にこの場から離脱を……。　
「で、昭嶋さん、聡史くんはいつまで一緒に入ってました？」　
「そう、ですね。１９まで、ですかね？」　
「ええっ、１９！？」　
「それ、親離れ出来てないんじゃあ、ないですか？」　
「それならいいけど、別の理由だと問題かもしれませんよ、奥さん」　
母親の言葉に、一斉にざわめくおばはんたち。　
……というか、そりゃあ、たった今の出来事だろうがっ！　
「あ、あら、サトちゃん、ちゃんと温まらないと、カゼをひきますよ？」　
露天風呂から抜け出した僕の背中に、母親が心温まるひとこと。　
……風呂は露天風呂だけじゃないわい。まったく……。　
　
「ふげ～……」　
「だ、大丈夫ですか？　何だか、さっきよりも、疲れているみたいですが？」　
風呂からあがって、夕食を食べてから部屋に戻ってきて、再び畳の上に寝っ転がるなり、ため息をつく。　
そんな僕を見て、心配そうにアヤメが声を掛けてくる。　
……はい、思い切り疲れました。まるで、疲れるために風呂に入ったみたいです。　
風呂自体は立派だったから、夜中にでも、もう一度入りに行くことにしよっと。　
とりあえず、フロントでモデム借りてきたし、ネットでも見るとするかな？　
寝っ転がったまま、荷物からノートパソコンを取り出して、ケーブルを接続して立ち上げて……っと。　
「ね、疲れちゃったんなら、お布団敷いちゃうけど？」　
「あ、ああ悪いね、よろしく頼むわ」　
アヤメの問いかけに、パソコンの方を向いたまま返事をする。　
……ネットをしようか、それとも眠くなってきたから、やっぱりこのまま眠ってしまおうか？　
などと考え始めたそのとき、　
　
「きゃあっ！」　
「な、何だ！？　……う、うわあっ！？」　
突然、アヤメの悲鳴が聞こえ、反射的に寝返りをうった。　
すると、目の前にアヤメの驚いた顔が見えて……。　
　
ドサンッ　
　
次の瞬間、僕の身体の上に、アヤメがのしかかっていた。　
「えっと……」　
「あ、ゴ、ゴメンなさい！　た、畳の縁でつまづいちゃって……」　
状況が飲み込めず、きょとんとしている僕に、慌てて弁解してくるアヤメ。　
……ううん、やっぱり胸が大きい。それに、お風呂上りのいい香り………もう、我慢できないかも。　
「す、すぐどき……さ、聡史さん？　……………」　
詫びの言葉を述べながら、身体を起こそうとするアヤメを、しっかりと抱きしめた。　
アヤメは目を白黒させて、僕を見つめ返していたが、すぐに僕に身体を預けてきた。　
……よ、よし！　今度こそ！　
僕はそのまま、アヤメのくちびるを奪おうとして……… 　
　
ガチャ　
　
「サトちゃ～ん、今日撮影した………あ、あらあっ！？」　
おもむろに扉が開き、軽快な声とともに、颯爽と母親が現れ……現れ、軽く驚きの声をあげる。　
……露天風呂の時といい、何てタイミングで割り込んでくるんだ、あんた。　
「あ、玲ちゃんさん」　
ケロリとした顔で、母親を仰ぎ見るアヤメ。　
……ところでアヤメはアヤメで、いつまで両親のことを、『～ちゃんさん』呼ばわりするのだろうか？　
「……ん？　今日撮影したが、何だって？」　
思い切り不機嫌そうに母親に声を掛けた。　
……というか実際、思い切り不機嫌ではあるのだが。　
　
「………あ、そうだ。今日撮影した写真あるでしょ？　あれ、今から見れるかな、と思って。　
ま、今すぐでなくてもいいよ、多分みんな、夜遅くまで起きてるだろうから」　
しばしの沈黙ののち、気を取り直したように母親は、僕に語りかけてきた。　
……さすがに、あの母親とはいえ、少しは動揺しているのか。　
「ああ、今パソコンに取り込むから、パソコンごと持ってけ」　
「え？　い、今すぐでなくても、いいのに……」　
アヤメからそっと離れ、パソコンとデジカメに手を伸ばす。　
機嫌の悪そうな僕を目にした母親は、慌てて『今すぐでなくても』を強調し続ける。　
……だったら何で、今というタイミングで部屋に入ってきたのだ。　
「ほれよ」　
「あ、ありがとサトちゃん」　
データを写し終えたパソコンを、母親に手渡す。　
母親は、少しだけ気まずそうな顔をして、パソコンを手にして去っていった。　
……もういいや、寝よ…………ちょ、ちょっと待てよ。あのパソコンを立ち上げたときって確か……。　
　
「わ～！　待て～、母さ～ん！！」　
自分のアカウントで、ログインしていたことを思い出した僕は、　
次の瞬間、大慌てで部屋を飛び出していた―― 　
　

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