「ね〜、あのコロコロしてるの、なあに〜？」
助手席のアヤメが、牧場の真ん中にある、ロールケーキのようなものを指差して尋ねてくる。
「ああ、あれは牧草ロール、だね」
「ぼくそおろおる？」
「えっとね。牛たち用の冬の保存食、と言えば分かりやすい、かな？」
アヤメは小首を傾げて、目を丸くさせながら、僕の言葉を反芻させる。
「保存食？ あれが？」
「そう。冬になると、草が全部枯れちゃうからね。ああして、牧草をまとめているんだよ」
再び牧草ロールに目を移すアヤメに、僕は簡単に説明をした。
「へ〜おもしろ〜い。ねえねえ、あれってどうやって作るの？ どうやったらあんなコロコロになるの？」
「ううん……あ、あそこで丁度作っているみたいだね」
好奇心旺盛なアヤメは、ひとつの疑問が解消されると、すぐに次の疑問を口にする。
返答に窮していると、行く手に丁度、牧草ロールを作成しようとしている人たちが見えてきた。
トラクターの後ろに牽引されている機械が、刈り取られた牧草を集めていく。
と、その機械の後ろ半分がぱかんと開き、そこから牧草ロールが弾むように飛び出した。
出来立てほやほやの牧草ロールは、何回かバウンドしながら転がり、やがて止まった。
「うわ〜、ホントだ〜。おもしろい、おもしろ〜い」
その光景を目の当たりにして、アヤメは目を輝かせながら、無邪気にはしゃぎ声をあげる。
……ううん、アヤメと一緒に、北海道の大平原をドライブ……これで……。
「ぎゃはははは、奥さんったら〜！」
「それでね、３丁目の高橋さんはね、………」
……これで、後部座席のおばはんたちが、いなかったらねえ……。
実は母親が、町内会のおばはんたちと一緒に、花の観賞だかの同好会を作っているんだけど、
その何人かで、夏の北海道を訪れよう、ということになったらしい。
で、僕は旅費がタダという甘い言葉に釣られて、運転手兼カメラマンとして同行することになったわけ。
だから、あまり文句を言える立場では無いんだけど……。
……大体が、この季節に二人で北海道に旅行とか言ったら、いったい幾ら掛かると思うのさ？
安月給の僕に、そんな旅費を捻出出来るはず、ないでしょう？
「ちょっとサトちゃん、あとどれくらいで到着するのさ？」
「えっと……この調子でいけば、あと１０分くらいかな……」
カーテンがさっと開き、母親が首を伸ばして問いかけてきた。
ナビを見て、目的地と現在地を確認して、大体の時間を予測して答える。
……しかし、それにしても、いつまで息子をサトちゃん呼ばわりする気だ。……多分死ぬまで、だな。
「ふうん、分かった。疲れてきたから、出来るだけ早く到着させなさいね」
そう言い残し、再びカーテンを閉める母親。
……いくら、周りが何も無い、だだっぴろい平原だと言っても、交通違反を促すんじゃない。
「でさでさ、奥さん、あの時はさ〜！」
カーテン越しに聞こえ続ける、おばはんたちの喧騒。
ふと首から抱えていた、アヤメが我が家で暮らす原因になったであろう、デジカメに視線を落とす。
……あんな不思議な力を、本当に持っているのなら、あのおばはんたちの元気も、吸い取って欲しい。
いや、いっそのこと、おばはんごと吸い取って欲しい。本気でそう思います。
あ、そうそう。アヤメってもともとは、とある沼地に生えていた、高山植物に宿っていた精霊なんだけど、
このデジカメで撮影したときに、何故かついてきてしまったんだ。
で、一度は沼に帰りかけたんだけど、どういう心境の変化か、我が家に住み着くようになったわけ。
もっとも、そのときに沼地から、宿っていた植物を持ち出していたと知って、さすがに驚いたけど。
まあ、もっと驚いたのは僕の両親の、アヤメに対する接し方なんだけど。
何せまったく違和感なく、家族の一員として、受け入れているんだもの。
確かあれは、アヤメとひと晩を共にした、次の日の出来事だったよな―――
「ただいまアヤメ、おとなしくしていた？」
「あ、お帰りなさい。……何だか、お腹が空いてきました」
帰宅して部屋に戻ると、アヤメがぱっと顔を輝かせて、僕に飛びつきながら、恥ずかしそうにつぶやく。
……そっか。今日一日、ずっと部屋にこもっていたんだろうから、ね。
でも、これからどうすればいいかな？ まさかずっと、この部屋に閉じ込めておくわけにいかないし、
とりあえず、休みになったら近所にアパートでも借りて……。
「ちょっとサトちゃん。帰ってきたのなら、挨拶くらい…………サトちゃん？」
そのとき、階段を上りながら母親が、僕に声を掛けてきた。……こ、この状況って……。
「サ、サトちゃん……あんた、まさか………。せ、誠ちゃん！ サトちゃんが…サトちゃんが……！」
「ア、アヤメ、ちょっとここで待ってて！ ……ちょ、ちょっと待てよ、母さん！」
声を震わせ、階段を駆け降りながら、階下の父親に向かって叫ぶ母親を見て、
僕は反射的にアヤメから離れ、母親を追いかけるように、階段を駆け降りていた。
「何だ、どうしたんだ？ 玲ちゃん？」
「せ、誠ちゃん……サトちゃんが、サトちゃんが２階で女性と抱き合って………」
「何！？ サトちゃんが………。そうか、サトちゃんもついに……」
１階の居間にて、父親の首筋にしがみつき、声を震わせる母親と、
ぽんぽんと母親の背を叩きながら、その言葉にしみじみと頷く父親。……ちょ、ちょっと待てって！
「だ、だから違うんだって！」
「あらサトちゃん、悪かったわね、二人の邪魔をしちゃって。
まさか、あんたが女性を連れ込むなんて、夢にも思っていなかったし」
父親にしがみついたまま、首だけをこちらに向け、しみじみとつぶやく母親。
……確かに仰るとおりかもしれませんので、それに関しては返す言葉はございません。
「………ところでサトちゃん」
「な、何さ？」
不意に僕の肩に手を置き、真面目な表情で話しかける父親。
……こんな真面目な父親の表情、初めて見たのだが。
「ちゃんと避妊はしているんだろうな？」
「だ〜！」
父親のひとことに、思わず叫んでしまう。
……大学時代、家庭教師のバイトをしていて、生徒である○学生に手を出した挙句、
僕を製造してしまった、あんたには言われたくないわい。
「いやいや、避妊は大事だぞ？ 使わないほうが、気分的に一体感は高まるだろうし、
若いのだから、欲望の赴くままに突っ走ること自体は、責めはしない。
だが、その後に圧し掛かる責任の重大さを考えれば、な？」
「だから、違うって言ってるでしょうが！」
僕の肩を掴んだまま、ゆっくりと首を振る父親。
……思わず叫んでしまったが、昨日アヤメとコトに及んでいたことを思い出し、
父親の言葉が当たらずとも遠からず、だと言うことに気がついた。やっぱ親子なのかね、僕ら……。
まあ、精霊と人間の間に子供が出来るのか、という別の問題があるわけだけど。
「あ、あのう……」
「げっ、ア、アヤメ……」
不意に背後から、おずおずとした声が聞こえる。
ふと見ると、扉から顔を半分だけだしたアヤメが、こちらの様子を恐る恐る伺っていた。
「まあまあ、お見苦しいところをお見せしちゃって。……初めまして、サトちゃんの母の玲子です」
「は、初めまして。アヤメと申します」
父親からぱっと離れ、にっこり微笑む母親。と、アヤメは母親に向かって、ペコリとお辞儀をしてきた。
「ふうん、アヤメちゃんって言うのかい、初めまして。
僕はサトちゃんの父で誠司、気軽に誠ちゃんと呼んでくれたまえ」
「あ、はい。誠ちゃんさん、ですね？」
まるで、どこぞの胡散臭い貴族のような怪しいポーズで、アヤメに向かって礼をする父親。
アヤメは父親の、初対面の相手なら、ほとんどが引いてしまう仕草にも、
まるで意に介することもなく、再びペコリとお辞儀をした。
「はっはっは、サトちゃんよ。なかなか楽しみな、お嬢さんではないか。
さて、玲ちゃん。今日はサトちゃんのために、赤飯といこうではないか！」
「はい、わっかりました、誠ちゃん！」
僕の肩を再びポンと叩き、上機嫌でにこやかに微笑みながら、
母親の方を仰ぎ見て、パチンと指を鳴らす父親と、ビシッと敬礼をする母親。
……今に始まったことじゃないけれど、どうにかならないでしょうか、この二人のノリ。
「それにしてもサトちゃん。こんな綺麗なお嬢さんがいるのなら、何で紹介のひとつもしなかったのさ？」
食事中、母親が僕に詰め寄る。
……紹介も何も、僕もおととい出会ったばかりです、はい。
それにもし、昔から付き合っていたとしても、おいそれとあなた方に、会わせる気にはなれませんです。
「まあいいや。アヤメちゃん、………いや、アヤちゃんと呼ばせてもらおう。
アヤちゃん、サトちゃんとはどこで知り合ったんだい？」
「はい、おと……」
父親が、にこやかな顔でアヤメに問いかけてきた。
……ちょ、ちょっと待てえ！
「うわ〜っ！！」
「何だ？ どうした、サトちゃん？」
突然、大声をあげた僕を見て、怪訝そうに、顔をしかめる父親。
……さすがに、本当のことを言うわけにはいかないだろ！ えっと、おと…おと……おと……そうだ！
「い、いや。実はアヤメの弟が、僕の知り合いで……」
「ふうん、そうなんだ。で、アヤちゃん、家はここから近いの？」
「えっと……家というか……」
今度は母親がアヤメに別の質問をして、アヤメは天井を指差しながら答えようとする。
……多分、僕の部屋を指しているんだろうけど、それはいろいろな意味でマズイ。
「あのね！ いろいろ事情があって、こっちに住むことになったの！ で、今は住む場所を探してるとこ！」
「あらあら。だったら、うちに住めばいいじゃないの。澄ちゃんはいなくなって、部屋は空いているんだし」
「は？」
「そうだね、それがいい。下手に家を借りるとなれば、敷金や家賃が大変だろうからね。うんうん」
僕のでまかせの言葉に、あっさりと答える母親と、うんうんと頷く父親。
……どうでもいいことですが、澄ちゃんこと澄香とは、嫁いでった僕の妹です。
また、もっとどうでもいいことですが、妹は出来ちゃった結婚では無かったです、念のため―――
そんなことがあって、一年が経過した今でも、アヤメは我が家で暮らしてたりするわけで。
時々、滅茶苦茶なことを口走ったりするけれど、両親はアヤメのことを、
『どっかの世間ズレしたお嬢さん』と認識したようで、まるで意に介してはいなかった。
また、『悪魔のお料理教室』とかいう、何が悪魔なのかよく分からない、
胡散臭い料理教室に入ってからは、料理が大好きになったらしい。
……時々、怪しい料理を作られるのには、ちょっと困るところがあるけれど。
それにしても、両親に説得や説明の必要がほとんど要らなかったのは、楽だったし助かったけど、
息子が連れてきた女性とはいえ、普通は初対面の相手なら、少しは疑うだろ。
まあ、あの両親に”普通”を望むことが間違いなのは、何となく分かっているけれど。
いつだったか、ちらりとそんなことを話したら、
『サトちゃんが、彼女を連れてくるなんてこと、一生に一度、あるかどうかの出来事なんだから、
この機会を逃すわけにはいかないでしょ』
という、非常に心温まる、お言葉を賜ったわけで。
……事実を的確に示しているだけに、反論できなかったのが少し寂しい、昭嶋聡史１９歳でした。
「うっわ〜、すっご〜い！」
アヤメの驚きの声を聞いて、現実に戻ってきた。ふと見ると、斜面一面がラベンダー色に染まっている。
……さて、いよいよ目的地が見えてきましたか。
「サトちゃん、まずは一枚！」
「へいへい、分かりましたよ。そんじゃまあ、もう少し寄ってくださいな」
ラベンダー畑は、僕たちを含む観光客でごったがえしている。
と、母親が僕に声を掛けてきた。僕はおばはんたちに、ファインダーに納まるように指示を出す。
「はいよ〜、それでは、いちたすいちは〜？」
「「「に！」」」
お約束の掛け声とともに、シャッターボタンを押す。
……と、うん、ちゃんと写っている。けど、おばはんの元気は、やはり吸い取れてない、か。
アレは偶然だったのか、はたまたこちらの”力”が、おばはんパワーに負けてしまったのか……。
「あら？ アヤメちゃんは？」
「ん？ さあ？」
しばらくして、適当に花の写真を撮っている僕に、母親が声を掛けてくる。
……そういえば、どこ行ったんだろ？
いつもなら、『あれなあに？ あれなあに？』とかって、声を掛けてくるはずなのに……。
「うっわ〜、きれ〜い！ すっご〜い！」
「ありゃりゃ、あんなところに……………」
などと思っていると、不意に花畑のど真ん中から、アヤメのはしゃぎ声が聞こえてきた。
声を掛けようとしたが、まるで優雅な舞のように軽やかに跳ね回る、アヤメの姿を目にしたとき、
僕は声を掛けることも、写真を撮ることも忘れ、しばしの間、アヤメの舞に見とれていた――
「さて、到着ですね」
その後、近くにあるドラマのロケをしたとか言う場所を見たりして、
再び車で大移動したのち、今日の宿泊場所に無事到着した。
……ああ、これでやっと、おばはんたちから解放される……。
「あらま！ 聡史くんとアヤメちゃんが、一緒の部屋なのかい！？
過ちが起こらないように、おばさんも一緒に泊まりましょうか？」
「何ですって？ じゃ、私も一緒に！」
「じゃあ、私も！」
チェックインして、アヤメと一緒に部屋に入ろうとした途端、
おばはんグループの一人が声をあげたかと思ったら、おばはんたちが我も我もと声をあげる。
……正直、勘弁してくれ。というか、ホテルの廊下で騒ぐんじゃない。
「ふえ〜」
「それにしても、賑やかな人たちですねえ」
おばはんたちを振り切り、部屋に入った途端、荷物を放り投げて畳の上に寝っ転がり、ため息をつく。
アヤメは大して気にした風でもなく、僕に話しかけてきた。
……アレはどう考えても、賑やかを通り越してるわい。
「あ〜……とりあえず、夕食まで時間があるみたいだから、ひとっ風呂浴びてくるわ」
「じゃ、私も一緒に行く〜！」
フラフラと立ち上がった僕に腕を絡ませ、元気に声をあげるアヤメ。
……二の腕に当たる、豊かな胸の感触が実に心地よいです。
「えっと、それじゃ……３０分後に、ここで待ち合わせね」
「あ、はい、分かりました。それじゃ……」
大浴場の入り口で、アヤメと時間の待ち合わせをして別れる。
……ちょっと短いかもしれないけれど、夕食前だからこんなもん、かな？
「ふ〜、気持ちいい〜」
脱衣所で服を脱いで、軽く体を洗ってから、露天風呂に浸かってひとこと。
一応、普通の風呂もあったのだが、せっかく露天風呂があるのなら、こっちに入らなければ損、だしね。
……あのおばはんたちには悩まされたけど、タダでこんな旅行が出来るなら、悪くはないかな？
などと考えていると――
「うわ〜、ひろ〜い！ 眺めもきれ〜い！」
……こ、この声は、もしかして……？
「ア、アヤメ！？」
「あら、聡史さん？ どうですか〜、湯加減は？」
呆然とする僕に構うことなく、にこやかに微笑みかけるアヤメ。いや、さすがに湯浴み着は着てるけど。
……けどなんで、なんでこっちに入ってきてるんだ？
「？？ どうしたんですか、聡史さん？ 黙り込んじゃったりして？ ……うん、いい湯加減です」
アヤメは黙り込む僕を見て、さすがに怪訝そうな顔でこちらを見つめてくる。
「えっと……な、なんで、アヤメがこっちに入っている？」
「なんでもなにも、ここ、露天風呂は混浴、って書いてあったけど？」
…………………はい？ い、今なんとおっしゃいました？
「あれ〜？ そっちには書いてなかったの？ 女湯は露天風呂の入り口に、そう書いてあったよ？」
「そ、そなの……？」
……入り口、よく見ていなかった気がする。どうだったっけか？
「もしかして聡史さん、私と一緒にお風呂入るの……迷惑かな〜？」
「いや、そんなことはないさ！ むしろ、いつも一緒に入りたい、うん」
「そう…ですか。聡史さん…………」
僕の妙に力のこもった返事に、アヤメは黙って目を閉じて、軽く顔をあげた。
……こ、これはまさか、キスをねだる仕草！？ ここは……据え膳食わぬは何とか、だ。
アヤメの肩に手を回し、そっと抱き寄せて、そのままくちびるを重ねようとして……。
「いや〜、高い場所にある露天風呂だから、眺めがいいわ〜」
「ホント見事ですね〜」
その途端、賑やかな声が響き渡り、湯気の向こうに人影がちらほら。
……ちくしょう、いいところで……ん？ ま、待てよ？ ……こ、この声は。
「さあ、ゆっくり温まりましょうか……あら、先客がいたみたいで」
……ま、まさかとは思うが…いや、よく考えりゃ、一緒に旅をしているんだ。こ、これは……。
「あら、皆さんもお風呂ですか〜？」
「まっ、アヤメちゃんじゃないの！？ じゃ、隣の男の子は……」
非常に嫌な予感がした僕が顔を背ける中、アヤメは人影に向かって、無邪気に声を掛けた。
……この場にいて、アヤメを知っている人たちって、”連中”しかいないよなあ……。
「あらら、やっぱり聡史くんだ。それにしても、二人で一緒にお風呂なんて、なかなかやるわねえ」
「何で向こうを向くのかな？ せっかくのお風呂なんだから、おばさんたちと裸の付き合いをしましょうよ」
バシャバシャと音を立てて、おばはん軍団がこちらににじり寄ってくる。
……ええい！ あんたら、湯浴み着くらい着ろ！
「どれどれサトちゃん、おちんちんがどれだけ大きくなったか、お母さんが確かめてあげる」
などと言いながら、僕の股間に手を伸ばそうとする母親。
……何を考えてるんだ、この母親は！
「どうしたの、サトちゃん？ 子供のころは毎日のように、一緒にお風呂に入っていたのに」
身をよじらす僕を見て、寂しそうな声を漏らす母親。
……今は子供じゃないだろっ！
「まあ、毎日？」
「そういえば奥さん、お宅のお子さんは、幾つまで一緒にお風呂に入ってました？」
「うちの子は、小学３年くらいまで、かしらねえ」
「あら、そんなに早く？ うちの子は中学にあがっても一緒でしたよ？」
「まあそうなの？ 宅の子は娘なのに、小学校の高学年には、別々に入ってましたわ」
「でも、同性の子のほうが、お風呂が別々になるのは、早いらしいですわよ？」
急に、『わが子は幾つまで一緒に風呂に入ったか』論議をかます、おばはんたち。
……しめた、この隙にこの場から離脱を……。
「で、昭嶋さん、聡史くんはいつまで一緒に入ってました？」
「そう、ですね。１９まで、ですかね？」
「ええっ、１９！？」
「それ、親離れ出来てないんじゃあ、ないですか？」
「それならいいけど、別の理由だと問題かもしれませんよ、奥さん」
母親の言葉に、一斉にざわめくおばはんたち。
……というか、そりゃあ、たった今の出来事だろうがっ！
「あ、あら、サトちゃん、ちゃんと温まらないと、カゼをひきますよ？」
露天風呂から抜け出した僕の背中に、母親が心温まるひとこと。
……風呂は露天風呂だけじゃないわい。まったく……。
「ふげ〜……」
「だ、大丈夫ですか？ 何だか、さっきよりも、疲れているみたいですが？」
風呂からあがって、夕食を食べてから部屋に戻ってきて、再び畳の上に寝っ転がるなり、ため息をつく。
そんな僕を見て、心配そうにアヤメが声を掛けてくる。
……はい、思い切り疲れました。まるで、疲れるために風呂に入ったみたいです。
風呂自体は立派だったから、夜中にでも、もう一度入りに行くことにしよっと。
とりあえず、フロントでモデム借りてきたし、ネットでも見るとするかな？
寝っ転がったまま、荷物からノートパソコンを取り出して、ケーブルを接続して立ち上げて……っと。
「ね、疲れちゃったんなら、お布団敷いちゃうけど？」
「あ、ああ悪いね、よろしく頼むわ」
アヤメの問いかけに、パソコンの方を向いたまま返事をする。
……ネットをしようか、それとも眠くなってきたから、やっぱりこのまま眠ってしまおうか？
などと考え始めたそのとき、
「きゃあっ！」
「な、何だ！？ ……う、うわあっ！？」
突然、アヤメの悲鳴が聞こえ、反射的に寝返りをうった。
すると、目の前にアヤメの驚いた顔が見えて……。
ドサンッ
次の瞬間、僕の身体の上に、アヤメがのしかかっていた。
「えっと……」
「あ、ゴ、ゴメンなさい！ た、畳の縁でつまづいちゃって……」
状況が飲み込めず、きょとんとしている僕に、慌てて弁解してくるアヤメ。
……ううん、やっぱり胸が大きい。それに、お風呂上りのいい香り………もう、我慢できないかも。
「す、すぐどき……さ、聡史さん？ ……………」
詫びの言葉を述べながら、身体を起こそうとするアヤメを、しっかりと抱きしめた。
アヤメは目を白黒させて、僕を見つめ返していたが、すぐに僕に身体を預けてきた。
……よ、よし！ 今度こそ！
僕はそのまま、アヤメのくちびるを奪おうとして………
ガチャ
「サトちゃ〜ん、今日撮影した………あ、あらあっ！？」
おもむろに扉が開き、軽快な声とともに、颯爽と母親が現れ……現れ、軽く驚きの声をあげる。
……露天風呂の時といい、何てタイミングで割り込んでくるんだ、あんた。
「あ、玲ちゃんさん」
ケロリとした顔で、母親を仰ぎ見るアヤメ。
……ところでアヤメはアヤメで、いつまで両親のことを、『〜ちゃんさん』呼ばわりするのだろうか？
「……ん？ 今日撮影したが、何だって？」
思い切り不機嫌そうに母親に声を掛けた。
……というか実際、思い切り不機嫌ではあるのだが。
「………あ、そうだ。今日撮影した写真あるでしょ？ あれ、今から見れるかな、と思って。
ま、今すぐでなくてもいいよ、多分みんな、夜遅くまで起きてるだろうから」
しばしの沈黙ののち、気を取り直したように母親は、僕に語りかけてきた。
……さすがに、あの母親とはいえ、少しは動揺しているのか。
「ああ、今パソコンに取り込むから、パソコンごと持ってけ」
「え？ い、今すぐでなくても、いいのに……」
アヤメからそっと離れ、パソコンとデジカメに手を伸ばす。
機嫌の悪そうな僕を目にした母親は、慌てて『今すぐでなくても』を強調し続ける。
……だったら何で、今というタイミングで部屋に入ってきたのだ。
「ほれよ」
「あ、ありがとサトちゃん」
データを写し終えたパソコンを、母親に手渡す。
母親は、少しだけ気まずそうな顔をして、パソコンを手にして去っていった。
……もういいや、寝よ…………ちょ、ちょっと待てよ。あのパソコンを立ち上げたときって確か……。
「わ〜！ 待て〜、母さ〜ん！！」
自分のアカウントで、ログインしていたことを思い出した僕は、
次の瞬間、大慌てで部屋を飛び出していた――