山の麓の小さな小学校。
前を流れる浅い谷川の河原を歩いて、私たちはいつも下校する。
「つ−か、俺が出りゃ、一位間違いないって。」
川に石を投げ込みながら、勇太が言った。
「他のメンバーにもよるでしょ?」
私はまだ冷たい川の水に足を浸しながら応える。
昨晩テレビで放送していた、『小学生３０人３１脚』の話だった。
「力抜いて俺についてくりゃ、楽勝だよ。」
「…ま、うちの学校じゃ無理だね。」
過疎の村の分校。全校生徒は二十人しかいない。今年ついに、新一年生は入学しなかった。
六年生は私と勇太、それから今、ばたばたと河原に降りて来た彩乃の三人だけだ。
私達は兄妹、いや三つ子のように、ずっと一緒に過ごしてきた。
「やってみるか？」勇太が言う。
「日菜、何の話？」
彩乃がせっかちに尋ねた。
「二人三脚。」私は答える。「じゃなくて…三人…四脚か。」
目新しい遊びもない最近、私と彩乃には、もう勇太のサッカーの相手は無理だった。
すぐに私達は座り込んで、勇太を真ん中に互いの足首を結んだ。
「せーの!!」
一歩踏み出した途端に思いきり転んだ。
「いてててて!!」「バカバカ!! お前らは右足からだ!!」
もう一度立ち上がって、ぐらぐらと歩く。
「１、２、１、２」勇太の大きな歩幅に驚いたが、振り回されるように、なんとか前進し始めた。
「よおし、いけるぞ!!」
勇太は歓声を上げたが、私は三十人で走る事を考えてクラクラした。
「勇太!! 河!! 河!!」
目前に迫った河の流れに彩乃が叫ぶ。
調子良く加速していた私達には、停止も方向転換もできなかった。
「ええい!! 進めぇ!! 」
勇太の号令で、私達はざぶん、と浅瀬に飛び込んでゆく。
「きゃあああ!!」
ヌルヌルした川底の石で滑りながらも、呼吸の合ってきた私達は、ざぶざぶと河の中を走り続けた。
「勇太!! ここでコケたら、溺れちゃうよぉ!!」
全身びしょ濡れで私は叫ぶ。『小学生三人が入水心中』。今の私たちには笑えない冗談だった
「止まるな!! 向こう岸まで、つっ切るぞ!!」
私と彩乃は勇太にしがみついて、なんとか対岸にたどり着いき、荒い息でへたり込んだ。
汗が額を伝う。先週思い切ってショートにしておいて良かった。
「死にそぉ…」
「でも、面白かったぁ…」
ふうふう言いながら、足首の紐を外そうとしたが、水を吸った布紐はきつく食い込んで締まり、解くことが出来なかった。
靴もランドセルも、鋏の入った裁縫袋も向こう岸だ。
「…もう一回やるのぉ…」
彩乃が泣き声を上げる。
その時、今いる河原から山道を少し上がれば、私のお婆ちゃんの納屋があることに気付いた。鋏や鎌がある筈だ。
二人に話すと、すぐ賛成したので、私達はまた号令を掛けながら、アスファルトの細い山道を登り始めた。
「あちちちち！」
裸足に灼けたアスファルトが熱い。
ようやく納屋にたどり着き、勇太はガラガラと錆びた鉄扉を開いた。
薄暗い納屋のなかはひんやりとして、雑然と農機具や古い家具が置かれている。蝉の声だけが、細く響いていた。
「よし!! ハサミ発見!!」
三人で慎重に移動し、剪定鋏で足首の紐を切る。
勇太の足が私よりずっと大きいのにふと気付いた。
「寒いね。」
綾乃が言う。日陰では、濡れた服が重く冷たい。
「そうだ!! 二階に古着があると思う。」
狭くて登りにくい階段を登って、さらに薄暗い二階に入ると、畳張りになった小さな部屋があった。
そこで私たちは、思わぬ懐かしい友達にばったりと再会した。
「グーちゃんだ!!」三人が同時に叫ぶ。
幼かった頃の四人目の友達。私と綾乃の患者さん、勇太のプロレス相手と、忙しく過ごしてきたクマのぬいぐるみのグーちゃんは、この納屋で静かに休んでいた。
「…こんな小さかったんだ、グーちゃん。」
「俺、運ぶのに苦労してた…」
私達とグーちゃんは、しんみりと再会を懐かしんだ。
朝から晩まで、いくら遊んでも時間が足りなかったあの頃。
喧嘩ばかりしていたけど、三人が三人でいることに、何の疑問もなかった。
いつからだろう？ 何の隠し事もなかった私達が、時々互いに目を伏せるようになったのは。
三人ともその理由はよくわかっていた。だからこそ、勇太と私と綾乃は、常に一緒にいた。
「クション!!」
綾乃が大きなくしゃみをした。
「風邪引くな。早く服捜そうぜ。」
捜すまでもなく、部屋の四方に窓まで塞いで置かれた箪笥の中は、全て衣類だった。
古ぼけたデザインの三着をめいめいに引っ張り出し、勇太が隅にあった衝立をヒョイと部屋の真ん中に置く。
「この衝立、ずっと日菜ん家の玄関にあったよね。」
「勇太この虎の絵が怖くて、いつも縁側から遊びに来てたんだ。」
「…ごちゃごちゃ言ってねーで、とっとと着替えろ。」
綾乃がさっさと裸になって、体を拭き始めたので、私もぴったり張り付いたタンクトップを苦労して脱ぎ捨てた。
最近綾乃の胸は、また大きくなった。
長い髪を拭くたびに揺れる乳房を何げなく見ていると、綾乃が私に言う。
「何？」
「ううん。」
また目を伏せ、あわてて体を拭く。
下着を脱いで、ふと顔を上げると、衝立の向こうから勇太の濡れたＴシャツが飛んで来て、私の顔にべちゃりと当たった。
「ちょっと、何すんのよ!!」
Ｔシャツを拾って投げ返すと低い衝立越しに、裸の勇太と目が合った。
「でけー乳!!」
「ば、馬鹿!!」
私があわててしゃがみこんだ時、だしぬけに綾乃が衝立を突き飛ばし、震える声で叫んだ。
「私のほうが…大きいもん!!」
三人がずっと避け続けてきた瞬間。
蝉の声だけが、大きく響く。
耐えきれない空気の中で私は恥ずかしさも忘れて立ち上がった。
「なんで…なんで三人なんだろ…」
そして綾乃が勇太に飛び付いて泣きだした時、私の目からも堪えきれない涙が溢れだし、気が付くと、私も勇太の胸に飛び込んでいた。
ぎゅっと受け止めてくれた勇太の優しい腕の中で、私と綾乃は泣き続けた。
大好きな勇太。大好きな綾乃。そして私。
誰も誰かを選べるはずがなかった。一人は残されてしまうのだ。まるでグーちゃんのように。
二人の大きくなってしまった乳房を、大粒の涙がポタポタとつたう。
「…勇太を独り占めにしたい自分が嫌い…」
独り言のように私が呟くと、綾乃が続ける。
「先を越されないかビクビクしてる自分も大嫌い…」
「…でも、私は…」
そして、私と綾乃の唇が、絞りだすように同じ言葉を発した。
「…勇太が好き…」
口に出した瞬間、まるで魔法の言葉のように、ずっと張り詰めていた三人のわだかまりが消えていく。
二人の体温と、安らぎが全身を包んだ。
「…俺、どっちも大好きだ。」
ずっと知っていた答え。
でも、今、私たちには充分すぎる答えだった。
「…だから、そろそろ離れろ。」
勇太がそっぽを向いて言う。
「いやだ!!」
私と綾乃は、駄々っ子のようにぐいぐいと勇太にしがみついた。
「…離れろって!! あのなぁ… 男はなぁ… 」
勇太が涙目で言う。
「…勃っちまうんだよ!!」
私と綾乃は赤くなった顔を見合わせ、そろそろと勇太がしっかり押さえている場所に目を落とした。
「…見ても、いい？」
はだかんぼで遊ぶのは何年振りだっただろう。
「…ヘンな形…」
「おまえらだって、変な形だ。」
見せっこして、触りっこした私たちは、お互いの体の変化に驚いた。
「…綾乃、こっち…」
「…ん…」
「あ!!駄目駄目!!」
「勇太。勇太…」
グーちゃんが見ていた。きっと呆れているだろう。
誰にも言えない悪ふざけを終え、私たちは格好悪い古着を着てグーちゃんにお別れを言って納屋を出た。
「また来るね。グーちゃん。」
外は暑く、眩しかった。
蝉の声がまた押し寄せてくる。
裸足で河原まで降りると、勇太が言った。
「橋まで歩くの、めんどくせーな…」
「また川渡る気!?」
文句を言う間もなく、勇太はまた冷たい水に駆け出した。
「ああん!! 待ってよぉ!!」
私と綾乃は、急いで後を追いかける。
私たちはそれぞれ自由に走れた。
でも、水飛沫を上げ、三人で寄り添って走り続けた。
ＥＮＤ
『グーちゃんの独り言』
久しぶりに顔を見たと思ったら、また喧嘩して、泣いて、仲直りか。三人とも、変わってないよ。
日菜がショートにしてる位か。あ、勇太のあの傷は結局、跡残ったんだな。
あーあ、早く服着なきゃ、風邪ひくぞ。でも、なんか妙な雰囲気だ。そんな年になったんだなぁ。
触ってる…
やっぱりこんな時でも、綾乃のほうが積極的だ。ま、あの尖った唇は「日菜には負けないぞ。」って時の癖だけどね。
そうそう、仲良く触りなさい。
…でも、二人とも、お尻大きくなったなぁ。…丸見えで、こっちが恥ずかしいけど。そう、僕はいいから、勇太に見せたげな。
あーっ!! そっと触れよ勇太!! 贅沢なんだぞ、並べて鑑賞なんて。まだ子供の癖に。
こらこらこら、なんで日菜の方を先に吸う!! 綾乃からだろ普通。特に綾乃は拗ねやすいんだから。
…でも、ほんとに、どっちもいいおっぱいになったなぁ…
そろそろ服着なきゃ風邪…わっ!! 飛ばすな!!
ちゃんと箪笥拭いて帰れよ。また…来いよ。