「えっと、ナナ・フリアル……」
サジムは荷物に張られた差出人の名前を読み上げた。
シャツとズボンという簡素な部屋着の男である。年齢は二十代前半くらいで、身体は細い。絞
られた体躯というわけでもなく、単純に痩せているだけだ。適当に伸ばした赤髪と茶色の瞳で、
どこか浮世離れした雰囲気を漂わせていた。
テーブルに置かれた一抱えほどの木箱。
「先生？」
荷物の差出人は師である老魔術師からだった。
先生と言っても魔術を教えられているわけではない。五年前に教師として数学などを教えられ
ていた。その時に随分と気に入られていて、今でも親交がある。
『我が愛弟子へ。相変わらず不摂生な生活をしているようなので、身の回りの世話をするもの
を送る。大事にしなさい。 ――フリアルより』
手紙は簡潔にそう書かれていた。簡潔すぎて分かりにくいのは、昔からである。ただ、流しに
山積みされた食器や最近の食生活を考えると、言いたいことは理解できる。
しかし、分からない。
「世話をするもの？」
サジムは自問しながら、箱の蓋を開けた。手紙の内容を考えるよりも送ってきたものを見る
方が早いだろう。大体実物を見れば分かるのも、昔からだった。
「何だこれは？」
箱に入っていたのは緩衝用の乾し珪藻と大きなガラス瓶だった。
蓋には金属の留め具が付けられていて、中には液体が入っている。上が青く、底の方が赤い
透明な液体。見るからに怪しげ。少なくとも口に入れるものではない。
そして、紙が一枚。開いて見ると、短く一文。
『蓋を開け、中身の液体に髪の毛を一本放り込みなさい』
「……怪しい」
眉根を寄せつつ、サジムは呻いた。
とはいえ、フリアルは他人の迷惑になるようなことはしない。冗談好きな爺さんであるが、その
行動にはきっちりと意味がある。
「でも、先生なら信用できるか」
サジムは瓶の蓋を開けた。ゆらりと波紋の起こる液面。匂いはない。赤い髪の毛を一本抜い
てから、それを液体に落とす。
髪の毛が音もなく沈んでいき、消えた。溶けたらしい。
見守ること数秒。
液面が波打ち、青い液体が瓶から溢れた。零れているわけではない。容積自体が増えている
のだ。青い液体がテーブルにこぼれ、そのまま一筋の流れとなって床へと落ちていく。まるで意
思を持っているように。
「大丈夫か、これ……？」
サジムは唾を呑んだ。軽率な行動をちょっと――いや、かなり後悔する。
そうしているうちに、床に液体が全て落ちた。
しかし、普通の水のように広がってはいない。床に溜まった一抱えほどの丸い液体。大きな丸
い水滴を思わせる形状で、中心部に赤い球体があった。
「スライム？」
大きさは明らかに違うが、それはスライムだった。濁った沼などで時々見かける原生生物。普
通は握り拳よりも小さく、緩慢に動きながら微生物を補食する。
だが、これは普通のスライムではない。
ぐにゃりと全体が揺らぎ、縦へと伸びた。人の背丈ほどの高さになり、人型へと近づいていく。
横に伸びていく二本の腕。そのまま足が別れ、顔立ちが作られ、平坦な身体に凹凸が生まれ、
十秒ほどで人間に近い形状へと変化した。
「――何なんだ？」
サジムは誰へとなく問いかける。八割方止まった思考。
それは、青い女だった。見た目の年齢は二十歳ほどだろう。身長は百六十センチ強で、背中
の中程まで伸びた顔と、女性特有の凹凸のある身体。もっとも、マネキンのようで作り物っぽい。
全身が透明な青い液体でできていて、うっすらと向こう側が透けて見える。髪の部分は青緑で
色合いが濃い。
胸の中にある手の平大の赤い球体は核だろう。
女はゆっくりと目蓋を開けた。緑色の瞳でサジムを見つめる。ジト目のような、感情の薄い眼
差しだった。口を動かし、声を出す。
「あなたが、ワタシのご主人サマですか？」
「そうなのか？」
逆に訊き返すサジム。
「アナタは、ご主人サマの匂いがします。だからワタシのご主人サマです。はじめましテ。ワタシ
は液状魔術生命体のルクです、よろしク」
棒読みめいた口調で答えてから、ルクは箱に手を入れた。
一体どこに隠してあったのか、箱から白い布を取出す。広げると無地のワンピースだった。半
袖で膝丈、ポケットがひとつ付いている。頭から被るようにワンピースを着込み、両腕を順番に
袖に通した。両手を首の後ろに通して髪を襟から出し、首を左右に振って髪を散らす。人間で
はないのだが、まるで人間のような仕草だった。
ルクは再び箱に手を入れ、今度は室内用の上履きを取り出す。それを両足に履いてから気
を付けの姿勢を取った。丁寧にお辞儀をする。
「というわけで、ご命令をどうゾ。ご主人サマ」
「……命令って」
止まっている思考を無理矢理動かす。
サジムは何度か頭を空回りしてから最初に浮かんだ疑問を口にした。
「君、そもそも何なんだ？ 答えてくれ」
「ワタシはフリアル先生に作られタ半液体魔術生命体です。平たく言えば、人間並の知能を持
ったスライムですネ。ご主人サマのために働くように作られていマス。でも、そんなに思考の応
用は利きませンので、無茶な命令は困りまス」
読み上げるように答えるルク。感情の込められていない、淡泊な口調。人間のような複雑な
感情がないかもしれない。単純に感情表現が苦手なのかもしれない。
「ともあれ、言いたいことは分かったよ」
フリアルの手紙に書いてあった、身の回りの世話をするもの。それが彼女らしい。
「でも……相変わらず妙な仕事してるな。先生」
サジムは腕組みをした。研究の副産物を改造したものだろう。
その独り言には構わず、ルクが歩き出す。普通の人間のように手足を動かしていた。テーブ
ルの横を通りサジムの隣にやってくると、右手を差し出す。手の平を上に向けて。青い半透明
の手で、床が薄く透けていた。
「百見は一触にしかずでス。触ってみて下さイ」
言われるままに、サジムはその手に触れた。
人間のような肌ではなく、滑らかな感触。弾力のあるガラスという表現だろうか。奇妙ではある
が、決して気持ちの悪いものではない。不思議と骨の入ってる感触がある。骨格っぽい部分を
確かめるように弄っていると、ルクが口を開いた。
「身体の内部には組織を硬質化させた骨がありまス。そのおかげで、内骨格生物のような動き
が可能デス。骨とは違うので弾力も強いですケド」
「ふむ」
意外と仕組みは複雑らしい。
「ちなみに、ワタシはゼリーみたいで美味しいですヨ」
「……え？」
付け足した一言に、サジムは顔を上げた。疑問符を見せる。
「むー」
ルクは目を逸らして口元をしかめた。反応が不満だったらしい。
しかし、すぐに表情を戻してから、腕を引き後ろに一歩下がる。
「というわけで、ご主人サマ、ご命令をどうぞ。炊事洗濯掃除からマッサージ、さらには演劇やダ
ンスまで色々できると思いまス。出来なかったらごめんなさイ」
自信があるようでない台詞。本人も自分がどこまでできるか知らないらしい。
無茶なことをさせなければ問題ない、とサジムは推測した。一般的な家事をやらせるのは大
丈夫だろう。何もできないものを送ってくる理由もない。
「じゃ、ぼくの書斎の掃除やってもらうかな」
「分かりましタ。一生懸命頑張りまス。期待してイて下さい」
返事をするルク。気合いを示すようにぐっと拳を握ってみせる。
サジムは椅子から立ち上がり、台所を出た。
古ぼけた廊下を歩いていく。この辺りの家は大抵木造りだが、ここは煉瓦造りだった。煉瓦の
中には竹の芯が通されていて、壁の強度を高めている。
ルクは珍しげに壁に触れていた。
「ここ、ご主人サマのお家でしょウか？」
「借り家だけどね。街外れにある見張り台。昔は兵士の詰め所に使われてたらしい。今はそれ
をぼくが借りてる。家賃も手頃だし掘出し物件だと思う」
生活が苦しかった頃、友人に住まいの相談したら、その師匠とやらの紹介でこの詰め所に放
り込まれる。最初は不満だったが、片付けをしてみると意外と快適な場所であると気づいた。そ
れが二年前である。
ほどなく、書斎にたどり着いた。
重い樫のドアを開ける。
「散らかってますネ」
部屋を眺めてから、ルクが呟いた。
床に散らばっているのはメモ帳の切れ端や埃、紙くず。食べ物の欠片までは落ちていないが、
お世辞にもきれいとは言えない。片付けをしなければいけないと思いつつ、つい先送りにして
しまうのだ。
「ご主人サマは小説家さんでしょうカ？」
ルクがそんなことを訊いてくる。壁際に並んだ本棚と、奥の机に散らばった原稿用紙。それを
見つめる感情の薄い緑色の瞳。
「まだ駆け出しだけどね」
サジムは苦笑した。苦笑いの中に自信を宿した微笑。
商業作家となってから早三年。最初は生活も苦しかったものの、今は月刊誌で連載もしてい
てそれなりに生活できるほどの収入を得ている。
散らかった部屋を示し、サジムは尋ねた。
「埃を掃き取ってから紙とかを捨てて、本を隅っこの棚に載せておくだけだけど、できるか？ そ
んなに難しいことじゃないし」
「大丈夫デス。任せてくださイ」
敬礼とともに、どこか棒読みで答えるルク。
時計は六時半を回っている。
「お料理できましタ」
ルクはそう言いながら、サジムの前に料理を置いた。
パン三枚とブラウンシチュー、辺りで取れた野草のサラダ。普通の料理と言えば普通
の料理だが、久しぶりにまともな料理とも言える。最近はパンと肉屋菜煮込みしか食べ
ていなかった。
サジムはスプーンでシチューをすくい、口の中に入れる。
微かに甘味を帯びた塩味と旨味。
「うん。美味しいよ」
「それはよかっタです。これからもお料理頑張りマす」
両手を握り締めて頷いているルク。嬉しそうに微笑んでみせた。最初は表情や感情
も拙かったが、時間が経つにつれ感情なども分かりやすくなっている。今でも十分に拙
い感情表現だが。
「それにしても、先生には感謝しないとな。お礼の手紙を送っておこう」
サジムはルクを見つめながら頷いた。
掃除も洗濯も料理も、なかなの腕前である。書斎はきれいに掃除され、散らかってい
た流し台も片付けられ、料理も作れて味もよい。身の回りの世話をする――まさに言
葉通りの働きをしてくれていた。
「君は一体何を食べるんだ？ ぼくはまだ聞いていなかったと思うけど。ここにある程
度のものなら好きに食べていいけど」
サラダを噛みながら、サジムは尋ねた。
青い液体を人型にしたようなスライムの身体。濃い青色の髪と緑色の瞳。眼の部分
は視覚を持つ組織なのだろう。服装は白いワンピースとサンダル。
普通のスライムは微生物や朽ち葉を食べるらしいが、ルクは違うような気がした。し
かし、普通に食事というのも想像できない。
「それでハお言葉に甘えさせて貰いまス。ちょっと待って下さいネ」
ルクはそう言うなり、テーブルに水差しを乗せる。二リットルの水が入るガラスの器。
以前贈り物として渡されたが、使わずにいたもの。
次に、コンロの近くにあった調味料箱を持ってきた。箱を開けてから、砂糖を大雑把
に大さじ五杯放り込む。続けて塩を小さじ一杯、香辛料を一降り。調味料箱を片付けて
から、冷蔵庫から取り出した生卵をひとつ割り入れた。
「おいおい……」
思わず呻くがルクは止まらない。
さらに一リットルを牛乳瓶の中身を全て注ぎ込み、泡立て器を用いてかなり大雑把に
かき混ぜ始めた。攪拌される水差しの中身。
ほどなく白い液体が出来上がる。
「できましタ」
「……呑むのか、それ？」
頬を引きつらせ、サジムは尋ねた。サラダに伸ばしたフォークが止まる。
砂糖、塩、香辛料、卵、牛乳の混合液。ちゃんと分量を計算すればそれなりに呑める
味のものになるだろう。しかし、ルクは目分量で放り込んでいた。
贔屓目に見ても美味しいとは思えないが、
「はい。これがワタシのご飯です」
ルクは両手で水差しを掴み上げ、左手を腰に添える。
縁に口を付け、水差しを傾けた。
サジムが見守る中、中身を一気に飲み干していく。見る間に減っていく液体。ほどなく
一リットルほどの白い液体がルクの体内へと消えた。
トッ。
軽い音を立てて、空の水差しがテーブルへと置かれる。
ポケットから取り出したハンカチで口元を拭き、ルクは頭を下げた。
「ごちそうサまでした。ワタシは一日一食で大丈夫なので、次のご飯は明日ですネ。水
分補給はこまめにしますケド」
「……それ、どうなってるんだ？」
唾を飲み込み、サジムはルクを凝視する。
白い液体が喉を通り過ぎていくのは見えた。しかし、人間でいう胃の辺りでどうなって
いるかは不明である。そのまま吸収しているのか、何か器官があるのか、いくつか想
像出来るだけで確証はない。白い生地の向こう側。
ルクはワンピースの裾を摘んで持ち上げる。太股辺りまで。
「見てみたいですカ？ 見たいなら、どうぞ」
「遠慮します」
きっぱりと告げるサジム。右手を顔の前で動かし、明確に拒否の態度を示す。
「そうですか。残念です」
本当に残念そうに目蓋を下ろし、ルクは手を放した。裾が落ちる。
想像をかき立てるだけで、決して見たいとは思わない。食事時によろしくない光景が
待っているのは、容易に考えつく。そこまで度胸はない。
パンを一囓りしてから、サジムは別のことを口にした。話題を変えるように、
「君はどこで寝るつもり？ ここにはベッドはぼくの分しかないけど、今から買ってくるわ
けにもいかないし、ベッド買う余裕もないし……どうしよう？」
窓の外を指差す。
今は六月なので日は高い。雨期特有の薄曇りで日差しは弱いが、晴れていればまだ
外は明るいだろう。しかし、あと一時間程度で夜だった。
いつもは十一時前に寝ている。
ルクは頬に人差し指を当ててから、
「そうですネ。ワタシは寝るという概念がないのですガ、数時間くらいは身体を休めない
といけませン。あのガラス瓶があれば大丈夫デス」
指差しのたのは、台所の隅に片付けてあったガラス瓶だった。ルクが最初に入って
いた容器である。確かに適当だろう。
ルクは両腕を左右に振ってから、
「逆にベッドとかじゃ休めないですヨ」
「なら、大丈夫か」
サジムは頷き、食事を再開した。
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「ご主人サマ」
サジムはふと頭を上げた。
就寝前のワインを一杯飲んで、寝室のベッドに腰を下ろした時である。
部屋のドアを開けてルクが入ってきた。
「どうした？ 何かあったのか？」
白い光がルクの姿を照らしている。
天井で白い光を放つ光り石。水に浸けると光を放つ魔石の一種だった。最近では蝋
燭やランプの代わりとして普及し始めている。
ベッドと机と本棚だけの地味な部屋。元はこの見張り台隊長の部屋だったらしく、一
人部屋にしてはやや広い。窓からは外の夜闇が差し込んでいた。日暮れ過ぎから霧雨
が降り始めている。辺りは静かで、どこか幽霊の出そうな雰囲気。
ベッドの傍らまで歩いてくるルク。そのまま、真顔で言ってきた。
「夜のご奉仕のお時間でス」
「はい？」
眉根を寄せて訊き返す。意味が理解できなかった。
ルクは腕組をしてから続ける。青緑色の眉を寄せた神妙な表情。
「住み込みの使用人に、ご主人サマ相手のエッチなご奉仕をする義務があるトは、ワタ
シ始めて知りましタ。ワタシ、人間じゃないですけど、頑張ってみまス」
「ナンだそれは？ 聞いたことないけど」
呆然としたまま、サジムは再び訊き返した。ルクの言っていることは理解できる。その
程度の思考は働いていた。しかし、なぜそんな事を言い出すのか理解できない。
一度きょとんとしてから、ルクは一冊の本を取り出す。
「イえ、この本に書いテありました」
『昼のメイド/夜の娼婦』
サジムは無言のまま本を奪い取った。
地味な表紙の分厚い新書。一部の人間にはかなり有名な官能小説である。細部まで
細かく描写されていて、実用度は極めて高い。元ネタを知らなければ、実話と勘違いす
る人もいるかもしれないい。
「あと、この本トか、この本トカ」
エッチなお姉さんは好きですか、図解女体の神秘、大人の保健体育、とらぶる☆まじ
しゃん、猫と仔ネコ、きゅーけつきな夜、妖霊と獣人の禁断の恋――。
「……ッ！」
声にならぬ叫びとともに、サジムは本を全て奪い取った。
手近にあった布を鷲づかみにしてから、その中に本を詰め込み縛り上げる。本束を
ベッドの下に放り込んで、大きく息を吐いた。これらは明日隠すことにする。ルクの手の
届かない場所へとしまい込まないといけない。
「迂闊だった……」
サジムは荒い呼吸を繰り返していた。
不思議そうに瞬きしながらその様子を見つめるルク。
「ご主人サマ……？ ワタシ、何かマズいことしてしまいましたカ？」
「こういうのは作り話だから本気にしないでくれ。別にえちぃことまでしてくれとは言わな
いから。普通に家事手伝ってくれればいい」
明後日の方向を見つめながら、サジムは呻いた。顔が赤いのが自分でも分かる。一
人暮らしが長かったため、この手の読み物を隠さなかったのは不手際だった。
「でも、ご主人サマ……」
かすかな布擦れの音を立てて、ルクが一歩前に出る。
視線を戻すと、どこか憂いを帯びたルクの顔が目あった。透明な緑色の瞳と、透き通っ
た青い肌。座ったままのサジムの肩に右腕を回し、そっと左手を足の付け根に伸ばす。
「こっちは大きく……うーん。なってないですネ」
「この状況で反応するほど、ぼくは無節操じゃないから」
サジムはルクの肩を掴み、立ち上がった。
一緒に立ち上がり、残念そうに両手を下ろすルク。
「さ、これからぼくは寝るから君は自分の寝床に戻ってくれ」
サジムはベッドに腰を下ろし、そう告げる。ルクが色々と気を遣ってくれるのは嬉しい。
しかし、よく分からない冗談で睡眠を妨害されるのは正直嫌だった。
それで素直に引き下がると思ったのだが――。
ルクは辿々しく言ってきた。戸惑ったような口調。
「すみませン、ご主人サマ。あの、えト、こんなこと言うのも気が引けるのですガ――実
はワタシ、こういうエッチなことに凄く興味があるんデス」
「はい？」
余計に訳が分からなくなり、サジムは疑問符を浮かべる。収束に向かったと思ったの
だが、一転しておかしな方向へと進み始めた。状況が呑み込めない。酒のせいで思考
が鈍っているわけではない。
しかし、ルクは一人で話を進めている。
「ワタシは半液体魔術生命体ですケド、人間並の知能もありまスし、女の子としての心
もありまス。それで、ご主人サマのエッチな本読んでいたら、ワタシもご主人サマとエッ
チなことをしてみたくなっちゃいましタ」
「………」
返答に困り、サジムは視線を泳がせていた。これからどうしていいのか分からない。
無碍に追い返すわけにもいかないし、逆に受け入れるのもまずいだろう。思考力の鈍
った頭で無理矢理考えるが、答えは出ない。
「これは、どうしろってんだよ」
「駄目ですカ？」
屈託のない眼差しで見つめてくるルク。その真意がどこにあるのかは不明だった。本
気で言っているのか、単純な夜伽の演技なのか、はたまた何かの冗談なのか。
「それは、先生があらかじめ仕組んだのか？ それとも、君の独断？」
「ワタシは自分でこうすると決めましタ」
顔を近づけながら、ルクが答える。ルクはそう言うが、フリアル先生の仕組んだことか
もしれない。時々真顔で笑えない冗談を言う人だった。
「……どうするか？」
自問していると、ルクの胸が目に入ってくる。ワンピースの生地を押し上げる大きな
膨らみ。そして、襟元から覗く胸の谷間。
十回転近く思考を動かしてから、サジムは諦めたように告げた。
「分かったよ、相手するから。でも、今回一回だけだぞ」
「ありがとうございまス、ご主人サマ」