６−５。
緒方の執念と土生の他の追随を許さない実力によって得たリードである。
「よーし、あと２回…って、あれ、ユキは？」
「大丈夫だって、ラリナが何とかしてくれるさ。」
あとは理奈に任せれば…その思考を真っ先にたちきったのは、まぎれもなく土生だった。
「…今日はあいつに完投させる。ちょっと待っててくれ。」
ベンチ裏に出て行くと、更衣室へと続く廊下を進んでゆく。
案の定、女子更衣室にはユキがいた。…上半身裸で、ベンチに寝転んでいる。
「何をしている。さっさと試合に出ろ。」
「…なんで？いいじゃないですか、あとは」
「理奈に任せるってか？馬鹿な事言うな、今日は最後まで投げてもらう。」
「…最低ですね。女子の更衣室に、それも裸の女子のいる場所にはいるなんて。」
話をはぐらかそうとする。
しかし大人との比較でも巨乳といわれるほどの胸があるのに、裸を見られているにしてはかなり冷静な様子。
一方の土生も、日ごろから理奈の裸と付き合ってる故かまったく動揺していない。
「とりあえず、さっさとアンダーシャツ着換えろよ。見苦しい。」
「昔から、熱い時は普通に男子の様に裸でいましたけど？胸が膨らんでからも。」
「…逃げるのか？」
「！」
核心を突かれた。今一番言われたくない言葉。
「…しょうがないじゃないですか。それに、これ以上投げたって…」
「逆転したぜ。６−５だ。」
「！？」
「まったく、せっかくかっこいいとこ見せたかったのに、なんで消えてるんだよ。」
「…あたしは、あなたの彼女じゃない！」
すっと起き上がると、ベンチを蹴りあげた。
大きな音を立てながら、数センチ移動するベンチ。そしてしばらく広がる静寂。
「〜〜〜っ！」
「…別に泣いてもいい。
でも、ユキちゃんは泣けても、理奈は果たして、涙を流せるかな？」
「…どういうことですかっ！」
「あいつはエースだ。たとえどれだけ打たれても、誰にも頼れずに、歯ぁくいしばって投げ続けなきゃいけねえ。
エースの宿命だからしょうがない。逆にいえば、ユキちゃんには理奈っていう逃げ道がある。」
「そうですよっ！だから、あとは理奈さんに！…。」
「どうした？」
空手を始めて５年。
常に同年代から尊敬のまなざしで見られ、それを生きがいの１つとして戦ってきた。
常に頼られ、常に勝たなければいけない使命のもと、その使命を感じつつもプレッシャー等感じずに勝ってきた。
頼られることが、快感だった。
それが、ここでは２番目ピッチャー。
球速以外では圧倒的にこっちの方が上なのに、球速故に、エースになれずに。
…いや、違う。オーラっていうのか、理奈さん、緒方さんに持っているものが、あたしには欠けてる。
同い年の赤松君ですら、実力はこっちのはずなのに、あたしの方が…
「ああもう、わかりましたよ！投げればいいんでしょ！？」
気が付くと、そう言い放ち、手が勝手に服をつかんで体に着せている自分がいた。
（…言いたい事は伝わったみたいだけど、こうも簡単に説得できるとはな。）
「なんなんですか、あたしを馬鹿にしてるんですか！」
「いや、別に。」
追いつきたい、追い越したい。
エースになって、チームで一番になって、みんなに頼られたい。尊敬されたい。
だったら、こんな事で折れてちゃだめ、今日の結果じゃみんなあたしを認めてくれるはずはない…
でも、じゃあせめて最後まで投げて、見返さないと、やり返さないと！
「おーい！守備どうするんだー！審判が早くしろって、急いでくれー！」
青野さんが呼んでる声がする。
…さあ、行かなきゃ。あたしにはセンスがある。そのセンスがどこまで通用するか、試してやる！
『光陵リトル、選手の交代を、お知らせします。
先ほど代打に入った土生君がそのままキャッチャー、先ほど代走しました野村君がファースト、
ファーストの山下君がサードに入ります。
４番、サード、山下君、５番、ファースト、野村君、６番、キャッチャー、土生君。以上に変わります。』
緒方の代走で理奈が出ていたので、そのままファーストに入れる。
誰もがリリーフ登板だと思い込んでいたので、
「今日はユキちゃんに任せるのかな？」
「ラリナの方が…」
「土生さんとラリナが遅刻したことなんて、もうどうでもいいと思うけどなあ…」
土生には聞こえてなかったが、その雑音はしっかりとユキの耳には届いていた。
…見返さないと。絶対に最後まで投げて、勝ってやる。
…だが、更衣室で寝転んで少しリフレッシュしたはずだったのだが、やはり疲労は溜まっている。
「アウトォ！」
ショートライナー、赤松のファインプレー。だが、あと一歩でヒットになっていた。
「アウトォ！」
青山が必死に追いかけ、背面キャッチ。これもファインプレー。
だが、いつ崩れてもおかしくはない。
…そして、思ったよりも早く、打ちこまれ始めた。
「フェア！」
「フェア！」
ライト線、レフト線にシングルヒット。ツーアウト１塁２塁、そして…
「てっ！」
「デッドボール！」
…最悪の形で塁上をにぎわせる。
そして、最悪の打順に回ってきた。
『４番、ライト、佐藤君。』
「行けー！ジジィ！」
「そのあだ名はやめろ！」
今度は向こうのベンチが盛り上がっている。
ジジィのあだ名に苦笑しながらも、意気揚々と打席に入る。
流石の土生も、マウンドに向かわざるを得なくなった。
「土生さん、もうここはラリナに…」
「そうですよ。」
山下も赤松も黒田も口をそろえる。
そして理奈も、
「ユキちゃん、辛かったら、いつでも変わるからね。
大丈夫、あたしは投げたくて、うずうずしてるんだもん！」
土生は何も言わない。続投を強制はさせない。
…ユキから、強い続投の意思を示させるために。
「絶対に抑えます。下がっていて下さい。」
「…だそうだ。もし負けたら、俺を恨め。いいな。」
「は、はい…」
内野４人衆が散っていく。
「…なんで自分を恨め、っていったんですか？
仮に打たれたとしても、責任はあたしにある！」
「プライド高いな。それは結構なこった。でもな、ユキちゃんは野球を始めてまだ日が浅すぎる。
どんな時でも、結局責任はトップの奴が追うって決まってるんだ。…そんな奴になりたいか？」
「はい。」
「それじゃ、まずは目の前にいるあいつを撃ちとるための、作戦を立てるか。
疲れているユキちゃんが、あいつを撃ちとる方法は…」
土生がホームベースに戻り、マスクをかぶる。
（初球、アウトローストレート。球が遅くなってもいいから、ギリギリに入れろ。）
コントロールを気にするあまり、フォームが縮こまらないのが、ユキのいいところである。
腕の振るスピードを少しだけ遅くし、その分フォームに細心の注意を払えば、
「ストライーク！」
（うおっ！…こりゃ手が出ないな。なるほど、球威は落ちても制球はまだ健在って事か。）
（第２球、カーブを…）
「ボール！」
「っと、あぶねえ…ワイルドピッチで同点になっちまうからな…」
変化球が大きく外れ、あわや後逸。
ストレートはともかく、疲労のせいで変化球はコントロールできない。
（なるほど、変化球は入らないか。ならば、ストレートに絞って…）
（３球目、インローストレート。球威が落ちている以上、高めは釣り玉でもタイミングが合ってしまう。
球威が落ちているとアウトコースでも向こうが力負けしない以上、確実にここに入れろ！）
流石にユキは度胸が据わっている。
要求どおりにインローに投げ込む。が、
「いったー！」
「しまった！」
ユキが思わず声を上げた。レフトに高々とあがるボール。
…だが、ボールはポール際、わずか左を通過。
「ファール！」
「あ、危なかった…」
（ち、タイミングが早すぎたか…）
（インローは思い切り引っ張るべき球、プルヒッターの傾向があるこの打者なら、なおさらだ。
球威、球速が落ちている今、引っ張りすぎてファールになるのは必然の流れ…）
狙いはカウントを稼ぐ事、その１点。
佐藤のストレート狙いは土生もしっかりと分かっていたので、あとはカーブをストライクに入れるだけ。
…だが、そう簡単にはいかない。
「ボール！」
（やはりカーブは入らない！）
カーブがまた外れる。これで２−２。
ストレートの威力が落ちている今、ボールカウントを２つ増やす前に、カーブでストライクを取らなければならない。
（カーブは入らない、ストレートだけを…！）
（…。）
５球目。
カーブは入らない、絶対に振らない。その先入観の中で、投げ込まれるカーブ。
当然、手を出すことはない。…たとえストライクに入ったとしても。
（何！？く、バットが…）
ど真ん中、甘く入るカーブ。
だが、バットは、ぴくりとも動かない。
「ストライーク！バッターアウト！」
してやった。
そんな感情を隠しつつ、捕ったボールをその場に放り捨てる土生。
（ま、まさか…カーブがコントロールできないふりをしていた、だけ…！？）
佐藤が棒立ちの中、光陵ナインはベンチへと帰っていく。
「さて、理奈。エースの仕事だ。
１点では追いつかれる可能性は十分にある。追加点を取って、ユキを楽にしよう。」
「え？でも、ラリナは打撃は…」
そう。理奈は全くと言っていいほど打てない。
普通、こういう状況ならリリーフしてくれ、というが、理奈にポイントゲッターを任せるという、傍目には暴挙同然。
「心配するな、ユキ。お前には完投してもらう。
そして、理奈には間接的にプレッシャーをかけてもらう。一緒に来い。」
言われるがままについていく理奈。
ファールグラウンドの一部には、屋外ブルペンがある。マウンドからも見える位置に。
…これを、生かす。
『７番、レフト、青山君。』
「涌井！この回抑えて、最終回逆転だ！」
「おう！」
ドゴォン！
「え？」
理奈が、屋外ブルペンで豪速球を投げ込む。
（こ、光陵にはまだ、あんなピッチャーがいたのか！？）
（て、点を取れるのか？あのリリーフから…）
ブルペンからプレッシャーをかける。
理奈の豪速球から受ける絶望感に耐え、
（お、抑えないと…）
涌井に、何としても抑えないといけないというプレッシャーをかける。
そして、コントロールを乱したスキをついて、打ち込む。
「おっしゃあ、満塁だあ！」
青山、橡浦、赤松が出塁し、ツーアウト満塁。
そして、３番のユキに、打順が回る。
（なによ、結局あたしは、みんなに迷惑かけて、理奈さんの力まで借りてる…）
５点取られ、ゲッツーを喰らい、借りないと決めていた理奈の力まで借りている。
もう何も言う事はないだろう。
（意地でも、打って、見返してやる！）
燃えない、ワケがなかった。
…。
「いやー、最後すごかったなー！あの満塁ホームラン！」
「ホント、土生さんより大きくなかったか？」
帰り道。みんなが自転車や徒歩で集団で帰路に着く。
「別にいいですよ、お世辞は。」
素直になれない。
自分の力のなさを痛快しているから。
…でも。
「初登板で完投、勝ち投手。投球数８５球の熱投。極めつけに満塁弾。
それだけやれれば、内容なんてどうでもいい。ユキちゃんは十分、かっこいいじゃないか。」
橡浦の一言。
その一言で、少しだけ楽になった気がした。
「あ、ありがとうございます…」
「ございますは余計だ。疲れてるだろうし、勝ち投手の荷物くらい、持ってやるさ。」
「あ…」
遠慮を口にする前に、橡浦が荷物をひょいと持ち上げた。
「ふーん…言うようになったじゃねえか、あいつ。」
「たまたま結果が良かったから、適当に褒めてるだけじゃないの？」
後ろから橡浦を見ていた土生と理奈。
投げられなかったのか、ユキが活躍したからか、ちょっと不機嫌な理奈が悪態をつく。
「そんな気づかいなんて、まったく必要…」
「橡浦だけは、ユキちゃんを変えた方がいい、と試合中一度も言わなかったが？」
「…！」
橡浦だけは、信じていた。
ユキちゃんと、チームの勝利の、両方を。
もうすぐ家に着く頃。
皆がそれぞれの家に帰り、土生と理奈の２人だけ。
「そういえばさ、次の対戦相手は？」
「次の相手はシードだ。まあ、３分の１はシードなんだけどな。」
「で、でも強いってことでしょ？」
「南海リトル。去年のベスト４だ。」
「…！」
「今日の相手とは実力差から言ってわけが違う。来週の試合は、アタマから行ってもらうぞ。」
今日の試合に出られなかったので、…来週が、自分の、初めてのマウンド。
拳に力が入る。
「ん？家の前に誰かいる…」
「あいつ、確か…」
「優子！」
２度目だっけ、あいつと会うのは。
俺と同じ、キャッチャー、ねえ…
１回戦 光陵リトル １０−５ 西部リトル
土生 １打数１安打３打点
ユキ ４打数３安打５打点 ６回５失点 防御率７．５０
緒方 １打数１安打１打点
橡浦 ４打数２安打
山下 ４打数２安打１打点
理奈 １打数０安打