容赦なく日照りの続く、子ども達の夢の時間、夏休み。
清潔感の保たれた病室のなかで、南米系の大男がベッドに１人佇んでいる。
「具合はどぉ？」
「オゥ、ボインちゃん。アナタが来てくれれば、直りも早くなりマース。」
「ラミっち、早く元気になってね？」
どこからか買って来た花を生けている。
大男の膝には、これまた大きなギブスが左膝にはめられていた。
左膝前十字靭帯断裂。それが彼の負った怪我である。
しかし、それよりも心配なのは、大きな胸を抱えた少女の方が負った心の傷かもしれない。
「ソレよりも、ボインちゃんの方が元気出して欲しいデース。」
「あ、うん・・・大丈夫。秋の大会で頑張るから。じゃね！」
慌てて病院を出て行く巨乳美少女。
駆け出す姿を見ながら、大男は自分の無力さを痛感した。
「・・・親父サン、ゴメンナサイ。
ワタシでは、ドースル事もできまセン・・・」
病院の待合室では、少女より少し小柄な少年が待っていた。
「どうだった、理奈？」
「うん、元気そうだったよ？」
「・・・むしろ、お前の元気のなさに心配をかけたんじゃねーのか？」
図星だった。
病室に入る前と入った後では、表情の違いが見て取れる。
「・・・まぁ、いいや。球場行くぞ。久しぶりのデートだ。」
「あ、うん。」
先ほどの大男の名前は、アレックス・ラミレーズ。
地元球団の最強外国人選手で、打撃タイトル争いの常連である。
１４年間Ｂクラスが続いていた球団だったが、ラミレーズの活躍や新人の躍進で今年こそは上位争いを、と期待されていた。
しかし、６月ごろにそのラミレーズが膝に重傷を負い今季絶望。
４番打者は肘の悪化で春先に戦線離脱し、外国人エース、ルウィズは家族の事情で途中退団してしまった。
「ショータ、オオバヤッシッ！」
「ショータ、オオバヤッシッ！」
そんな泣きっ面に蜂の状況の中で、二軍でくすぶっていた若手が次々に大活躍。
久しぶりに３位の座に食らい付き、プレーオフ出場に闘志を燃やし続けている。
そんな中、今の巨乳美少女の贔屓選手は、今年一軍に定着した、プリンスと呼ばれる期待の星。
「ストラック、アウッ！」
歓声がため息に変わる。
チームの本塁打王は、リーグの三振王と失策王、堂々の二冠王に君臨している。
「・・・負けちゃったね。」
「あぁ、最近うたねーな、大林。」
「いいもん、次は打ってくれるから。ショータ、オオバヤッシッ！」
夏休みを終えたとき、チームはどれだけ勝っているか。
そんな星勘定を頭の中でめぐらせながら、バスに乗り込み、帰路に着く。
２人を待つ家は、閑静な住宅街のど真ん中にあった。
「ただいまー。・・・。」
「まぁ、誰もいないわな。」
２人を出迎えてくれる親は、いない。
少女の親は、地元球団の海外スカウト。期限ギリギリまで外国人選手の調査で明け暮れている。
「出前とるか。」
「うん。・・・ねぇ、ご飯食べたら、行きたいところがあるんだけど。」
「？」
そんな寂しい思いをしている少女と同棲生活を送っているのが、同じ野球チームに所属する少年だった。
「行きたい場所って、ここなのか。」
「うん。」
１０年以上前に作られた、野球チームの全員で作った伝統のある秘密基地。
卑猥な雑誌なども置かれているか、少女のお目当ては、一冊のノートだった。
「・・・これか。」
「翔から、・・・そして、みんなから夢を奪い去った・・・」
ノートの１ページは、一部が黒く塗りつぶされている。
自分たちを裏切って、他のチームへ移籍してしまった主力４人の名前が、かつてそこに書かれてあった。
彼らの所属する野球チームを倒す事。それが目標だった。
しかし、それは適わなかった。・・・戦う事もできぬまま。
「あいつら、今頃どうしてるんだろう。」
「・・・なんだか、寂しいね。」
エース、野村理奈と、キャプテン、土生翔平。
２人が見つめる目線の先に、見据えている未来はなかった。
２人の所属するリトルリーグチーム、「光陵リトル」。
少し前まで弱小チームだったが、優秀な女子選手の加入などもあり、春の大会ではベスト４の大躍進を遂げた。
理奈がグラウンドに現すと、早速駆け寄ってきたのはチーム１のスピードスターとパワーヒッター。
「姉さんー！」「アネゴ！」
「あ、橡浦君、山下君。元気そうだね。」
「大会が終わって、初の練習ですから、気合入りますよ！
・・・大丈夫ですか？」
目線をそらす剛速球エース。
この少女が加入して不動のエースが確立され、チームに一本の芯が通った。
そんな大黒柱だからこそ、次の大会に向け気合を入れなおさなければならないのに、気持ちは奮い立っていない。
「ユキ、お前からも何かいってやれよ。」
「あんまりプレッシャーかけたげないでよ、チュウ？」
そして、攻守の核として、第二エースとしてチームに加わった万能少女、端原勇気。
自他共に認める橡浦のパートナーとして、打線と外野守備を強力に支えている。
・・・さらにもう一人、忘れてはならない少女がいた。
「・・・来てたのか。」
「悪い？」
「てっきり、巨神が無くなって、お前もチームを去ると思っていたが。」
「どうせ次の大会でおしまい。少しくらい引退を伸ばしたって、別に何も変わらないし。」
チームには打撃の弱い選手も多い。
そんなチームの切り札が、かつて巨神の主力だった緒方かな子。
膝に重傷を負い、選手生命は今年まで。満足に走る事もできない体で、彼女が最後に選んだ道は、代打稼業での一撃必殺。
だが、彼女がその”仕事”ぶりを見せたのは、今のところ１度しかない。
「あの子も応援してくれてるし。」
「元モデルのあいつか。」
「・・・まぁ、そういうことにしといて。」
チームの練習には一切加わらない、一匹狼。のはずだった。
だが、彼女の心に何か変化があったのか、珍しくグラウンドに来ていた。
「あ、監督が来た。」
そんな個性派集団を遠くから見守っているのが、まだ二十代の中井監督。
「おぅ、全員そろってるな。
ほんじゃぁ、まぁはじめよーか。まずはベスト４おめでとう。」
「はい！・・・あれ？」
元気のいい返事をするのは、橡浦と山下のみ。
他の１０人は黙っている。というより、何も言うことができない。
「・・・まぁ、仕方ないだろうな。
最大の目標だった、巨神リトルが、出場停止処分食らったんじゃぁなぁ。」
「まさか、あのタイミングでね・・・」
巨神リトル。かつての光陵の主力を引き抜いた宿敵。
その宿敵との決戦を前日に控えたあの夜、・・・事件は、起きた。
時間は少しさかのぼり、巨神との決戦前夜。
突然中井監督に集合をかけられ、グラウンドに姿を現した選手たち。
「どうしたんだよ、監督？今日は練習休みなんじゃ？
しかももう７時だぜ。」
「・・・。お前たちは、不戦勝だ。」
「はぁ！？」
突如言い渡された不戦勝宣言。
本来なら喜ぶところだが、宿敵との一戦を心待ちにしていた選手たちにとっては、当然納得がいくはずも無い。
「いや、待ってくださいよ、監督！どういうことですか！」
「詳しい事は後日知らせがあるらしい。とにかく、今から目線は準決勝に向けるんだ。いいな。」
それだけを言い渡され、監督は去っていった。
取り残された選手たちは、何をどうしていいのか、全く見当がつかなかった。
後日、詳しい発表があった。
それは、巨神リトルの裏金疑惑だった。
高橋（由）、阿部は、もともと違うリトルに入る予定だった。
結局巨神に入ったが、２人の親が裏金を受け取っており、その問題が表面化してしまった。
そして、１年間の対外試合出場停止。対戦予定だった光陵リトルは、自動的に不戦勝となる。
だが、最大の目標を見失ったチームのモチベーションは、当然上がるはずもない。
準決勝で戦った駐日リトルにあえなく敗れ、チームはベスト４に留まった。
そして、１つの心残りだけが、彼らの心を揺さぶり続ける事になる。
あの４人は、どうなってしまうのだろう、と。
時計の針を元に戻す。
「・・・まぁ、お前たちがそうなってしまうのも無理はない。
けど、だったら新しいライバルを見つけてしまえばいいだけの話だ。」
「えっ？」
「ちょうど夏休み。あそこにいくぜ。」
あそこ。
土生がすぐさま反応した。
「広域公園の事ですか？」
「ご名答。半数以上の奴が行ったこと無いはずだから、ピンとはこないだろうがな。」
「土生さん、なんですかその広域公園って？」
広域公園。かつてアジア各国を集めて大会が行われていた会場の事。
現在は地元プロサッカーチームの拠点であるが、それ以外のグラウンドは広く開放されている。
そしてこの夏休みの間、大部分をリトルリーグ協会が貸し切り、強化合宿を行うのである。
もちろん、練習試合をたくさん組む事もできるだろう。
「県外のリトルも大勢くるんだ。
・・・全国大会で、巨神を撃破するようなリトルも、来ると思うぜ。」
全員の目の色が変わる。
巨神に勝ったチーム。そんなチームと戦う事ができるかもしれない。
「さ、詳しい事はまた後日。
とりあえず、その強豪軍団を倒す為、また今日から頑張ろうぜ？」
「おっしゃあ、やるぜみんな！」
チームが、再び動き出した。
まだ見ぬ強敵と合間見える事を、心の糧として。
湯気が立ち込める浴槽の中で、１人記憶をめぐらせている土生。
（・・・広域公園か・・・
去年の春大会準優勝の後、全ての歯車が動き出した、あの日か・・・）
あの４人が目を付けられた、あの日。
そして、緒方に悲劇が起きてしまった、あの日。
あの日の舞台が、広域公園第３グラウンドだった。
（・・・いや、もうあの日に立ち返る必要なんてないな。今の俺には・・・）
「入るよー。」
自分に笑顔を与えてくれる、最高のパートナーがいるのだから。
「ふぅ、汗だくになった後のお風呂は、やっぱり最高だー！」
「そう・・・だな。」
「どうしたの？」
「いや・・・広域公園では、いろいろあったなって。」
理奈には話しておく必要があるだろう。
各リトルが集まるという事は、そこで移籍話が持ち上がることもあるのだ。
強いリトルに憧れを抱き、そのリトルの誘いで移籍をしてしまう選手もいたりする。
「そっか、そうだったんだ。
・・・あ、あたしは、どこもいかないよ？」
「分かってる。」
一緒に裸になって風呂を楽しむ仲。
理奈の１００ｃｍを超える爆乳をさらすことに、・・・喜びさえ感じる仲なのだから。
「あたしは、翔と一緒じゃなきゃ、ヤダ。
あたしのおっぱいも、翔だけのもの、なんだから。」
「・・・ああ。」
理奈へと身体を寄せると、ちゃぷんと波が立つ。
おもむろに右の乳房を持ち上げ、乳首を口に含ませる。
「んっ・・・
翔からあたしのおっぱいが消えたら、どうなっちゃうんだろ。ね、甘えんぼさん？」
「・・・。」
いつもは頼もしいキャプテンも、このときばかりは母乳に夢中の赤子に立ち返る。
そして、そんな堕落した生活を送っているカップルがもう一組存在する。
いや、堕落っぷりは土生と理奈の上を行くだろう。
「はぁっ、はぁっ・・・」
「もう、今日は３回も出しちゃってるよ？」
強固な外野陣を形成する橡浦と端原勇気・・・通称、ユキ。
身寄りのなくなってしまった橡浦は、現在端原家に居候の身だ。
そして、どんな時でも自分を大切にしてくれる橡浦に、ユキはいつしか心と身体を許すようになっていた。
「・・・そろそろ、コンドームを着けること、考えてもらわないとね？
中に出すのは、今だけ。」
「あぁ、分かってる。・・・けど今は・・・」
橡浦の両親は火事で重傷を負い、今も意識不明のまま病院のベッドで眠っている。
そんな孤独な少年の唯一の支えが、目の前にいる恋人だった。
「・・・これからも、ずっと２人、一緒だからな。
中学校だって、高校だって、大学だって・・・」
「うん、わかってる。」
いつまでも一緒に、広い外野を駆け回ろう、橡浦にはそんな強い決意があった。
593 名前：『いつでもストレート！』 投稿日：2012/09/01(土) 22:40:30.32 ID:PuiU+PDP
そんな橡浦の眠る病院では、緒方かな子が弁当を持って仮眠室に入っていった。
「おお、かな子。すまんな。」
「ううん、父さんこそ、無理しないでね。・・・で、」
「橡浦さんは・・・まだまだ起きそうにないよ。何かの兆しも見られない。」
やはり、未だに目を覚まさない橡浦の両親。
それだけを聞くと、とぼとぼと父親の元から去っていく。
病院から歩いて少し先に、砂浜が見える。
たまにリトルの練習に顔を出す事もあるが、彼女が自らを鍛える場所は、ここだと決まっている。
今日も、反発力の少ない砂浜を、ただ歩く。
脚に負担はかかりにくいが、その分足が上がりにくい。
慣れてくると、海水の深さ２０ｃｍのところまで脚をつける。
プールトレーニングの原理で、水のあるところではさらに負荷がかかる。
しかも、さらに砂に足が取られやすい。最初の頃は膝に痛みを感じたこともあったが、今では大分慣れてきた。
「・・・さて、この辺でいいか。」
ウォームアップ終わりと自らの心に声をかけると、暗闇に向かって声をかける。
「いるんでしょ、後藤くん。」
彼女の気配を感じる能力は尋常ではない。
観念したように、草葉の陰から一人の男の子が顔を出した。
「・・・。」
「こんにちは。これで７回目だね。」
うん、とうなづくと、今日もお決まりのセリフを彼女に届ける。
「・・・頑張って、ね。」
東小のリーダー、シバケンの右腕、後藤祐平。
彼は、かつてテレビの向こうにいた、『カナたん』の大ファンだった。
緒方の知り合いにこの砂浜で練習している事を教えられ、時々砂浜に言っては、一言だけ声をかける。
「・・・ありがと。」
３回目からは返事をもらえるようになった。その返事にありがたみを感じつつ、、踵を返して走り去ろうとしたゴトー。
いつもはその姿を見送るだけだが、緒方のゴトーへの気持ちは、確実に和らいでいた。
そして、７回目の今日は、自らの大ファンを呼び止めた。
「いつも、頑張って、って言い残すだけ？」
「！」
始めて、ありがとう以外の声をかけられた。
・・・けれど、ゴトーは緒方と仲良くなろうとは思っていない。憧れは、憧れのままでいい。
「・・・俺、いや僕にとって、緒方さんは雲の上の存在ですから。」
「やれやれ・・・紗英の彼氏が認める男の子なんだから、もう少ししゃんとしたらどう？」
「お、俺のこと・・・」
「後藤祐平君。初めまして、緒方かな子です。芸名は『緒方かな』だけど、ちゃんと本名で呼んでね。」
ここでも、１組の男女の歯車が、動き出そうとしていた。