「…ったく…」
なんだかたっちゃん――本名は海神 辰則――が何かつぶやいている。
でも良く聞き取れない。たっちゃんの大きな手で撫でられると、無条件で安心してしまう。
多分、私はたっちゃんの事が好きなんだろうな。でも、彼氏にはしたくない。いや、出来ないだけなんだと思う。
この心地良い関係を崩すなんて、私には出来ない。そんな勇気無いもん。
あ、毛布をかけてくれた。相変わらず無愛想なくせに優しいんだから。
私は知ってるよ。たっちゃんは誰にだって優しいんだって。厳しい言葉の中にも、救いがあるの。
でも、そんなことしてるから、無節操にフラグが立っちゃうんだよ？
紀子でしょ、瑞希でしょ、あとー…あ、湊もだっけ。
私が知っている限りでは、最低限この３人はたっちゃんに惚れてるんだと思う。だって彼を見つめる瞳の輝きが違うもの。
私の大切な友人たちだけど、そんな彼女たちにさえ、たっちゃんは盗られたくない。たっちゃんは私だけの「特別」なんだもん。
―――そんなことを考えていたら、ふと昔の光景が思い浮かんだ。
「ひっく、ひっく、ひっく…」
誰かが泣いている。誰が？
「ひっく、ひっく、ひっく…」
あぁ、私が泣いてるんだ。でも、何で泣いてるんだっけ？
ふと近づいてくる、街灯に照らされている誰か。あの人は、たっちゃん？
「…なんな大声で怒鳴ってたと思ったら、隣の家から壊れるんじゃないかってくらいのドアの音が聞こえたからな。」
ああ、そうか。これは夢だ。確か、中学１年の夏だったっけ。
「で、美紀のお母さんに話を聞いたよ。お父さんと喧嘩したんだって？」
「…あんなお父さん、嫌いだもんっ！」
今までたっちゃん相手にこんな大きな声は出したことが無い。自分でもびっくりした。
「…おい。」
さっきの自分の声の大きさより、たっちゃんのこの声の方が、びっくりした。
と言うより、たっちゃんが怒るんじゃないかって、怖くなった。
だって、いつもより、たっちゃんの声のトーンが低いんだもん。
でも、たっちゃんは怒鳴ることなく、いつもの口調に戻り、
「そりゃウチの親父だって、お袋だって、無意味に怒ることだってある。でも、その意味を考えたことがあるか？」
「…なにそれ。無意味になんて怒られたくないよ。」
「まぁ話は最後まで聞けって。意味も無く怒ってくるときは、大抵何かしらのストレスを持ってるって俺は思うんだが、
かといって誰にも吐き出せないときって、美紀には無いか？」
「…確かにあるけど…だからって娘に怒るの？要するに、怒られ損じゃん。やだよ、そんなの。」
「ま、そんなときの親父やお袋ってのは、ただ単に慰められたり、優しくされたりしたいんじゃないかと思うんだが。どう思うよ？」
「…うん、確かに、そうかもしれない…」
「そういうわけだ。だから、素直に謝っとけ。んで、少し肩でも揉んであげれば、機嫌が直るんじゃないか？」
「…じゃあ私のこの不機嫌はどこにぶつければいいの！？」
また怒鳴ってしまった。続くたっちゃんの返答にびくびくしていたら、
「俺にぶつけろ。四の五の言わずに言うこと聞いてやるから。」
あまりにストレートな言葉に、顔が熱くなる。今は顔を見られたくない。
「…じゃあ、私のこと、抱きしめて。それで、頭撫でて。その時、顔は見ないで。見たら、ぶん殴るから。」
「はいはい。」
「はい、はいっｋ…」
はい、は一回って言われなかった！？と言おうとしたのに、そんな風に抱きしめられたら、何も言えなくなるじゃん。
すごく嬉しくって、気持ちが暖かくなって、思わず顔が緩んでしまう。
このとき、初めてたっちゃんに『好きだ』って思ったんだったっけ。私にとっての初恋は、確かこのときだったと思う。
―――ふと意識が浮上していく。たっちゃんに抱きしめてもらっている感覚が少しずつ薄れていく。
あれ、何の夢を見てたんだっけ？まぁ、いいや。またいつか、思い出すだろうし。
目を開けると、私は横になっていた。側頭部から伝わってくる、人の体温。
そういえば、たっちゃんに膝枕してもらってたんだっけ。
左手を見てみると、たっちゃんの手と私の手が繋がっている。
その事実がわかったとたんに、心が満たされていく。ついさっき振られた事で心に付いた傷が癒されていく。
…やっぱり私、たっちゃんの事が、好きなんだな。
そんなことを考えて、上を向いてみると、たっちゃんは目を閉じていた。
かすかにだけど、寝息が漏れている。膝枕しながら寝るなんて、たっちゃんは器用だね。
携帯で今の時間を確認してみると、午後５時半。
たっちゃんが夕飯を準備を開始するのは、確か６時半ごろ。
とりあえず、あと３０分間はこの寝顔を眺めていることにしよう。
愛しの王子様が、目を覚ますまで、この緩んだ表情は私だけのものだから―――