「そうだ。綾子ちゃん」
「はい」
「一応念のために君の番号教えてくれ」
「あ、はい」
綾子ちゃんは、バックから携帯を取り出し、俺の携帯と番号をやりとりする。
沙弥佳はなぜか、終始それを不機嫌そうな顔で見ていた。
何を考えているんだ、お前は。
綾子ちゃんのうちに行くまでの間、沙弥佳を交え、他愛もない話しをした。
家族構成や、互いの誕生日、学校での出来事、沙弥佳との出会い等々。
それこそ些細なことまでだ。
しかし、侮ることなかれ。
こう言った話は、相手との距離を埋めるためには必要だし、こう言った何気ない話の中にこそ、
相手の本質の一部を垣間見ることだってあるのだ。
そして、今回のストーカー野郎の情報も何かしら得られる可能性もある。
ただその間も、なぜだか沙弥佳はどことなくぎこちなかった。
「ここです」
綾子ちゃんの家に到着して、思わず感嘆のため息を漏らした。
「うちの二倍……いや、三倍はあるんじゃないか……？」
「あ、あやちゃんち初めて来るけど、こんなに大きかったんだ……」
沙弥佳も驚いて、ぽかんと口を開けている。
言っておくが、うちだってそれなりに良いとこに住んでる。
だが、この家は俺達はやはり小市民であることを思い知らされる。
しかも庭が広い。 それも半端なく………。
テニスとバスケが同時にできる、と言えば想像してもらえるだろうか。
しかも、ここは一等地なのだ。
不況不況とは言われていても、あるとこにゃぁあるもんだな……。
「で、でだ……確認するが、両親は今いないんだな？」
「はい」
綾子ちゃんは短く返事する。
「お手伝いさんも今の時間はいません」
「そいつはいい。説明の手間も省けるしな」
「ね、早く行きましょうよ」
「あ、うん」
俺達は綾子ちゃんの家にお邪魔する。
家に入るなり綾子ちゃんが一人、部屋に向かって行くので、沙弥佳も一緒に行かせた。
いくらこんな時でも、女の子の部屋においそれと入って行くのは気が引けたからだ。
とは言え、後で入らねばならぬのだが。
二人が二階の部屋に行ったのを見送って、俺は行動を開始した。
まずは玄関横の部屋からだ。
そう、隠しカメラや盗聴器の有無を確認するためだ。
盗聴器は専門の道具がないので、一丁一石とはいかないが、カメラなら見つけられるかもしれない。
人様のうちを我が物顔で、あれこれ物色するのはいい気持ちがしないが仕方ない。
最近のストーカーは最悪の場合、カメラを仕掛けていないとも言い切れないからだ。
手早く部屋の中を探索する。
次に隣の部屋を、そして一番きな臭い居間を通り抜け、その反対側にある和室へ。
更に、和室を廊下で挟んだ使われていない部屋は、物らしい物は置かれていなかった。
一部屋一部屋は広いが、その割に物が少ないように思われた。
お嬢様と言えど、人の子。
使うスペース等、限られているのだろう。
さて、次はいよいよ居間だ。
ところで、隠しカメラ等といった物の設置場所は、どういう所にするか分かるだろうか。
当然人目のつかない所だ。
だが、狡猾な奴はそうはしない。
敢えて、人目のつく場所の近くに置く。
よく人が使う場所、その中にも"目につくからこそ"できてしまうスペースがある。
目につくような場所なら、ある訳無いという心理をついている来るのだ。
また、普段目にしないような所。
これは、人目のつかない所と同義だが、隠し場所は実に巧妙になっている。
人は物を探す時、基本的に自分の目線以上場所や、手の届かない場所には滅多と目を向けない。
これも人間心理をついた設置場所だ。
今回は、時間も限られているため、あまり悠長に探していられない。
だから俺は、この点にだけ絞って探している。
それに俺は、周りの人間を被害に遭わして、人間関係を破壊してしまうような狡猾な奴は、
こう言った人間心理だって当然ついていると踏んだのだ。
なぜ詳しいかって？
そりゃぁ、そういうヤバイ趣味した知り合いがいるからに決まっている。
断じて俺は経験者等ではない。
後は、相手の立場になって考えること。
これは俺の経験上、全てに当て嵌まって言えることだと思う……いや全ては言い過ぎた。
「家の中で一番怪しい場所の一つだしな……どこからいくか」
まずはスタンダードにテーブル。下を覗いてみる。
「無いか……」
次にテレビ、冷蔵庫の上、壁掛け式の時計、そして鏡。
隠せそうな場所は、思いつく限り探すがなかった。
「やっぱりカメラは考えすぎたか………？」
その時俺は、ふと天井を見上げた。
「………ん？」
何気なしに見上げた天井に、違和感を感じた。
正確には、偶然目に入った天井から吊り下げられた照明の接合部だ。
今までの部屋の照明は、据え付けられた円盤状のものだった。
しかし、この居間の照明だけはかなり丁重な作りで、天井から吊り下げ式になっていた。
恐らく本当は、別の照明が取り付けられていたのだと思われた。
天井から延びる長さと、テーブルとの距離が、照明の明るさに対して下過ぎるからだ。
以前どんな照明が取り付けられていたかは分からないが、取り替えたのは正解だろう。
この居間の雰囲気に、シンプルだが豪華さを感じるこの照明は、良く合っていた。
だからこそ、気がつかなかったと言っていい。
何より家族で住むなら、居間にはもっとも金をかける。
けれど、こうした違和感というのは、そうそう拭い切れるものではない。
「じゃぁ……悪いが調べさせてもらいますよ」
誰にとも知れず、一人呟いた。
テーブルに上って、接合部に手を伸ばし、照明を外す。
かなり重い。
一瞬、照明を落としそうになって、バランスを崩した。
「やっぱりな」
俺は思わず口元をニヤリとさせた。
接合部には、高性能の小型カメラが取り付けられていた。
確かにここなら、電気の心配いらずで２４時間監視することができる。
これじゃぁ視線も感じるはずだ。
となると当然………
俺は居間から移動し、一階にあるトイレに向かう。
「………当たり前のように取り付けられていたな」
やはりトイレにもあった。
それも二カ所もだ。
……綾子ちゃんの名誉のためにも、これ以上は言わない。
察してくれ。
ちょうどトイレから出てきた時、沙弥佳と綾子ちゃんが二階から荷物を持って下りて来た。
「お兄ちゃん、何してるの？」
「ん……まぁ、ちょいと宝探しをな」
「宝探し、ですか？」
「え？ え？ 何々？？ 何が見つかったの？？」
とっさに俺はなんと言ったらいいのか分からず、苦笑いしながら肩をすくめた。
「とりあえず、こっちが確認したかったことは終わった。そっちはいいのか？」
「うん。生活用品なんかはうちの使えばいいしね」
「それじゃ、戻るとするか」
俺達は、綾子ちゃんの家を出て、自宅へ戻ることにする。
しかし、門を出た時―――俺はやたら強い視線を感じて、思わず周りを見回した。
「どうしたの？」
沙弥佳が不思議そうな顔で、尋ねてくる。
「い、いや、なんでもない」
行こう、とだけ告げて、俺達は歩きだした。
俺は帰路の途中、先ほどの視線のことを考えていた。
「「いただきます」」
家に帰り着くと、ちょうど夕飯の用意ができたらしく、久しぶりに父なしの夕飯とあいなった。
母と沙弥佳は、綾子ちゃんと話を弾ませている。
なんだかんだで、母もまんざらではない様子だ。
まぁ、そこは間違いなく母の長所ではあるが。
綾子ちゃんは、普段いつも一人で夕飯を食べていると言っていたので、
こうして皆でテーブルを囲むというのが、すごく嬉しそうだ。
おまけに家は、うちよりもはるかに広いのだ、当然と言えば当然なのかもしれない。
けれど、俺はその会話に加わらず、先程の視線のことをまだ考えていた。
恐らくさっきのは、例のストーカー野郎だろう。
十中八九、自分の愛する綾子ちゃんに近づいた俺を、目の敵にしたのだ。
もしかしたら、明日にでも何か仕掛けてこないとも言い切れない。
奴はこちらを知った。 これはほぼ間違いないだろう。
だが、こっちは奴の顔や名前、素性等知りはしないのだから。
こちらからも早々に手を打つ必要がある。
俺は食事をとりながら、今後のことについて作戦を練り始めた。
食後、沙弥佳はいつになくテンションが高く、綾子ちゃんも夕方に初めて会った時とは、
別人かと思えるほどよく笑い、よく喋った。
いや、こっちが本当の綾子ちゃんなのかもしれない。
なんにせよ、俺にたいしても、随分と心を開いてくれていると受け取った。
これなら気楽に父も説得できそうだ。
日付が変わるか変わらないかという時分に、父は帰ってきた。
最初、居間にいた綾子ちゃんを見て、やや驚いた表情をしてみせた後、
沙弥佳がすぐに説明しだした。
そして、母がそれを更に強調付け、とんとん拍子に承諾されたのだ。
正直、俺は一言だって喋っていない。
こういう時、女同士による団結というのは、何故こうも有無を言わせぬ迫力があるのか。
だが父は、終始冷静に対処していたように思える。
父の姿に、ある種の後光が指しているようにすら、俺には見えた。
ともあれ、こうして綾子ちゃんはしばらくの間、うちに厄介になることが決まった。
いつもなら俺の後、風呂に入る沙弥佳だが、今日は綾子ちゃんと共に、俺の前に入った。
風呂と言えば、奇妙なことが一つある。
何故か、俺の下着がたまに失くなるのだ。
一度両親に聞いて「そんなの知らない」で一蹴されたのは、記憶に新しい。
これはミステリーだ。
家族という最も小さなコミュニティーにおいて、これをミステリーと言わずして何といおう。
それとも誰かが盗んだとでも言うのだろうか？
そもそも下着を盗むなんて、男であれ女であれ、とんだ変態だ。
ましてや男ものの下着だ。
もしそうであれば、見つけたら取っ捕まえて、懲らしめてやることに決めた。
沙弥佳たちが風呂から上がってきたのを見計らい、俺も風呂に入った。
「………」
美少女と言っていい二人が入った直後の風呂は、なぜかとても甘美な香りがした。
一夜明けた早朝、俺はいつもと違い、やたらと体が重いことに気が付き目を醒ました。
寝ぼけた頭で体ごと横に向けると、沙弥佳が隣で寝ていた。
なんでいんだ……。
「………おい、沙弥佳。おい起きろ」
沙弥佳に声をかける。
「んう〜……もうちょっと……」
何がもうちょっとだ、俺はちょっとだって待ちたくはない。
「おい沙弥佳、さっさと起きろ！」
昨日とは打って変わって、俺が沙弥佳の体を揺すって起こす。
「んぁ……？」
一緒に寝なくなってから、こんな顔は初めて見るがなんとも情けなく思えるのはどうしてか。
というか、俺がこいつのこんな顔を見るのなんて、いつぶりだろうか。
俺がそんなことを考えているうちに、沙弥佳はまた寝始めた。
「だから寝るなって！ いい加減起きろ！」
何が悲しくて、起きぬけに声を荒げねばならんのだ。
「うぅん……ふぁぁ……ぉはよぅ、ぉ兄ちゃん」
「おはよう。そしてさっさと自分の部屋に戻りなさい」
「寒いからいや〜……ぉやすみ……痛っ！」
ちょっと本気で叩いてやった。
「お兄ちゃん、痛いよ〜………何も叩かなくったって〜……」
「おかげで目が醒めたろ？」
「それはそうだけどぉ……」
「大体なんでお前がここにいる」
「あれ〜？ なんでだろ〜？」
寝ぼけて入ってきたのか……。
俺は朝っぱらからため息一つつき、
「とりあえず部屋に戻れ」
「一緒じゃダメ……？」
「ダメ」
即答した。
沙弥佳は不満げに部屋を出て行った。
時計の針が、盤上をちょうど半分に分けていた。
二度寝しようと思えばできなくもない時間だ。
「ま、どうせ沙弥佳が起こしにくるだろ」
思いきり他力本願だが、あいつは俺を起こしにくることを至上としているから、問題ない。
決めた後は、布団の中でくるまって、あの心地良さに包まれたい。
再び布団に寝転がった俺は、慌てて布団をめくりあげた。
寝転がった瞬間、足の方が何やら冷たかったからだ。
「なんだこれ？」
オネショ？ 馬鹿な。 有り得ない。
第一、臭いもしないし水量も少ない。
ならば何なのだ、これは………。
俺の足の部分に当たる場所が、なぜか不自然に濡れていたのだ。
更に今気付いたことだが、右足のふともも部分のパジャマも、不自然に湿っていた。
な、何なんだ一体………？
下着のことといい、最近はやたらと変なことばかり起こるような気がする。
「にしても……これ、一体どうなってんだよ」
俺は完全に目が覚めてしまい、二度寝する気が失せてしまった。
眠気が失せた俺は、仕方なく制服に着替え、珍しく朝一番でリビングへ下りた。
こうして朝早くに誰もいないリビングにいると、気持ちが浮ついてしまうのは何故だろう。
眠気はないが、習慣というものでコーヒーを飲むために豆を挽く。
うちはコーヒーは豆から挽いてドリップさせる。
「あら、おはよう。こんな珍しいことが二日も続けて起こるなんて」
コーヒーが出来上がるのを待っていると、母が起きてきた。
「ん、おはよ。今日は本当に早く目が覚めたんだ」
「いつもこれくらいだったらお母さん、我が子の成長を見てるような気がして嬉しいわ〜」
「沙弥佳の仕事をとるのは忍びないな」
「お兄ちゃんなんだから、いつまでも妹に甘えてないのよ、もう」
「はいはい」
「はいは一回よ。あ、新聞とってきて」
「はいよ」
リビングを出たところで父も起きてきた。
「おはよう。珍しく沙弥佳よりも早いんじゃないか？」
「おはよう。一年に一度あるかないかのレアな日なんだよ」
夫婦揃ってこうも立て続けに突っ込まれると、なぜか照れ臭い気持ちになってしまった。
俺は玄関を出て、新聞を取りに外へ出た。
新聞を取って家に戻ろうとしたその瞬間―――視線を感じた。
………まさか―――
俺は昨日のように、後ろを振り返り周囲を見回した。
俺が後ろを振り向くと、それまで感じた視線を感じなくなった。
………今の感じは………間違いない、昨日と同じだ。
この粘つくような、こびりつくような、なんとも言えない嫌な視線。
まさかもううちを突き止めたのか……？
いや、充分有り得ることではないのか？
このストーカー野郎は、昨日あの後も俺達の後を着いて来たのだ。
ただ、その気配を感じさせなかっただけで……。
「ちっ」
俺は舌打ちした。せざるを得なかった。きっとそうなのだ。
野郎は間違いなく俺達の後を尾行し、うちを突き止めた。
俺はうかつにも、その間、ひたすらこれから先のことばかり考えていて、
まさか尾行のことまでは考えもしなかったのだ。
「ちょっとお兄ちゃん！」
突然ドタドタとすごい勢いで、沙弥佳が二階から下りてきた。
「もう何勝手に起きてるの！？ ベッドにいなかったから心配しちゃったじゃない！！」
いかん、口調が鋭い。かなり頭に来てるようだ。
「お兄ちゃんは私が起こすまで、ちゃんと寝てなきゃダメでしょ！？」
「いやさ、あのあと寝れなかったからな……それで、ちょいと早起」
「言い訳なんてしないで！！ いい！？ お兄ちゃんを起こすのは私の仕事なの！！
だからお兄ちゃんは私が起こしに来るまで部屋から出ちゃダメなんだから！！！」
俺にはみなまで言わすつもりはないらしい。
全く、こいつは朝っぱらから元気な奴だ……。
つい２０分か３０分くらい前は、あんなに眠そうな顔していた癖に。
「何よ！？」
「い、いや、なんでもないぞ？」
毎度のことだが、なんでお前はこんな時だけ俺の心が読めるんだ……。
「それで？ お兄ちゃんはなんでそんな所にいるの？」
妹は、普段が可愛いだけに怒り心頭の時、本当に怖い。
そして後ろには、綾子ちゃんの姿もあった。
「た、単純に新聞とりに来ただけだぜ？」
俺は、家に入り玄関の扉を閉めた。
そんな俺の様子に、二人は怪訝な目をしながらリビングへ移動していった。
お父さん、お母さん。あなたたちの娘の方が、俺のことよりももっとちゃんとさせた方がいいと愚息は思うぜ。
「なぁ、今日ちょっと早く出ねえか？」
朝食の後、俺は沙弥佳と綾子ちゃんに問いかけた。
「なんだ？ お前がそんなこと言い出すなんてどうしたんだ」
父が珍しく、いち早く口を開いた。
「んー……ちょっと、な」
俺はいい淀んだ。
まさか例のストーカー野郎が、昨日の今日でうちを突き止めているなんて、
とてもじゃぁないが言えるはずもない。
カメラのことも伏せてあったし、何より視線を感じただけで、証拠は何もない。
沙弥佳は、無意識に何かを感じ取ったのか、
「私はいいけど………」
と答えたのち、目で綾子ちゃんは？と合図する。
「私も構いません」
「よし。ならそろそろ準備するか」
「あ、あのお兄ちゃんが、自発的に学校に行きたがるなんて……」
「……明日は雨かしらね。予報じゃ晴れと言っていたけれど」
そこの親子二人は黙ってろ。
前言撤回。
やっぱり何も感じ取ってくれていなかった。
妹よ………いつも口をすっぱくして言っているがな、察してくれ。
ただ、父だけは
「あまり無茶はするなよ」
と、こっちの心中を察してくれたようだった。
いつもこういう時、お父さんはすごくカッコ良く見え、男として憧れる。
そして、その気遣いに俺は感謝した。