ふと気が付くと、僕は空へと伸びる長い螺旋階段の途中に立っていました。  
 階段は気の遠くなるような長さと高さで、頂上がぼやけていてはっきりと見えません。  
 また、下も同じように途中で見えなくなっており、今いる場所がどれほどの高さなのかも、見当がつきません。  
 僕は何故、こんな場所にいるのでしょうか。  
 暫く考えましたが分かりません。ただ、僕は何だか、上らなくてはいけない気がしました。  
 僕は一段、また一段と足を踏み出します。体は軽く、自然に上へ上へと押し上げられるようです。  
 階段の幅は人が二人並んで歩けるほどしかなく、手すりなんて物もなく、踏み外せば下に真ッ逆さまに落ちてしまうことでしょう。  
 しかし、不思議と落ちる気は全くしませんでした。それどころかこの光景、どこかで見たようなことがあります。  
 ですが、頭が上手く回りません。思い出せません。ただ敷かれたレールを走る列車のように、僕は階段を上り続けます。  
 
「星がきれいだね」  
 懐かしい声に振り返ると、背後に小学生くらいの女の子が立っていました。  
「星?」  
 するとどうでしょうか。まるで霧の中のような周囲に、きらきらと光るものが見えてきたではありませんか。  
 それは確かに星。五芒の形をした、絵本やアニメで見るような。  
「これが星だっけ?」  
 気持ちをそのまま、僕は口に出しました。雨漏りの雫を額に受けたような違和感を受けたからです。  
「そうだよ。お盆のキャンプ、楽しかったな」  
 目の前にひらひらと、まるで落ち葉のように何かが落ちてきました。  
 星でした。クレヨンで枠は黒、中は黄色がやや雑に塗られた、まるで夏休みの絵日記に描かれるような、お星さま。  
 それが画用紙から切り取られて来たかのようでした。周囲の星と同様、僅かに光っています。  
「お盆のキャンプ?」  
 女の子の顔を見ようとしましたが、ぼやけてよく分かりません。ただ、何か懐かしいのです。  
「うん! えへへ、じゃあ先に行くよっ」  
 女の子は僕の隣を抜けて、駆け上がって行ってしまいました。  
 
 また暫く上ると、今度は紺の制服を着た女子高生が、階段に座っていました。  
 二つに分かれたお下げが、またどこか懐かしく感じます。そう、確かに見覚えがあるのです。  
 たださっきの女の子と同様、顔がぼやけていて、誰なのかがはっきりしません。  
「待ちくたびれちゃった」  
 そう言って、女子高生は憂うように溜息をつきました。  
「待ちくたびれた?」  
 意味が分からない僕は、尋ねてみました。  
「そう。彼ね、中学校に入る前に引っ越しちゃったんだ。あの日私は、勇気を出して告白した。ずっと待っているから、って」  
 誰かを待っているのでしょうか。この階段を上ってくるであろう、その人を。  
「彼は四年後に戻って来た。けど、私のことなんて覚えていなかった。会った時、何て言ったら良いのか、分からなかった」  
 辺りはいつの間にか暗くなり、雨が降っていました。優しくも物悲しい、五月雨のような雨です。  
 雨が、女子高生の顔を濡らします。まるで泣いているかのように、頬の辺りを滴り落ちて行くのが分かります。  
 ですが、不思議なことにその顔がはっきりしないのです。  
「でも、好きだから。ずっとずっと、私は」  
 そう言うと、雨に溶けるようにして、女子高生は消えてしまいました。  
 
 やがて、頂上らしき開けた場所が見えてきました。  
「ねぇ、待ってったら」  
 後から女性が現れました。まるで僕を追いかけて、上って来たかのようです。  
 そしてやはり懐かしく、やはり顔がぼやけています。  
「え?」  
 僕は振り返り、息を切らしている女性に尋ねました。  
「本当に、行くの?」  
 行く? 僕に言っているのでしょうか。  
「僕が、何処に?」  
 何を訊こうとしているのかが分かりません。僕はただ、あそこに行こうと思っているだけなのに。  
 しかし、あそこは何処なのか僕も分かっていないのです。どうしてそんな所に行こうとしているのでしょうか。  
 考えようとしても、やっぱり上手くいきません。多分理由なんて、ないのだと思います。  
「私を置いて、また一人で、そうやって、ずっと、馬鹿っ!」  
 女性はそう言うと、膝をついて項垂れてしまいました。訳が分かりません。  
 またその訳を、必死に考えたいとも思えないのです。何故か早く、あの場所へ行きたくてなりません。  
 僕は女性をそのままに、階段をまた一段ずつ、上り出します。  
 
 長かった螺旋階段が漸く一段落つき、足場らしきものが目の前に広がります。  
 よく見れば、まだ階段は続いていました。ただ僕が下りるべきはここだと感じたのです。  
 少し歩くと、大きな扉がありました。  
 見るとそれは木のような質感で、中央に鳥のような彫刻が施されてあります。  
 と、突然そのくちばしの部分が動きました。そして人が通れるほどの大きさに開いたのです。  
 まるで僕を待ち構えるかのようです。  
 いざ進もうとすると、今度は予期せぬ大きな揺れが襲ってきました。  
 ふと、さっきの女性が心配になった僕は階段まで戻り、下を覗き込みます。  
 誰もいません。それどころか階段が崩れ落ちていきます。僕のいる足場まで不安定になってきました。  
 僕は急いで扉の方に戻ります。見れば、くちばしがゆっくりと閉じようとしているではありませんか。  
 どうして自分はその先に行こうとしているのか、考えるより先に足が動きます。  
 が、すぐの距離なのに体が進みません。まるで、夢でも見ているかのように、自由が利かないのです。  
 足元は沈み始め、くちばしはもはや人の通れる大きさではなくなってしまいました。  
 瓦礫と共に下へ、ゆっくりと落ちていきます。  
 
「?」  
 ここはどこでしょう。  
 僕は誰なのでしょう。  
 暗い場所に僕はいます。  
 ぼんやりと映る黒い線に白い色。  
 息が、苦しい。そして、胸が張り裂けるように痛い。  
 顔に、瑞々しい何かを感じます。これは、涙?  
 どうして、こんなに、空しいのでしょうか。  
 どうして、こんなに、切ないのでしょうか。  
 目から涙が、止まりません。僕は、一体? 分かりません。分からない。  
 体を動かすことも、声を出すことも、何も出来ません。出来ることは僅かに開いた目から、涙を溢すだけ。  
 誰もいません。目の前に誰もいないのです。それが何故か、凄く哀しい。  
 夢か幻か、今の今まで見ていた光景が、懐かしく羨ましい。  
 ここは空虚でただただ、何もありません。泣きたくなるほど、何も。  
 
 いつの間にか眠っていたようです。  
 眠っていたということは、僕はずっと横になっていたのでしょう。  
 頭は割とすっきりしました。そして差し込んでくる光が、いくらか不安な気持ちを和らげてくれます。  
 僕は時間をかけて、現状の把握を始めることにしました。  
 口元にあるのは、酸素吸入器でしょうか。ここは、病院なのかもしれません。  
 体を、動かしたい。それなのに腕が、重い。  
 動いて。  
 動け。  
「!」  
 ぱたっ、と少しだけ持ち上がり、また柔らかな下へ落ちます。  
 やっぱり僕はベッドに寝ているようです。そして、手に感じる僅かながらの違和感。  
 体の奥に、染み透ってくる何か。  
 知っています。これは、点滴。  
 
 僕が発した僅かな音に呼応するかのように、物音が聞こえました。  
「ゆ、き?」  
 微かな声。女性のそれでした。  
「ゆき!」  
 視界に入り、じっと覗き込んでくる女性。  
 目が合うと、女性はその顔をくしゃくしゃにして喜びました。  
 この瞬間は、形容し難いほどに嬉しかった。人がいて、僕の存在に気づいてくれたということで、どれだけ救われるかが分かりました。  
 そして僕は、すぐに思い出しました。  
 幼馴染の、三橋野叶のこと。目の前で大粒の涙を溢している彼女こそ、あの顔のぼやけた女性でした。  
 今ははっきりと、顔が映ります。心につかえていたものが取り払われたようで、嬉しくて僕も涙が出ました。  
 
 僕は、僕のことを忘れないでくれていた叶を、忘れてしまっていました。  
 子どもの頃、盆に一緒に行ったキャンプ。満天の星空を二人で見たこと。  
 小学校卒業前に引っ越すことになり、告白されたこと。  
 ずっと待っていると言われて、僕も忘れないと答えたこと。  
 ですが、四年後に再会した時には何もかも抜け落ちていて、僕は彼女を置きっ放しにしてしまったのです。  
 それなのに彼女は、ずっと付いて来ていました。気持ちを隠して、ただずっと、僕を近くで待ってくれていました。  
 僕が事故に遭って意識不明になった時、彼女は居ても立ってもいられずに、ずっと通いつめて看病をしてくれていました。  
 思い出さないままなら、そのままでも良いと。もし意識が戻ったとしても、すぐに僕の元から再び隠れようと。  
 生死の淵を彷徨っている中で、走馬灯のように出てきた思い出。あの階段で見たのは、三人とも彼女でした。  
 僅かに残っていた記憶が、そして彼女の思いがあの夢を見せたような気がします。  
 そして、それが僕を呼び覚ましてくれたのかもしれません。  
 今度は、僕が応える番です。  
 
「お帰りなさい、ゆき」  
「ただいま、叶。そしてもう、絶対に忘れない」  
 

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