その日、私は森の中、小さな湖で釣りをしていた。
水面を見つめながら、物思いに耽る――そんな時間が好きだからだ。
半日が経過し、美味そうな淡水魚を一、二匹焼いて食べて、また釣り糸を垂らす。
そんな時だった。尋常でない手応えが伝わってきたのは。
大物！ 力を込めて引き上げると、水面に見えてくる巨大な影。
これは――。
「ぷはあっ！」
「……？」
何か、人っぽい魚が釣れた。
「わ？ え？ 何？」
母国語喋る魚とは珍しいが、まあ普通に考えたらこれは魚ではない。
とりあえず捕まえて、ベルトに引っ掛かっている釣り針を外す。
「エルフか」
耳の長さが特徴的な人種は、少なくともこの辺ではエルフと呼ばれている。
伝承では妖精のような書かれ方もするエルフだが、現代のエルフは人間とさほど変わった面はない。
肉も食せば、寿命もそれなり。言語なども発達してはいるが、ただ住む場所と文化は隔たりがある。
つまり、単に森に住む彼らをそれに因んで名付け、区別しているに過ぎない。
「突然、何すんのよ」
私は釣り針を見せて、指差す。
「？」
彼女は何をされたのか把握していないようだ。
ただ、魚を獲る為に素潜りしている最中、私の釣り針が引っ掛かったらしいことは分かった。
簡単に、状況を説明する。
「――へえ…非効率的なことするんだ」
彼女の言い分は、直接獲りに行った方が速いとのこと。否定はしない。
水浸しで気にも留めていないようだし、さすがに森の人。
「さて、どうしようか？ 危ないから素潜り中は釣り針垂らすな、と言うなら中断するが」
「ううん。…ただ、代わりに何か頂戴」
しかし自分が食べる分以外はキャッチ＆リリース。今は手元に魚はない。
「魚はないが、クラッカーはあるな」
「？」
袋を破って、一枚渡す。怪訝そうに、その平べったな物体を観察するエルフ。
「…無理なら釣れるまで待つしかないが」
そう言って私も一枚取り、齧る。
すると彼女も、クラッカーを恐る恐る口の中に入れた。
「…もぐ、もぐ…あ、美味しい」
彼女の名前はムドラと言うそうだ。
空腹なので、魚を獲りに来たらしい。クラッカーは大層気に行ったようだが、まだ少し足りないか。
「あんたは、都市人なの？」
都市は人種の坩堝。エルフも興味を持つ者は多いようで、最近では長い耳を頻繁に見かける。
そして都市を主に活動領域とする人間は、憧れの的になる。すると、些か傲慢になる。
”都市人”本当はこれが正しい。普通の人間、とよく私たちは自負するが、真っ当に考えればエルフも人間なのだから。
「そうだが」
すると彼女は私に、質問を投げかけ始めた。すぐに話は積もる。
見るからに好奇心の強そうな年頃の子だ。十五、六といったところか…何にしても、不思議は無い。
本当は静かな中で、釣りを楽しみたかったのだが、こういうのもたまには良いだろう。
「でね、でね――」
そんな間に、魚が釣れた。割と大きく、味も良さそうだ。
「今から焼くが、食べるか？」
「うんっ！」
「ごちそうさま」
彼女は無事に満腹となったようだ。焚き火に当たり、服も乾いた様子。
布切れを簡単に加工しただけの、タンクトップとミニスカート。質素な森の暮らしが窺える。
「都市人って、噂よりも優しいんだ」
「人それぞれだな」
そう言うと、彼女は立ち上がった。
「…それじゃ、ね。クラッカーとお魚ありがと」
適当に服を叩いて、そして屈伸。…食後の運動だろうか。
そして走り去りかけて、振り返る。
「バイバイ」
手を振ってきたので、簡単に振り返す。
さて…また釣りに集中するとしよう。
しばらくすると、空の天気が怪しくなってきた。
これは一雨来そうだ。森の中でしばらく待って、止みそうにないなら帰ろうか。
私は道具一式を纏めて、畔を離れた。
「……」
かなり激しい雨。これは立ち往生になるか？
「あ、都市人。ここにいたんだ」
「？」
聞き覚えのある声に振り向くと、帰って行ったはずのムドラが立っていた。
「心配して様子見に来たよ」
そう言って、雨露凌ぐならこっちの方が良い、と私の手を引いて歩き出す。
「何処に行く」
「私の隠れ家」
エルフの隠れ家――そんな場所に案内して良いのだろうか。
早歩きで軽妙に、草道を進む彼女。慣れているのか、足が縺れもしない。
「…」
「気にしないで良いよ。困った時はお互い様だもん」
あれは私が無理に――と口にしかけると、彼女は立ち止まる。
「……本当は、魚獲るの下手なんだ私。だから、助けてくれて嬉しかったの」
素直で物分かりの良いエルフだ。その上、義理堅いとは。
カプセル、いやコンテナか。こんな場所に打ち捨ててあるとは…曰くあっても不思議は無い。
ただ随分古びているが、居住には充分な場所だった。
そして草木にカモフラージュされ、外からはその存在が分かり難い。文字通りの隠れ家だ。
「助かった。礼を言う」
「ううん。…あ、そういえばあんたの名前、訊いてなかった」
私の名前は、スピン――そう教えた。
「スピン、か…あのねスピン、言い忘れてたことがあってさ」
「わざわざ戻って来たのも、それが理由か」
「こっちまで水飲みに来てたの。で、どうしても」
それは、何だろうか。見当がつかない。
「――また会える？」
また、会えるかって？
「……く」
「あ、何で笑うの？」
「いや…はは、もう会ってるのに…そんな真顔で」
何だ？ 妙におかしくなった。
「え？ ええ〜？ 何でよ？ そんなにおかしいの？ 私…」
…私は久々に笑った。
「あんた、最初は無表情だったのに…ふふ」
「で、また会いたくなった理由は何？」
すると、彼女は目を輝かせて、俺に言った。
「またクラッカーが食べたいな。そして魚も獲ってよ」
…え？
「何？ ひょっとして一人暮らしなのか」
「違うよ。けど、この辺にはよく遊びに来る。だから、美味しい物持ってまた来て？」
私は釣りの為に、わざわざこんな場所まで来てるのだが。
「それにいつか、都市にも行ってみたいな」
「連れて行けと」
「ダメ？」
…助けてもらった代償は、高くつきそうだ。
しかし今、外は雨。コンテナを打つ音が聞こえる。
一向に止みそうにない。まずはこれをどうしたものか。
「別に一人で行くのが不安だとか、そういう訳じゃないの。ただ――」
…ただ？
「ねえ…もしかするともう、私と会えないかもしれないんだよ？」
一期一会の出会い。
そんなものに普段執着はしないが、時に孤独と隣り合わせの森の中では、その思いも強くなるのか。
「……」
「……」
長い耳にやや幼さの残る顔。その瞳で、彼女は私を見つめる。
真剣な眼差しだ。そして、まだ互いに未知の部分が多いにも関わらず、感じる信頼。
突然、視線が逸れた。
「…やっぱり、迷惑だよね。ごめんね」
「よく喋るな」
向き直る。
「何よっ！」
私は黙って、笑った。
「…！」
感情のやり場に困ったのか、彼女は渋い顔でそっぽを向いた。
「――私と、交際したいのか？」
するとまた私を見て、今度は顔を赤らめる。
喜怒哀楽が激しいタイプなのだろう、表情がころころと変わる子だ。
「そんな…別に…」
「深い意味はない。友人でも交際は交際だ」
「うっ…」
少しからかいが過ぎたようだ。少々熱があるのは確かだが。
しかし、彼女が可愛らしく思えてきた私は、手を差し出した。
「私で良ければ、付き合う。ただ、何かある時はお互い様なんだろう？」
「……」
無言だが、握手には応じてくる。
温かな手だ。
「なら、たまにはこうして、話を聞かせてくれ」
「……それで良いの？」
「ああ。これからも、仲良くしよう」
そして、表情に明るさが戻る。
釣りに来たはずだったが、森の中で偶然見つけた、何か心をくすぐるようなもの――。
私はそれに、気を惹かれた。
雨は止まず、私はそのままここで宿をとることにした。
布の布団で少し背中側が硬いが、贅沢は言うまい。
そして隣には、何故か彼女。添い寝をしてくれるらしい。
「家に戻らなくて良いのか？」
「一日二日は大丈夫。それに、あんたを置き去りになんて出来ない」
心強い台詞だ。確かに、こんな森の奥。昼間の湖にすら、一人では戻れないかもしれない。
そんな私に布団一式を貸し、彼女は冷たい下に直に丸くなっている。
「少し冷えるな」
そう言ってみたが、返事は無い。気を使っているのだろうか。
しかし掛け布団だけでも、彼女に。
「…？」
すると何を思ったか、体を私に寄せてきた。
「どうした」
「こうすれば…一緒に使えるでしょ？」
しかし端に隙間は出来るほど、布団の丈は短い。
「……」
横向きになり、私の肩へとしがみ付くような彼女。
その体温がちょうど高めで心地良く、布団の中を温める。
「……スピン」
「ん？」
「…ありがと。やっぱりあんたって、優しいんだね」
その夜、私は夢を見た。
二年前に恋人が死んだ時――それを追憶するかのような、光景。
しかし今回は何かが違っていた。彼女の部屋で、現実には存在しなかった物が、見つかったのだ。
それは、テスタメント。
”お互いに、次の幸せを探す時が来る”。
そう、書かれてある。
何故だか、涙が溢れてきた。悲しいというよりも、解放された感覚。
まるでガーゼに包まれて宙に漂うような、不思議な心地。
「――」
自分で何か言葉を発したはずなのだが、分からなかった。
目が覚めると、肌寒さに思わず身震いする。
開けっ放しで外はぼんやりと明るい。ムドラの姿が、無い。
「……」
私はあの日と同じ感情を思い出し、思わず途方に暮れた。
しかし、間も無くして近くから物音が聞こえた。
「？」
恐る恐る外に出てみると、彼女がいた。
篭に果物を集めていた彼女は、気配に振り向く。
「あ、スピン。おはよう」
「…ああ」
沈んだ心が、再び火を灯した。
ぼんやりと彼女を見つめていると、それに気付き変な表情で私を見る。
「何？ …私がどっか行っちゃったと思った？」
「……」
図星の部分が多く、返答に迷っていると、彼女は近づいてきた。
「夜、泣いてたよ？」
その言葉と共に、私の体に触れる。
「……ああ」
同じように私も、その肩に触れる。
それからすぐに朝食を終え、身支度を整え、コンテナの隠れ家を後にした。
昨日通った道を、彼女を目印にしてしばらく歩く。
「……」
そしてようやく、湖に戻って来た。
まだ少し霧がかかってはいるが、静かで澄みきった光景が視界に広がる。
「今日は一日、晴れそうね」
立ち止まる彼女。
「私が送ってあげられるのは、ここまで。じゃ…バイバイ」
「また一週間後、釣りに来る」
そう言うと、彼女も寂しげながら、笑った。
「…今朝は随分と大人しいな」
「あんたこそ」
最後にもう一度、握手。
…私はまた、何度もこの手を握りたい。
「おみやげよろしくねっ！」
「ふっ…ああ」
思わず笑ってしまいながらも、私は家路に向かい、歩き出す。
元気に手を振る、長い耳の彼女。その姿が、貴く感じてしまう自分自身に、驚きつつも実は納得している。
そう、”次の幸せ”は、遠からず見つかりそうな、そんな気分だった。