第三話 前編
つー･･･と唾液の糸を引いて、俺の首筋から向日葵の唇が離された。
先程よりはやや赤みが差した――ような気がする―――頬、まだ少し茫洋とした視線で俺を見つめてくる。
「･･･ごめんね、徹さん。痛かった？」
俺への呼び名を徹さんに戻して、妹はそんなことを聞いてくる。
「いや･･･ちょっとムズムズするけど、べつに痛くはない」
口の端から少しだけ垂れた涎をティッシュで拭ってやりながら、俺はそう答えた。
「そっか･･･」
「ああ」
「でも･･･これじゃなんだか、子供みたいだよね」
申し訳なさそうな表情から一転、照れくさそうな表情を浮かべて向日葵はそんなことを言ってきた。
たしかにそのとおりである。
女の子座りでぺたんと座り、目を細めてこちらを見やりながら、口元をなすがままに兄に委ねているその姿。
「ああ･･･赤ちゃんみたいだ」
「やだ、もう」
照れた笑みを浮かべながらも、向日葵は抵抗しない。そんな姿に悪戯心を覚えて、もっとからかってやろうと
俺は口を開いたが───
その唇を、俺は意識してしまった。
小さな唇。
薄く色づいた桜色のそれは柔らかそうで、涎を拭った後だというのに少しだけ湿っている。
半開きにされたその奥には赤く柔らかな舌先がちろりと見えて、唇は俺の首筋をついばみ、舌先は丹念にそこを舐めとり───
ゾクリ、ときた。
それが恐怖によるものか、性的興奮によるものかはわからない。
ただ、これ以上の思考は───危険だ。
頭をぶんぶんと振り、高ぶりを無理矢理吹き飛ばす。
「どうしたの、徹さん？」
「あ、いや。ところで」
話題を作らないと───なにか、とんでもないことをしでかしそうだ。
「血、吸ってるよな」
「うん」
「その、血以外にも普通のメシは減るのか？」
「ん･･･」
小首を傾げ
「わからない。でも、多分いらないと思う･･･」
「･･･そっか」
「･･･」
「･･･」
会話が途切れてしまった。
いかん。
この沈黙はまずい。よくわからんが、とにかくまずい。
二人の間の空間に重くのしかかったこの沈黙、ほとんど物理的質量を伴った圧迫感、しかしながらそれは同時に
部屋に漂う向日葵の匂いはシャットダウンしてくれず、ああまずい、とてもまずい、桜色、鎖骨、舌先ダメだ
ダメだ話題を話題を探せ話題を探せ────！
「徹さん」
「はいっ！」
「ひゃっ」
なにを過剰反応しているのだ、俺は…。
「あ、いや。ごめん。なんだ？」
「ん･･･あのね」
もじもじとしてから。
「わたし、眠ってもいいかな？」
「あ、ああ。べつに構わないけど。具合でも悪いのか？」
「ううん･･･なんだか、体がだるくて」
そうか。
考えてみれば、向日葵の吸った血の量はごく微量なのだ。
俺は血の気が多いので比較にならないかもしれないが、貧血も起こさないところを見ると、おちょこ一杯分の量ぐらいしか
飲んでいないことだろう。
「･･･もっと、吸ってもいいんだぞ」
俺の言葉に、一瞬顔を輝かせかけた向日葵だったが―─―結局すぐに俯いた。
「ダメだよ、それは」
平坦な声。
「これ以上吸ったら私、きっと我慢できなくなる」
我慢が出来なくなる―――その言葉の持つ意味に思い至って、俺の背筋が凍りつく。
紛れも無い恐怖が俺の中に浮上する。
「おやすみ、徹さん」
そんな俺の内面を知ってか知らずか。
向日葵はさっさと布団の中に潜り込んでしまった。
「･･･徹さん、そのかわりにお願いがあるの」
「なんだ」
「手、握って」
毒気を抜かれたように、すぅ･･･と心が落ち着いた。さっきまでの高ぶりが馬鹿みたいだ。
「･･･そんなの、おやすいご用だ」
ゆっくりと近づき、布団から出された掌をぎゅっと握ってやる。
小さく柔らかなそれは―――やはり、氷のように冷たかった。
「ありがとう」
「いや･･･」
安心したように目を閉じる。
すると瞬く間に頬に赤味が差し、手のひらが温かくなった。
眠った―――のだろう。
「･･･はぁ」
とにかく、これからのことを考えなくてはならない。
そもそも最初に聞くべきなのは、向日葵を吸血鬼にした張本人の特長なのではないか。それも聞かずに俺は、なにを
一人相撲を取っていたと言うのか。
やはり混乱していたということなのだろうが、自分の頭の回転の鈍さに今更ながら嫌気が差す。
とにかく、夜はそのへんの路地裏を見てまわろう。吸血鬼の行動パターンなんて知らないが、とりあえず
人気の多い場所で凶行に及ぶということはないだろう。そういった怪しげな場所を探っていけば、いつかは尻尾をつかめるかもしれない。
我ながらなんともアバウトな計画だが、俺はつい昨日までただの喫茶店店員だったのだ。
そんなまるっきり一般人の俺がそうそう機転を―――って、ちょっと待て。
「くそ･･･そうだよ、喫茶店」
完全に忘れていた。
ただ一人の正規店員である俺は、シフトなんて関係ない。開店前には出勤して、料理の仕込みを手伝わないといけないのだ。
それなのに連絡もせずに遅刻をするなんて―――しかも、昼のランチタイムはけっこう忙しい―――おそらく店長は、林檎を片手で
握りつぶすぐらいの勢いで怒っているだろう。
行くとしたら、喫茶店の昼休み･･･しかし、店長は怒りを持続させるタイプだ。
「うわ、行きたくねぇ」
だが、それこそ行かなくてもいいのではないかという気もする。
俺は今夜から―――吸血鬼を探さなくてはいけないのだ。
そんな笑えない非日常に足を突っ込もうとしている俺が、昨日までの日常をなぞるような形で仕事場へと思いを
馳せるなんて―――それこそ、笑い話に等しい。
しかし、だ。
だからこそ、と俺は思うのだ。
別れを告げに行く、というわけではない。少なくとも俺はそのつもりだ。
これは、なし崩し的に非日常へと突っ走るわけではなく、自分の意思でそこへと踏み込むという一つのケジメ。
そして、向日葵とともに必ず元の日常へ戻ってくる―――そんな、自分への確約なのだ。
そのために喫茶店へと赴き、日常からのつかの間の離脱を表明する。
だから、あともう少し。
それまでは、この代えがたい手のひらの温もりを感じていよう―――――
続く