かつて大陸を支配した王も、元を正せば大陸南部を拠点とした小国の君主であった。
軍馬に跨り、戦場を駆ける君主に常に付き従う者が二人いた。
一人は後に君主の妻となる女騎士。
もう一人は軍師として仕える、青年。
幼い頃より共に笑い、泣き、苦楽を共に過ごした親友であった。
やがて君主は大陸を平定し、強大な帝国を築く。
女騎士を正妻として迎え、軍師として仕えた青年も妻を迎えた。
帝国は益々、栄えるはずだった。
しかし、君主は全ての頂点に立つ者として
『大陸に平穏を保たねばならない、再び戦乱の世に戻してはならない』という思いがあった。
いつの頃からか……誰かがこの座を奪うのではないか？…と君主は人の心を疑うようになった。
今、この座を奪われては、再び大陸は戦乱の世に戻ってしまう…と人の心を疑う思いが日に日に強くなっていった。
そして王の心が闇に閉ざされるきっかけを作ったのは皮肉にも、王の世継ぎが誕生した日だった。
側室を持たなかった王には待望の世継ぎであったが、生まれたのは元気な女の子であった。
さらに王妃の産後の容態が思わしくなく、そのまま帰らぬ人となってしまった。
赤ん坊を前に王は、一つの結論に辿り着く。
疑わしき者は全て消さなければならない。
そしてその日を境に謀反を疑われた者は全て処刑された。その中には無実の罪を問われた者の少なくはなかった。
あまりに度が過ぎた粛清に対して、かつて軍師は君主に諫言した。
しかし、もはや疑心暗鬼の塊と化していた君主はその軍師を筆頭にその一族郎党を全て処刑してしまった。
王は自ら親友を処刑した事で自責の念に駆られたのか、ようやく冷静さを取り戻したが既に時は遅く
王は臣下、万民から『魔王』と呼ばれ、恐怖の対象となると共に多くの怨恨を背負った。
時は流れ……剣と魔法がやや翳りを見せ始め、新たに鉄・火薬・蒸気が新しい文明を築き始めた時代
長年にわたる帝国の圧政と強引な併合政策に耐えかねた辺境の諸国や少数民族が各地で反発。
大陸には不穏な空気に包まれた。
「……有能な将校さんはこんないい部屋で寝泊まりできるのね」
朝の日差しが差しこむ部屋で若い女性がくるまったシーツから顔を出した。
「ははは、何度修理しても雨漏りする兵舎が懐かしいよ」
「贔屓だわ。とっても贔屓。同じ王に仕える身なのに」
「ルナは近衛騎兵団の副長だからね、俺とは勲章の数が違うのさ……」
既にベッドから出て、制服を身につけた青年将校が水差しと２つのグラスを持って来た。
「……気兼ねなくシャワーが浴びられる貴方が羨ましいわ」
ルナと呼ばれた女性が半身を起こしてグラスを受け取る。
群青色の髪に赤い瞳が印象的な女性だ。何気なしに水を飲んでいるだけなのに不思議と見とれてしまう。
「私なんて身体を拭くのがやっとなのに……ん？…やだ」
青年の視線に気付いたルナはシーツから覗いている乳を隠し、顔を赤らめた。
「あ、ごめん……そんなつもりじゃなかったんだけど」
「もう……」
近頃は帝国内外で兵士の行き来が激しい。
その理由は帝国に反旗を翻す部族や小国によって帝国領内の街道が寸断され、物品の流通に支障が出ているからだ。
特に貴重な真水や塩などの供給がここ数日、滞っている。先に大規模な暴動が街道で起こったためだ。
さらに国境外の強制開拓団、少数民族及び、森林地帯のエルフ、地下探鉱のドワーフ達が同盟を組み、着々と軍備を進めているという。
また帝国内でも一部の者達がその同盟組織と内通しているという噂がある。果ては王の暗殺まで画策しているとか、ないとか…
「なら前線の部隊に転属するかい？ルーナンティ＝エレオノーレ君。
我が第１歩兵連隊は君を歓迎するよ。毎日、乾燥豆のスープに塩漬け肉と水割り酒のフルコースで」
水を飲み干した女性は軽く笑って
「遠慮しておくわ。キース＝フィリップマン少佐…………もう行くの？」
「ああ、新兵の訓練の時間だからね。シャワーは自由に使うといい。じゃ、また後で」
「ありがとう、いってらっしゃい」
「失礼致します。お呼びでしょうか」
「………入れ」
城内に設けられている塔の中で、最も高い塔の一室
城下が一望できる部屋の主にルーナンティは低い声で入室を告げた。
「ルーナンティ＝エレオノーレ近衛騎兵副団長であります」
「………近くに寄れ」
暗い室内で椅子に座す男の声にルーナンティはゆっくりと歩み寄った。
「ここ最近、お前に命じた任務の報告書に同じ文字が記されている」
「い、いえ…そのような事は――――――あっ」
男はいきなりルーナンティの尻に指を食い込ませた。
「事細かに記されているが……要は『成果なし』と言うことだ。これが何を意味するか、わかるか？」
「じ…事実を述べているだけです…わ、私は―――んっ…く」
男の指がさらに下部に伸び、ぐっと上へ突き上げた。
「フィリップマン…とか言ったか…あの男は有能すぎるのだ。それに人徳もあるとあれば計画とやらに携わっているかもしれん。
風の噂では……私を暗殺する計画というではないか。
お前をあの男へ近づけたのは、暗殺計画に関わっているであろう者共を調べ上げるためだ。
それを命じて４ヶ月も経つ…それほど時間がかかっておるのには、他にワケがあるのではないか？」
「も、申し訳ございません。計画に携わっている様子は未だ、何も……」
「男と女……床を共にする中では寝物語に何を囁いているかわからんからな？」
男がルーナンティの眼を射抜くように睨んだ。
「特にお前は」
「わ、私は……あの者にそのような感情は……んっ…は」
男の手がさらにルーナンティを弄（まさぐ）る。
「我が血を分けた娘で無ければその首をとうに刎ねているところだ。あの男の下で股を開くだけがお前の任務か？」
「……断じて…そんな…心構えでは…」
「お前の身体には母親と同じように淫らな血が流れているのだ。
男を狂わせるセイレーンの血がな。その能力（チカラ）を使ってもこの程度とは……」
男はルーナンティを突き飛ばすと報告書の束を投げつけた。
宙を舞う紙の中でルーナンティは静かに言った。
「…母は貴女を愛していたと………ち、父上」
ルーナンティは目を閉じ、震える声で答えた。
「何だ、それは？」
しかし、男は殺気を帯びた声で答えた。
「――――――し、失礼しました。陛下」
「お前の存在は、私しか知らん。この世で私の血を正統に受け継いでいるのは第一皇女のみ」
「………はい」
「あと一週間の猶予を与えてやろう……その汚れた雌犬の身体をもって、忠誠を示せ。
もし計画にたずさわっていたとしてもあの男だけは生かしてやる」
その言葉にルーナンティは顔を上げた。
「舌を抜いて生かせておけば裏切りの憎悪の矛先は全てあの男に。お前もその方が楽しめるだろう？」
「……し、承知致しました。計画の首謀者、必ずや……」
「その言葉、努々、忘れるな……」
「………」
数日後、首都の郊外の娼館がひしめき合う地区をキースは歩いていた。
「ねぇん、将校さまぁん、お願い、私を買ってくれないかい？」
一人の街娼が腕を絡ませてきた。大きく開いた胸元を見せつけるよう言った。
「ああ……そうだな」
「ふふふ…『どれくらいで買ってくれる』？」
「『それ相応で』………ハンナ、集まっているか？」
「そこの角の酒場よ。あと１時間は巡回の兵士が来ないわ」
娼婦はボソとキースに呟くようにいうとさっと路地へと入った。
酒場のドアを３回叩き、さらに３回叩く。するとドアが開いた。
「遅いぞ、キース。お前が最後だ。皆、揃っている」
ドアを開いたのはルーナンティの上司である近衛騎士団長のハリーだった。
酒場に入ると帝国の名だたる将校と同盟組織の代表が集結していた。
「遠路痛み入る、この計画の責任者、キース＝フィリップマンだ」
「前置きはけっこうです。時間が惜しい、本題に入って下さい」
どこかの少数民族の族長だろうか？どこか気品がある。美しい青い髪に尖った耳、エルフの女性だ。
「決行はこれより３日後の半月の夜だ。抜け道に精通しているというのは君か？」
キースの視線が一人の男性に向けられた。
「ああ。とある縁で開拓団のラズライト公に協力している者だ。あんた達よりあの城の構造を知り尽くしている自信はある」
男がテーブルに置いた詳細な城内地図を指し、言った。
「ここに兵舎がある。奥から２番目兵舎の屋根は新築でもしていなければ今も雨漏りがしている。
そして側溝を流れる水は地下水路に流れず、逆流して兵舎の床を水浸しにする…違うかい？」
「……君の素性に興味があるな。正解だ、王を討つメンバーに君が入っている事は心強い」
「王を討つメンバーは申し分ないが…皇女を討つメンバーの編成はどうする。
聞けば、あの王の力を受け継いでいるらしいではないか、生かしておくのは危険だ」
ドワーフの男が言った。これには近衛騎兵団長のハリーが答えた。
「そうしたいのは山々だが、皇女の部屋まで距離がありすぎる。我等、近衛隊の者でさえ
ここには近づけん。皇女直属の者達がガードしている。ここは確実に王のみに的を絞りたい。
王が死ねば、この強大な帝国をまとめ上げることはいくら皇女とて容易ではないだろう？
皇女を討つのは、盟約通りに各部族の代表で議会制を敷き、帝国から自由を取り戻してからでも遅くはない」
「帝国の残党をまとめる事は容易ではない………確かに、あなた方をみていれば納得がいきます」
先のエルフの女性が皮肉まじりに言った。
「耳が痛いが、そういう事だ。あとは――――――」
そして最後の会合が終わり、メンバーは別々に散っていった。
残ったのはキースと近衛騎兵団のハリーだけだ。
「いよいよだな……」
「………ああ」
二人は酒場から出て、城下にある兵士御用達の酒場に入った。
「こうしてお前と二人で話すのは久しぶりだ。近衛騎兵団は都の警備ばかりで暇でな」
葡萄酒が入ったボトルを置き、ハリーは上機嫌に言った。
「お前が近衛騎兵団に入る前に会ったきりか……確か２年も前だな」
「中尉から少佐に昇進、それに帝国勲章に乾杯」
「ああ…ありがとう…」
「辺境の平定じゃかなり武勲を挙げたそうじゃないか、聞かせてくれよ」
ハリーはキースのカップに酒を注ぎながら言った。が、キースは一口煽るとボソッと呟いた。
「………酷いもんだ」
「ん？」
「国境の外にいる部族は皆、敵に見えてくる。帝国の圧政と無理な併合が原因だ。
彼等は我々を憎んでいる。道ですれ違う荷馬車にエルフが潜んでいて毒矢で射かけてきた事もあった。
行商の女にピストルで頭を撃ち抜かれたヤツもいたよ。我々の黒い軍服は格好の的だ。
有翼人は槍、エルフは弓に森に仕掛けた罠で対抗し、ドワーフやホビットは鉄鍛冶で鍛えた鉄製の斧に剣。
獣人は切れ味の悪い石のナイフと格闘術で我々に挑んでくるんだ。
俺達は隊列を組み、小銃の一斉射撃、大砲、騎兵の突撃…倒れても、倒れても彼等は向かってくる。
さらに最近では裸同然で強制開拓団にかり出された諸侯や民間人が敵側に加わった」
「……もともと王に逆らった諸侯に帝国内の貧困層の民間人だ……当然といえば当然だな」
「彼らはまずドワーフ達と同盟を組み、さらに獣人、ホビット、有翼人達と次々に同盟を結んだ。
今や鉄や火薬を毛嫌いするエルフまでもが銃や鉄製の武器を使い出し、戦火は広がるばかりだ………リセを覚えているか？」
「お前の副官のだった女だな……彼女は……残念だった」
キースは酒が入ったカップを一口煽った。
「花売りの子供が持っていたバスケットに爆薬が仕掛けてあってな…リセの脚ごと吹き飛んだんだ。
俺は必死で彼女の脚を探したよ。だけど見つからないんだ……俺はもう血まみれのリセを抱えることしか出来なかった。
リセが息も絶え絶えに言うんだよ……『帰りたい…故郷に帰りたい…』って…似たような兵は他にも大勢いた……
そうしてこちら側の報復が始まった。老人を殺して、女を殺して、子供を殺して……疑わしいヤツは皆、殺した。
『殺さなきゃ、殺される』って自分を納得させながら、町を焼き、村を焼き、しらみ潰しに殺したよ……」
キースは顔を覆った。リセの弔い合戦とばかりに敵の集落をいくつも焼き払い、皆殺しにした光景が、次々に浮かんでは消えて行く。
「もういい、もう終わった事だキース……お前のおかげで故郷に帰れた奴もたくさんいるんだ。お前は悪者じゃない」
「いや、俺の方こそすまん。悪い酒になってしまったな……そんなつもりで話したんじゃないんだ。
こんな戦は早く終わらせたいと思ってな…」
「だが、正直……辺境の平定からお前が戻った時、嬉しかったよ。よく生きて帰ってきてくれた」
「感謝するよ…戦友」
キースはふと言った。ハリーに耳をかすように身振りで伝えると
「ひとつ提案があるんだが」
「どうした」
「ルーナンティを………何とか逃がすことはできないか？」
「エレオノーレをか？冗談じゃない。無理だ。あいつは大した実績もなく王の命令で配属されたヤツだぞ？
王の息が掛かっているに決まっている。いくらお前とつき合っていると言っても……それは無理だ」
「……彼女を愛しているんだ。何も知らずにあんな王を守って死ぬなんて――――――
決行の前に何とか彼女だけでも」
「いいか、キース冷静になれ。あの女は俺の副官だ。監視役といってもいい。それに――――――」
失言だったのだろう。ハリーは言いかけた口を噤み、誤魔化すように酒を口に含んだ。
「それに？何かあるのか？」
不審に思ったキースが尋ねるとハリーは渋る様子を見せたが、キースの押しに根を上げ言った。
「エレオノーレのことで一つ気に掛かる情報がある……ただの噂らしいが……それでも聞きたいか？」
「構わない。話してくれないか？」
「…………どうにもならないのか」
キースは酒が回らない程度に話を切り上げ、自室へと戻った。
決行までの時間は教育隊での任務をこなすだけだ。指揮下にあった第１連隊には新たな指揮官が配属されているが
ただのお飾りにすぎない。何年もの間、戦場を共にした兵士や兵長達は自分の命令に従う。
決起の日は指揮官を消し、首都の主要な機関を制圧する手筈になっている。
「ルーナンティ……」
彼女と付き合うきっかけは些細な事だったような気がする…今思えば副官の……リセの事を忘れたかったからかもしれない。
ルーナンティの笑顔を見る内に癒されていくような感じがしたのは確かだ。
血まみれのリセの夢をもう見ることはなくなった。
だが、王を暗殺することによって再びルーナンティが死ぬような事があっては……
「くそ……」
苛立ちを隠さずにドアを開けた。頬を撫でる一陣の風……そこにいたのはルーナンティだった。
「キース、おかえりなさい」
「あ…ああ…すまない。君が来ているとは思わなくて……外で一杯やってきたんだ。どうしたんだ？こんな夜更けに」
明らかに動揺している、心臓の鼓動が何かを警戒するように脈打つ。戦場で何度か経験した事がある。
何かがおかしい、自分の身に危機が迫っている。だが、その何かがわからない。
その何かとは…まさか――――――
「キース」
その言葉に、キースは思わず声を上げた。心臓が鷲掴みにされるような声。
ルーナンティに圧倒されている？この声と優しく微笑みを浮かべた眼に見つめられただけで？
「抱いて下さい」
ルーナンティは後ろを向き、するするとスカート捲り、下着を着けていない臀部を晒した。
月の光に照らされ、色白の男を狂わせる女の肌はいつもとは違う妖艶な色気を漂わせていた。
例えて言うなら…セイレーンが持つという…魅惑の…否応なしに魅了されるという色気だ。
「ルナ……？」
「貴方が欲しくてたまらないのです」
こちらを振り向いたルーナンティの肢体。まるで神話で語り継がれるような女神がそのまま顕現したような美しさだった。
年相応に実っている乳房も、それを支える胸筋によって張り出し、その頂きでツンと慎ましくも存在を主張している桜色の突起。
大胆にくびれている腰から太腿の艶やかな曲線美、腹部にうっすらと浮かぶ腹筋は男性のような武骨なものではなく
股間部の淡い茂みへと続くなめらかな線を描いている。
「何も言わずに……キース」
それはまさに女神だった。女神には違いないが、誘う者を破滅へと導く深淵の女神、セイレーンの化身だった。
獣のようなセックスだった。
キースはルーナンティをベッドに押しつけ、むしゃぶりつくように身体を貪った。
尻に何度も何度も怒張を叩きつけ、ルナの髪、顔、口、項、胸、臍、股間、尻、脚…あらゆるところに唇をつけ、
己の欲望をぶちまけた。そのたびに上がる甘く、官能に溺れる嬌声。
その声が萎えかけた劣情を再び奮い立たせ激しく体内に吐き出す。
何を口喋ったかわからない。
ただひたすら彼女に言われるまま、なすがまま快楽に溺れていく。
再び、我を取り戻したのはルナを組み敷き、体内に精を解き放ち脱力した時だった。
ルーナンティがベッドの横で微かな動作を起こした。まどろみのような光景、こちらを振り向いた
哀しげなルナの顔と記憶の奥底に眠っていたリセの幻覚が重なった。
『……子ができた？』
『……友人の軍医に診てもらいました……確証はないのですが…たぶん』
関係をもって、１年たったある日の夜。一つのベッドの中で隣に寄り添うリセの言葉にキースは驚いた。
『すみません……面倒な事になって』
『なぜ謝るんだ？君はもうすぐ任期を終える……俺も行くよ、君の故郷へ』
『中尉……それって…！？』
『大丈夫だ。その子は俺との間にできた子だ。結婚しよう、リセ』
『あ…ぐっ…ふ…ち、中尉……無事ですか……』
『リ、リセ！？』
『あ、脚が痺れて……ぐっ…か、感覚がないの…』
『リセ…リセッ！』
『すみません……脚がこれじゃあ…もう故郷に帰っても…あ、あなたに迷惑を…ゴホッ、ゴホッ』
『何を言ってるんだ！一緒に帰ろうって約束したじゃないか…迷惑なんかじゃない
俺が君の世話をしてやる。どこへでも連れて行ってやるから！』
『あ…ありが…ありがと…キース…ああ故郷に…故郷に……帰りたい…』
「…クソッ！衛生兵！衛生兵！手の空いている奴は消火作業を急げ！』
『……キース…せめて…貴方の子を……生み…』
『リセッ！リセッ！リセェェェッ！！』
「う、うわあああああッ！リセッ！」
キースは頭を抱え、ルーナンティを突き飛ばした。
「きゃ！…キ、キース…？」
「俺に、俺に何をした！ルナッ！俺に何をしたんだ！」
キースは咄嗟にベッドの脇にあったペンを逆手に持ち、ルーナンティのその切っ先を喉元にあてがった。
「うっ……キ、キース…わ、私は何も……」
「ウソだ！何を聞いた！何を尋ねた！？言え！言うんだ！」
鬼のような剣幕のキースにルーナンティは意を決したように言った。
「キース……ごめんなさい」
「知ったんだな？………知ったからには君を生かしておくわけにはいかない！」
キースがペンに力を込めようとしたとき、どこから取りだしたのかルナの手にはピストルが握られていた。
「………大人しくしてください。私は貴方を殺したくない」
「俺を撃つ？君が？ろくな訓練もしていない君が俺を撃てるのか？」
「試してみますか？」
その瞳に恐れはない。かなりの修練を積んだ暗殺者の眼だった。
「君が刺客だったというワケか……」
「王は憂いているのです。魔王と悪魔とよばれようとも強大な力で大陸を支配しなければ、
また大小国がひしめき、大陸の覇権を巡って多くの血が流れた狂乱の時代に戻ることを憂いているのです」
ルーナンティはキースを諭すように言った。
「確かにそうかもしれない。だが、帝国の腐敗はもう手に負えないところまで来ている。腐りきっているんだ！
君は知っているか？帝国が定めた国境（くにざかい）の外でどんな事が行われているのか……
集落や村は焼かれ、略奪・暴行・虐殺の嵐だ！
女は見境なしに犯され、子供は奴隷商へ否応なく売られているんだぞ？
それでも黙ってみていろと言うのか？目の前で恋人が殺されても君は黙って見ていられるのか！？」
「………私には関係ありません。私にあるのは王への忠誠だけです」
キースはペンを離し、ルナから離れ言った。
「本気で言っているのか？君だってうすうすは気付いているんじゃないのか？帝国は間違っている
あの王が存在する限りにいつまで経っても大陸に平穏は訪れないという事を」
「違います！王がいなければこの大陸は再び混迷の時代に――――――」
キースはルーナンティの腕を掴み、激しい口調で言った。
「混迷の時代だって？そんな時代はもうとっくに通り過ぎている！今、虐げられている人々がこの時代をなんと
称しているか知っているのか？」
「そ、そんな事――――――」
「『暗黒』時代だ！どんなに光を求めても黒い闇にのまれ、決して光が見えない時代だと言っているんだ！
君は死んだ親の骸を喰らっている子供を見たことがあるのか！？その日を食う為に子供を奴隷商人に売る親を見たことはあるのか！？
この大陸は魔界そのものだ！そしてあいつは魔王！全ての元凶なんだ！今、あの魔王を倒すために大陸がまとまりつつあるんだ！
それでも君はあの魔王に味方するのか？魔王の尖兵として覇道の道を突き進むのか？ルナ！」
「わ、私は…私は……」
ルーナンティはピストルを下ろし、泣き崩れた。
「私は王から貴方の周辺を探り、計画の詳細を聞き出すように命じられました。
貴方を愛していた副官の女性との関係も何もかも知った上で貴方に近づきました
……で、でもそれは全て…この国の…この大陸の…」
「王への忠誠………それは王の血を受け継ぐもう一人の皇女としてか？」
「――――――っっ！？」
ルーナンティの動揺は明らかだった。
「本当だったんだな……君はあの王の……」
「だ、だったら…だったら何だというの！この国で王の血を受け継いでいるのは一人。
皇女様のみ。私は…私は存在してはいけない女なのです……」
「……セイレーンとの間にもうけた子…その力を使って俺を」
「私は最低の女です……でも…私は…貴方を…」
ルーナンティの手を持ち、ピストルを取り上げたキースはルナの身体にシーツを被せた。
そして身支度を済ませると、荒々しくルーナンティの腕を掴んだ。
「服を着ろ。俺はもう大事な人間を失いたくはないんだ。一緒に来てくれ！」
「で、でも…わ、私は」
「俺は………君を愛している……イエス…と言ってくれ」
ルーナンティはハッとして顔を上げた……そして俯きながら言った。
「……イエス」