諸事情あってお付き合いすることになったので、ぼくたちはヒイナの家で会議を開いた。
「で、お付き合いって何すんの？ イラカ」
ヒイナが根本的な問いを投げかけたので、ぼくは熟考の末答えた。
「えーと、お互いの家に行くとか」
「それは今やってるだろ」
「いつも一緒にいる……？」
「それも昔からやってる」
ぼくたちは行き詰った。二人して考え込む。
そのときたまたま点けていたテレビから天の声が響いた。
「この夏新しいデートスポットとして人気な……」
ぼくははっとした。無駄に大きい背をぐいと動かす。
「そうだヒイナ、デート、デートだよ！ お付き合いしている二人はデートするものなんだよ！」
ヒイナも喜んでその小さな体を揺らした。
「そうか！ 一番肝心なことを忘れてたよ！ これでお付き合いできる！」
どこに行くかはいまひとつ思い浮かばなかったので、とりあえず近場の繁華街に繰り出した。
「イラカこれに似合うと思う」
「全身タイツはやめて。たぶんサイズ合わないし」
「くっそ、もう一回！ もう一回！」
「ヒイナ。モグラたたきに本気出すなよ」
「アイス何味がいい？ 違う味にして後で交換しよう」
「おっけー」
そして公園のベンチに座って、ぼくたちは考えた。
「何か普段と変わらない気がする」
「ぼくもそう思ってた」
ぼくたちは真剣にお付き合いしたいのに、何がいけないのだろうか。謎だ。
「ちょっと友達に聞いてみる」
そう言ってヒイナは携帯を取り出しメールを打ち始めた。返事はすぐに来た。
「何て？」
「手繋げって」
「はあ？」
ぼくの背筋をなんだかよくわからないものが走った。
「えええええ、ヒイナと？」
「嫌なのかよ」
「ぼく手汗かくし……」
「嫌なのかよ」
ヒイナの声が微妙に変わった。ぼくは少しぎょっとする。
「嫌ってわけじゃ、ないけど……」
「やってみよう」
「えっ」
そして沈黙。あまりに長かったので、ぼくは口を開いた。
「ヒイナ、何で何もしないの」
そう言うと、突然ヒイナがベンチから立ち上がり、すたすたと歩き出した。小さなその影はあっという間にさらに小さくなる。
慌てて追いかけるぼく。
「ちょっと待てよヒイナ！ なんだよいきなり！」
ヒイナはくるり、と振り向いて、顔を真っ赤にして答えた。
「お前から繋ぐの待ってたんだよ！」
「あ」
「あ、じゃねえ！」
再びきびすを返そうとするヒイナ。
ぼくは慌てて――その手を掴んだ。
「ごめん」
「いいよ」
ヒイナはばつが悪そうに答えた。
「ぼく、手汗かくよ？」
「いいって言ってる」
ぼくたちはお互いの目をしばらく見れなかった。
お付き合いって難しい。