「それじゃあ、お先に」
後輩に戸締りを任せて僕は部室を出た。バスの時間が迫っている。
バスの到着時刻は不安定で、三分から五分定刻より遅れることを考えても、乗車に間に合うかどうかギリギリの時間だった。
校門を走り抜けたところで、リングロードの少し手前の交差点にバスが止まっているのが見えた。
良かった、これなら無事に乗り込めるだろう。
頬に垂れる汗を拭いながら乗車口の階段を登ると、見知った顔がそこにいた。
「新納さん」
クラスメイトの新納優以（しんのうゆい）が一番後ろの後部座席に座っていた。
何度か話したことがある程度の面識。仲が良いわけでもなく悪いわけでもない。その小さな身体に合った、春の花のような笑い方が印象的な、かわいらしい女の子。
「伊原くん……？」
俯いていた顔がはっと起き上がる。心なしかその表情はどこか曇っているように見えた。
「あ、えーと……。邪魔じゃなかったら、隣座ってもいい？」
「……うん、どうぞ」
思わず声をかけてしまったが、本音では邪魔だったのだろうか。僕が期待していた笑顔はそこに無く、彼女は困ったように微笑んでいた。
「新納さん、バス通学にしたんだ？」
どことなく空気の悪さを感じて、僕の口は新納さんの隣に着いてから滑りがよくなっていた。
元からあまり賑やかなタイプの人ではないと思っていたが、僕が来てから彼女は殊更口を開いていない気がした。
「家は変わらないんだけど……。引越しっていうか、住んでる場所が変わったの」
家は変わっていないが住む場所が違うというと、何やら事情がありそうな話だ。それも家庭内とか、他人が踏み込み難い領域の。
さっきから地雷を踏んでばかりの自分の会話術が、なんだか恥ずかしくなったきた。
彼女が何か話し始めるまではこちらは黙っていよう、と思ったところで小さな口は言葉を続けた。
「あるお屋敷で、住み込みで……メ、メイドを始めたの……」
「……メイド？」
「やだ、大きな声で言わないで」
素っ頓狂な声を出した僕の口を、彼女が覆う。微かな、甘く柔らかい匂いが鼻をくすぐる。
慌てて周りの乗客の様子を覗うと、幸い誰もこちらを気にしているふうではなかった。
「ごめん。……その、本当に？」
手を引いた新納さんが軽く頷く。
彼女からそんな話をしてきたのは意外だった。てっきり僕は拒まれていると感じていたから。
ただ、新納さんもあまり好ましい類の話でないことは確からしく、俯いた目は虚ろげにどこかを見ていた。
「えっと、メイド服とか、着てるの……？」
恐る恐る、尋ねる。
メイドというからにはやはりメイド服を着用するものなのか。一般人からすれば非現実的な存在が、まるで現実に介入しているようで、密かに心は躍っていた。
「そういうイメージあるんだね、やっぱり……。着るよ、ちょっと本格的なやつ」
まさか本当に着るなんて。メイド喫茶でもなく、今時そんな仕事があるなんて……言ってみるものだった。
僕は彼女がどこかの屋敷で働いている姿を思い浮かべた。
メイド服の下につけた真っ白で艶やかな下着とガーターベルト。黒の慎ましいロングスカートを大袈裟にめくり、露になったマシュマロのような肌が、どこかの誰かに淫らに染められている。
瞬時に浮かべた彼女の仕事姿は、僕の知らない男に陵辱される、新納さんの壊れそうな身体だった。
「で、でも新納さんなら似合いそうだ。かわいいし、可愛がられそう」
妄想をごまかすように出た言葉にしまった、と気づいた時にはもう遅い。慌てていたとはいえ、そう仲良くもないクラスメイトに『かわいい』だなんて、まるでナンパだ。
手前で踏みとどまっていた会話を、ついに地雷原に突っ込ませてしまった。
「…………」
ほら見たことか。彼女の顔は完全に窓の外を向いてしまった。
慌てて何か弁解の言葉を探すが、適当なものが浮かばない。
しかししばらく悩んでいたところで、あちらから口火を切ってきた。
「伊原くんもさ、メイドって聞いたらやっぱり、その……エッチなこととか、思い浮かべる？」
背の低い新納さんが上目遣いで僕に尋ねている。これは、何を思っての質問なのだろう……。
一瞬の妄想とはいえ、彼女の肢体が弄ばれる様を浮かべたことが見透かされたようで、思考が上手くまとまらない。
「いや、エロいっていうか……かわいいっていうか、その。」
柔らかい物腰の新納さんにしては珍しく、僕を強く見つめている。どちらかというと睨んでいると言ってもいい。
「ごめん。その、色々考えちゃいました。エッチなこととか、色々……」
「……ふうん」
彼女はまた窓の外の風景だけを見て言った。
住宅街と街路樹が延々と続く町の姿を。
「そう違わないかもしれないよ。伊原くんの考えていることと」
そう言って彼女は僕の前を通り、バスを降りていった。
最後にいつもと変わらない、少しだけ柔らかい笑顔を残して。