あれは六年前。僕が小学五年生から六年生へあがる時の事だった。
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三学期の終業式も終わり、今日から春休み。
そして、いつもの様に隣りの家へ。
と、お目当ての三人は玄関先で待っていてくれたらしく
「ごめんね。待たせちゃった？」
三人とも元気がなさそうに見えたのもつかの間、謝って下を見たら靴の紐がほどけていた。ちょっと待ってて、と直していると
「しゅうじくん」
いつもと違う、弱々しい冬華お姉ちゃんの声がした。
「な、なに？」
その声に驚いて前を向き直すと、夏実ちゃんと春菜ちゃんが、冬華お姉ちゃんの後ろで、冬華姉ちゃんの手を握りながら俯いていた。
「・・・わたしたち、また会えるよね？・・・」
僕は最初、冬華お姉ちゃんが聞いてきた意味がわからなかった。だって、六年生になっても、また４人で一緒に登校するものだと思っていたから。
「ぇ？ なんで？また一緒に学校に行くんでしょ？また会えるよ。春休みも一緒に遊ぼう？」
冬華お姉ちゃんは首を横にふった。
「ぇ？ 違うの？」
今度は縦に。
「学校行かないの？」
今度は横。
「じゃぁ、一緒に遊ばないの？」
縦。
・・・ん？あれ？良く分からない。学校に行くのに、一緒に遊ばないなんておかしいな。どうしたんだろう。
・・・あっ、そうだ。
「冬華お姉ちゃんは中学校だから？」
・・・あれ？ 返事がない？ それに、後ろの２人・・・
「ねぇ、夏実ちゃん、春菜ちゃん、なんで泣いてるの？ 誰かとケンカしたの？」
僕の声に、反応したかの様に、２人は揃って泣き始めてしまった。
「えっ？ なにっ！？ 僕なんか悪い事した！？」
「ううん。違うのっ！ しゅうじくんが悪いんじゃないのっ！」
冬華お姉ちゃんは、首を横にふるふる。長い髪がふぁさふぁさと揺れた。
良かった、僕が悪くなくて。だっておばさん、怒ると怖いんだもん。
「じゃぁ、誰なの？ 誰が悪いの？」
長い髪がさっきの動きでまだ揺れていた。返事はなかった。
僕がどうすれば良いのかわからないまま頭を抱えていると
おばさんが出て来て、事情を説明してくれた。
おばさん達四条家は、実家へ戻って暮らす−−−そのほかにもいろいろと説明してく
れたけど、僕にはわからない事だらけで、よくわからなかった。
でも、これだけはわかった。
−冬華お姉ちゃん達と離ればなれになってしまう事−
その事が分かった途端、涙が溢れて止まらなかった。
「なんでっ？ なんで行かなくちゃいけないのっ？」
僕は泣きじゃくりながらおばさんに聞いた。
おばさんは何も言わずに僕を抱きしめ「ごめんね」と言いながら、謝った。
おばさんは怒ると怖いけど、とても優しい人だった。だけど、今は優しくなかった。
でも、温かかった。
結局、あのあと僕達は、僕のお父さんが来るまで泣いていた・・・・・
・・・数日後。
僕は、空っぽになった四条家の前で、３人とお別れの挨拶をしていた。
「ひぐっ・・・しゅ、しゅぅじおにいちゃん。 これ。」
１つ下の春菜ちゃんが泣きながら、両側の一房だけちょっと長い髪を垂らし、その小さな手を僕の前でひろげた。いつも所々はねている髪も、今日は元気がなかった。
その小さな手の中にあったのは、小さな桜の花びらを幾重にもあしらった指輪だった。
「ぁ、ありがと」
僕は泣きながら、その小さな手からその指輪を受け取った。 泣き顔を見られたく
なくて、僕は下を向き、歯を食いしばって嗚咽をこらえた。
「しゅ〜じくん、 はい」
次は、同い年の夏美ちゃんが、胸のあたりまである髪で顔を隠しながら、手をひろげた。
その手には、ひとつ大きなひまわりをあしらい、まわりを花びらで散りばめられた指輪がちょこんと、のっていた。
最後に冬華お姉ちゃんが、腰のあたりまである長い髪を揺らしながら
「しゅうじくん、はい、これ」
全体に柊の花をあしらった、派手ではなく、むしろ、淑やかさのある指輪が、その手にのっていた。
「ねぇ、しゅうじくん。 かお、あげて？」
僕は頷き、ごしごしと涙を拭いて ゆっくりと顔をあげた。
冬華お姉ちゃんは、「わたし、お姉ちゃんちゃんだから」と、一生懸命なみだを流さないように我慢している様だった。
そして、僕も順番にプレゼントを渡した。
春菜ちゃんには、桜の花びらが散りばめられたブレスレット。
夏美ちゃんには、ひまわりの花をあしらった、華やかなネックレス。
冬華お姉ちゃんには、雪の結晶をあしらった透き通ったイヤリング。
全部、おもちゃじゃなくて、お父さんに頼んで、ちゃんとしたものを買った。
「ほら、みんな車に乗って」
運転席からおばさんの声。
「いやっ！ 行きたくないっ！」
春菜ちゃんが僕の服を掴み、言った。
「わたしもいやっ！ やだっ！」
夏美ちゃんも一緒に掴んで言った。
「わたしも嫌だよっ！だけど・・・だけど行かないとお母さん困っちゃう」
２人はしぶしぶ頷き、手を離した。
「しゅぅじおにいちゃん、また遊ぼうね？」
ちゅ。 右の頬に柔らかいものが押しつけられた。
「しゅ〜じくん、元気でね？」
ちゅ。 今度は、左の頬に。
「しゃうじくん、また会おうね？」
ちゅ。 最後は おでこに。
僕は大きく頷いた。
あまりの嬉しさと、悲しみのせいで、涙が溢れて止まらなかった。
そんな僕に、３人は笑ってかえしてくれた。
・・・僕は気付いた。 泣いてる顔と、笑っている顔がとても似ていることに。
そして、その表情は、とても可憐で清麗で、とても綺麗だった。
３人は車にのった、そして車が動き始めた。
「しゅぅじおにいちゃんっ！ 絶対遊ぼうねぇ〜っ！」
「しゅ〜じくんっ！ 絶対戻ってくるからっ！」
「しゅうじくんっ！ また会おうねぇ〜っ！」
車窓から顔をだし、手をふってくれた。
「うんっ！絶対っ！ 絶対だよ〜っ！」
僕は必死になって追いかけた・・・・・
・・・・・４人は海外へ旅立っていった・・・・・