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「門の所でうろついてるからさ、不審者かと思っちゃった」
「そういうこと言うか、お前」
そんな軽口を叩きながら、俺と那智子は缶コーヒーを飲んでいる。
場所は、青葉と那智子の通う、聖マリア・マッダレーナ女子高等学校の前。
自動販売機で買ったコーヒーを片手に、学校前のバス停のベンチに座っている。
「望月くんなら、怪しまれないんだけどねー。北星だし、アンタと違ってかっこいいし」
「はいはい」
適当に相槌を打ちつつ、俺はコーヒーを飲む。
出来れば、早いところ那智子をここから追っ払いたいのだが、今のところそれは失敗していた。
「それにしても、青葉に話なんて、珍しいね。電話とかじゃ、駄目なの？」
並んで座りながら、那智子はさらに聞いてくる。
その質問が一番辛い。言いよどむ俺の顔を、興味津々といった風に那智子が覗き込む。
そんな俺たちの前を、マッダレーナの生徒が不思議そうな顔をして通り過ぎていった。
セーラー服姿の那智子と学生服姿の俺が並ぶ様子は、この場では少し目立っている。
あ。もしかして、それを見せびらかすために那智子は俺と時間つぶししてるのか？
いや、そんなことよりも。
青葉が出てくる前に、早く那智子を帰さなくては。
「まあ、ちょっと大事な話があってな」
俺は視線をそらしながら、もうほとんどなくなりかけているコーヒーを飲む。
俺がここに来たのは、もちろん青葉にこの前の暴言を謝るためだ。
あの、文化祭の日から既に一週間。
見栄のせいで俺は誰にも相談できず、悶々と悩んだすえ、ようやく勇気を振り絞る事が出来た。
まあ、そういうわけだ。
「大事な話、か……相変わらず、あんたたちって秘密主義よね」
「秘密主義？」
「なんかさ、青葉と話してると時々思うんだけど、昔の事とか、あんまり私とか初芝に話さないでしょ？」
そんなつもりはないんだが。少なくとも和馬には色々話している。
青葉と那智子だって付き合いは長い。青葉が何を隠しているかは知らないが、秘密主義ってことはないはずだ。
俺が不服そうな顔をしたからか、那智子は例えば、と一言おいて話し始めた。
「……聞いたんだけどさ。青葉のファーストキスの相手って、御堂なんだって？」
「ぶっ」
驚いてむせる俺。冷やかすように那智子が俺の顔を覗き込む。
「青葉から、聞いたのか？」
「うん。これだって、この前聞いたところ。私結構ショックだったな。ま、小さい頃の話だから時効かな？
あんたが最初の相手なんて、青葉かわいそうだしさ。望月もショック受けると思うなー」
那智子はいつもより少し饒舌で、実は一番気にしているのはコイツじゃないかって気がした。
「幼稚園の頃の話だ。もう、昔のことだよ。青葉だって、この前まで忘れてたみたいだし」
自嘲気味に言いながら、俺はコーヒーの缶をもてあそぶ。
不意に静かになったので、俺は那智子の方に目を向けた。少し不機嫌な顔が、そこにある。
「それ、信じてるの？」
「それって……青葉の言った事か？」
俺がうなづくと、那智子はさらに眉間にしわを寄せて俺を見つめる。
「女の子が、そんなこと忘れると思う？」
「だって、もう十年以上前の……ままごとの時の話だぞ」
「バカね」
そう言って那智子は手元の缶に目を落とした。
俺はそんな那智子を見つめている。
「きっかけがどうだって、最初のキスなら、忘れないよ。少なくとも、私は絶対忘れない」
呟くように言われて、俺は返す言葉が分からなかった。
そうだろうか。それは、那智子の感傷じゃないんだろうか。
そうだとしたら、青葉は何で『もう忘れちゃったよ』なんて言ったんだろう。
黙り込む二人の間を、秋風が通り抜けていく。
風に転がる枯れ葉を追って、動かした視線の先に、俺は小さな人影を見つけた。
―――望月近衛の姿を。
「あれ、望月じゃ……」
俺が驚きの声をあげても、那智子は平然としている。
「ああ、そうね。もうそろそろ青葉も部活終わるし、迎えに来たんじゃない？」
「いつも、来てるのか？」
その質問に、那智子はちょっと考えるふりをしてから答えた。
「んと、私の知ってる限りじゃ週に一、二度かな。……何？ まさか焦ってんの？」
「べ、別に焦ってるわけじゃ」
とは言ったものの、俺は明らかに動揺していた。
これじゃ、青葉に謝るどころじゃない。
いや、望月にここにいる理由を聞かれたら、どうする？
俺は考えるより先に行動に出ていた。
ぱっと立ち上がると、望月がやってくるのとは反対の方へと走る。
そして、静かに電信柱の陰に身を隠した。
「ちょ、ちょっと！？」
那智子が慌てて俺を追ってくる。
「何で隠れんのよ」
「静かにしてろ」
那智子もつられて、俺と同じ電信柱の陰に隠れるはめになった。
俺はそっと顔を出して、望月の様子を伺う。
奴は校門の前で来ると立ち止まり、腕時計に目をやった。
帰路に着くマッダレーナの生徒たちが、望月の姿を見ては、うっとりとした表情で通り過ぎていく。
彼女たちと視線があえば、望月は軽く会釈を返す。すると誰もが恥ずかしそうに慌てて足を早めるのだった。
そんな光景がしばらく繰り返された。
「やっぱ、もてるわねー」
「……キザなやつ」
「あら、嫉妬してんの？ ムリムリ、御堂じゃ勝負にもなんない」
「うるせえって」
俺は声をひそめながら、言い返す。
「まあ、いいじゃん。どうせ付き合ったり結婚できる相手は一人だけなんだし。
大勢にもてるより、誰か一人に愛されるほうが幸せだよ？」
那智子がそう言いながら俺の肩を叩いた。
「那智子……？」
俺がその言葉の意味を問い返そうとしたとき、那智子があっと小さな叫び声を上げた。
「青葉、出てきた」
慌てて、俺は校門の方へ注意を戻し、那智子との話はそれっきりになった。
「もう、帰れって」
「なんで」
「いいから帰れ」
小声で言い争いながら、俺と那智子は、望月と青葉の後を尾行している。
なぜこんなことを始めてしまったのか、俺にも分からない。
でもとにかく、俺は今、望月と青葉の関係を少しでも知りたかった。
しかし、那智子がなおも俺に付き合ってくるのは意外だった。
「ねえ。なんでこっそり後をつけたりするの」
「うるさい。那智子、帰れ」
何度目かのやりとりがあった後、那智子は不意に黙った。
「……青葉と何かあったんだね。望月くんのこと？」
図星だった。
俺は那智子を無視するように、黙って足を早める。
「青葉に、何か言ったの？ 何したの？」
後ろから投げかけられる那智子の問いを無視して、俺は青葉たちを追った。
いつの間にか日は傾き、青葉たちの姿も夕闇に紛れている。
そのおかげか、俺たちの尾行が気づかれることもなかった。
気が付けば、俺たちは駄菓子屋「チチヤス」がある三叉路まで戻ってきていた。
一方の道を行けば俺の通う泰山高校、もう一方を行けば泰山寮や青葉の家にたどり着く。
だがその時、ふいに青葉が望月に何かささやくのが見えた。
望月は青葉の声にうなづくと、「チチヤス」の店先にいつもある、古ぼけたベンチへと青葉を誘う。
日に焼け、かすかにアイスクリーム会社のロゴが読み取れるベンチに、青葉は腰を下ろす。
そして望月は、自販機で買った缶コーヒーか何かを青葉に渡しながら、その隣に座った。
街灯がぽつり、ぽつりと灯りをともしていく。
俺はその光を避けるようにして、そっと青葉と望月に近づいた。
さっき望月が飲み物を買った自販機の陰から、そっと二人の様子を覗く。
「ねえ、やめようよ。盗み聞きなんて、趣味悪いよ」
那智子が背後でささやくが、俺はちょっと首を振って、その言葉を無視した。
「チチヤス」の前の街路灯が、青葉と望月を照らし出している。
缶に書かれた「U○Cコーヒー」の字が読めるぐらい近い。そこで初めて、二人の会話が聞こえてきた。
「……今日は、ごめんね。急に呼び出したりして」
缶コーヒーには手もつけず、青葉はそう言った。
「いや、別に気にしてないよ。学校、すぐ隣なんだし。古鷹さんに会えるなら、僕も嬉しいし」
「ありがとう」
短い沈黙が流れた。
望月は青葉を急かしもせず、手の中で自分の缶を転がしている。
「……あのね」
「困ってる事があるんなら、何でも言ってよ」
「分かるの？」
びっくりしたように、青葉が目を見開いた。
「だって、古鷹さん最近元気ないし。それぐらい、僕でもすぐ分かるよ」
「そんなに私、変だった？ ……最近」
戸惑う青葉の声に、望月はうなづく。
「先週あたりから、急に元気がなくなったみたいに僕には見えたけど……。
もしかして、相談って御堂くんの事じゃないの？」
「……な、なんで」
「先週、泰山の文化祭だったでしょ。だから御堂くんと何かあったんじゃないかって」
そう言ってから、望月は小さくごめん、と呟いた。
青葉はそろえた膝の上に固く結んだ手を置いて、それをじっと見つめている。
「……先走るつもりはないんだけど、つい、ね」
構わない、とでも言うように、青葉は首を振った。
お下げ髪が、それにつれてふわりと揺れた。
「それで？」
「……」
青葉は口の中で二言三言、なにかもごもごと呟いてから、急にはっきりとした声で言った。
「創一郎くんがね。私に『望月くんと付き合っちまえ』って」
その瞬間、俺の体がびくり、と跳ねた。
「え？」
さすがの望月も、意表を突かれて尋ねなおす。
……そして、那智子も。
「御堂。あんた、青葉にそんなこと言ったの？」
俺は那智子の方を振り向きながら、おずおずとうなづく。
とたんに、那智子の眉間に細いしわが寄るのが見えた。
「なんでそんなこと、急に」
「しっ」
小さな声で那智子を遮り、俺は青葉と望月の会話に注意を向けた。
「なんで御堂くん、そんなこと言ったの？」
「あのね……」
青葉はそう言ってから、はっとして周囲を見回した。俺は慌てて頭を引っ込める。
誰かに聞かれるのを恐れるように、青葉は望月の耳元にそっと顔を寄せた。
「あのね、なっちゃんがね……創一郎くんの事、好きなの」
声をひそめる青葉。だが、耳をすませば俺にも、那智子にもはっきりとその声は聞こえた。
俺は、振り向く事が出来なかった。
青葉が秘密を打ち明けた瞬間、那智子が息を呑むのが聞こえたから。
「……ほんとに？」
「誰にも言わないでね。私となっちゃんだけの秘密だから。
私ね、なっちゃんに相談されて、こっそり応援してたんだ……二人がうまくいくように」
……突然、俺の制服の袖を、那智子の手がぎゅっと握った。
振り返る俺。
目を伏せた那智子が、黙って俺の袖を引っ張っている。
無言でここを離れようと言っているのは俺にも分かったが、那智子も動こうとしなかったし、俺もそうだった。
「そうか。それで初めて遊園地に行ったとき……」
望月が初めて合点がいったようにひとりごちる。青葉はまた黙ってうなづいた。
「ごめんね。でもそうでもしないと創一郎くん、なっちゃんと遊びに行ったりしないから……」
頭を下げながら、さらに青葉は話し続ける。
「私ね、なっちゃんが創一郎くんのこと好きだって言ってくれて、とっても嬉しかったの。
だって、初めのころ、あの二人喧嘩ばっかりしてたんだよ……創一郎くんはなっちゃんをからかうし、
なっちゃんはなっちゃんで、創一郎くんをすぐに怒るし……なっちゃん、創一郎くんのこと嫌いだと思ってた。
だからね。本当は創一郎くんの事好きだって言ってくれて、嬉しかったの。
私は、創一郎くんのことも、なっちゃんのことも大好きだから……」
確かに、初めて会ったころ、俺と那智子は顔を合わせれば言い争ってばかりいた。
そして青葉は、俺たち二人の間に挟まれて、いつも悲しそうな顔をしていた。
でもいつしかそれが、俺たち三人の付き合い方みたいになってた。それでいいんだって、思ってた。
「でもね。創一郎くんは、怒ったの。私が、二人が仲良くなるようにしてたのを知って。
……そんなの、『余計なお世話だ』って」
そこでまた、青葉は黙り込んだ。
そう。
俺は確かにそう言った。余計なお世話だって。
でもそれは、言葉どおりの意味じゃない。俺は、青葉にそんなことして欲しくなかった。
なぜって、俺は……。
「古鷹さんが、陰でこそこそしてたのが、御堂くんの気に入らなかったのかな」
望月は淡々とそんな事を言った。
「たぶん、そうだと思う。私の事、お節介だって。だから、私にも余計な世話を焼いてやるって言って……」
「だから、僕と付き合えって？」
こくり。青葉の頭が動く。
青葉も望月も、一言も発しないまま、しばらく静かな時間が流れた。
急に、青葉が口を開いた。
「私、どうしたらいい？ これがきっかけで、なっちゃんと創一郎くんが喧嘩したら……。
私、なっちゃんになんて言ったらいいの？ 私、なんて謝ったらいいの？」
膝の上の小さな握りこぶしが、さらに固く握られる。だが、望月は答えなかった。
「……どうやったら、創一郎くんに許してもらえるの……？」
俺が、青葉を許す？
なんで、そんなこと思うんだよ、青葉。
俺が酷い事言ったのは、おまえが悪いからじゃないんだぞ？
俺が……俺が馬鹿で、卑屈な奴だから。おまえに、八つ当たりしただけなんだぞ？
小さいときもそうだったじゃないか。
俺が青葉をいじめて、青葉が泣いて、陽子さんが怒って……最後はいつも俺が謝っただろう？
それを、いつも泣き笑いの顔で許してくれたじゃないか。
今度だって、謝るのは俺なんだ。青葉じゃないんだ……！
俺は、声にならない声で叫んでいた。青葉には決して届かない声で。
震える青葉の肩に、望月はそっと手を置く。
青葉は、膝の上に視線を落として、必死で何かをこらえるように見えた。
「古鷹さん」
望月の優しく澄んだ声に、青葉ははっと顔を上げる。
「古鷹さんは、悪くないんだよ」
「望月くん……」
泣きはらしたように赤い目をしながら、青葉は望月を見つめる。
その顔は、全てを吐き出して、何かさっぱりとした顔にも見えた。
ためらうように、青葉が微笑みを浮かべる。
そうだよ、青葉。
お前は悪くない、望月の言うとおりだ。
俺が許さなくたって、望月が許してくれたら、それでいいだろう？
そうやって望月を好きになれば、いい。
ようやく、俺はそこを離れる決意をした。
後は那智子だ。望月は青葉の面倒を見てくれたんだ。那智子の事ぐらい、俺だけで何とかしてみせる。
そう思って振り向こうとしたとき、思いがけない望月の言葉が聞こえた。
「御堂くんだって、それぐらい分かってる」
「え……」
思いがけない言葉に、青葉の目が泳いでいた。
望月は、青葉の両肩をそっと掴むと、言い聞かせるように言った。
「古鷹さんは、御堂くんの事が好きなんだね」
はっと息を呑んだのは、俺の後ろにいた那智子だった。
言われた当人は、突然のことに何を言われたのかも分かっていないような顔だった。
「本当は、御堂くんに言って欲しかったんだ。僕と付き合うなって。
だから、『付き合え』って言われてショックだったんだね」
我に帰った青葉は、強く首を振る。
「違うよ。私は……みんな、仲良くして欲しいだけ。創一郎くんも、なっちゃんも、望月くんも」
「本当に？」
望月の言葉に、青葉は何度もうなづく。
「じゃあ、御堂くんと妙高さんがお付き合いしても、平気なんだね？」
「それは……」
そう改めて問われて、青葉は口ごもった。
それはかつて、俺が和馬に問われたのと全く同じ内容だった。
『望月と青葉が付き合っても平気か？』と。
あの時、俺は平気だと言った。でも、今は。
「御堂くんと妙高さんが、二人だけで遊びに行っても？
古鷹さんの前で手をつないでも平気？
二人だけの秘密を作って、古鷹さんにも内緒にしても、平気なの？
古鷹さんがそれを尋ねて、『二人だけの秘密だよ』って言われても、平気なんだね？」
追い詰めるような望月の言葉に、俺は思わずその場に飛び出しそうになる。
「それは……」
青葉が言うべき言葉を探して、頭を振る。
ほんの一呼吸ためらってから、青葉はきっぱりと言った。
「それは……そんなの、イヤ……」
青葉が答えた次の瞬間、俺の体が不意に引っ張られた。
よろけるように自販機の陰から飛び出す俺と……那智子。
四人の視線が交差する。
「青葉っ」
普段の那智子からは想像も出来ないような力で、俺は那智子に引きずられていた。
「な、なっちゃん！？」
驚いて立ち上がる青葉と望月。
噛み付くように、青葉の顔を睨む那智子。そして立ちすくむ俺。
四人が、凍りついたように対峙した。
「何で、創一郎くんとなっちゃんが……」
「青葉」
那智子の冷たい声が、青葉の声を遮った。
「やっぱり、青葉も御堂の事が好きだったんだね」
「ち、違うよ。今のは」
青葉の訴えを拒絶するように、那智子は首を振った。
「……なっちゃん、あのね」
「そんなの、ずるい」
那智子の言葉に、青葉はまた声を失う。
「ずっと二人でいて、いっぱい思い出があって、いいところも悪いところもみんな知ってて……。
それで、いつの間にか好きになってたなんて、そんなの私認めないから」
那智子の声が震える。
「ずるいじゃない。私が御堂と会った時には、もう私の入る隙間もなかったなんて。
そんなの、ずるい……そんなのずるいよ！」
那智子が俺の方を振り返ったとき、その目が涙に濡れているのを、見た。
ぱっと那智子の腕が俺へと伸びる。
不意の事で俺は自分がどうなったのか分からなかった。
気がつけば、那智子の両腕が俺の首に絡まり、俺は那智子に抱き寄せられていた。
「私は、御堂が好きだもん。だから……青葉になんか、渡さない」
逃げる暇も、なかった。
俺の唇に、ふんわりと柔らかな感触が当たる。
「なっちゃん……！」
青葉の声も、今の俺には遠いところから聞こえるようだった。
俺と那智子は、キスしていた。
鼓動の音さえ聞こえるんじゃないかと思うぐらい、体を寄せ合って。
俺の髪をいとおしむように、那智子の指が絡みついてくる。
文化祭のとき知った、那智子の髪の匂いが再び俺の鼻をくすぐった。
初めての那智子の唇は、温かくて、ほのかに濡れて……少し涙の味がした。
（続く）