（別れ道か……聞いてないわね）
黒を基調とした修道服とヴェールに身を包んだ少女、クリスは事前に聞いていた情報との食い違いに足を止めた。
太陽の下であれば宝石のように煌く青い瞳を、それぞれの道の先へと順番に向ける。
だが、岩壁が放つほのかな光だけが頼りの洞窟の中では、その奥まで見通すことは到底できそうにない。
それでも、クリスの持つ視覚とは異なる感覚が多少の情報を教えてくれてはいた。
向かって右側の道から感じられるのは、かなり強大な妖の気配。
これがたぶん、話に聞く化け狸のものだろう。
そして向かって左側の道。
こちらから感じられるものは、いささか奇妙なものであった。
人と妖、本来根本的に異なるはずのそれが混ざり合った気配。
そんな気配を持つ存在に、クリスはいくつか心当たりがあった。
（憑かれたか……）
もう１つの可能性としては、人と妖の間に生まれた子どもというものもある。
だが、いかに歳経て変化したとはいっても元は狸、人との間にそうそう子を儲けることなどできるはずがない。
加えて、この洞窟にある気配は化け狸と思われるものが１つと、その奇妙な気配が１つだけだ。
脳裏に浮かぶのは、自分と同じ年頃の少女。
クリスと同じく人に仇なす存在を狩ることを生業としている彼女、日和がこの洞窟で消息を断ったのは２週間ほど前のことだった。
もしこの奇妙な気配が化け狸と日和の子であるとすれば、彼女自身はもうこの洞窟に、というよりこの世にいないことになってしまう。
（別に日和の生死なんてどうでもいいけれど）
こんな事をしている以上、命の危険など常に身近に存在している。
死ぬのは単に本人の力が足りなかっただけのことだ。
だいたい、クリスと日和は友人だったわけではない。
日和の方がどう思っていたかは本人に聞かない限りわからないが、少なくともクリスにそのつもりはなかった。
仕事の都合上、時には協力相手として、時には競争相手として、顔を合わせたのもせいぜい両手の指で足りるほど。
年の頃が近い事もあって、同業者の中では２人はライバルとして認識されていた。
そしてクリスとしてはむしろそちらの方がしっくりとくる。
日和が倒せなかった相手をクリスが倒せば、どちらが優秀かということを証明できる。
それが、クリスがこの洞窟に足を運んだ理由だった。
（まあ、生きているのなら、ついでに助けてあげてもいいのだけれど）
そんなことを考えながらも、周囲の岩壁や地面を念入りに調べていく。
（左側はまだできてそれほど時間が経っていないか……）
左右の道と、クリスが今まで歩いてきた出口に繋がる道を比較してそう結論付けた。
本来１本道であるという情報と合わせれば、化け狸が捕らえた日和を監禁するために左側の道を作ったと考えるのが妥当だろう。
わずかな逡巡の後、クリスは左側の道に足を向けた。
別に日和の救出を優先させたわけでもなければ、右側から感じる力の大きさに怖気づいたわけでもない。
これだけ大掛かりなことができるだけの力を持つ相手ならば、少しでも情報を集めておくのが得策だと思っただけだ。
直接対峙したであろう日和の話が聞ければ、まあ作戦を考える上での足しくらいにはなるだろう。
あっけないほど簡単に、クリスは左側の道の最奥にまで到達していた。
そしてその行き止まり、少しだけ広くなっている場所の中心にクリスは目当ての少女を発見した。
以前会ったときに身に着けていた日本の神に仕える者が着るという朱と白の衣は今はなく、全裸で手足を折り畳むようにして地面の上に丸くなっている。
（寝ているのか。……っ！？）
岩陰から息を潜めて観察していると、それまで日和の身体の陰になっていた場所から人には存在しない器官が姿を現した。
（尻尾……ということは、やはり……）
根元の部分はクリスの位置からでは確認できないが、それが床を打った時に日和が身じろぎをしたところを見ると感覚はあるらしい。
ここに至るまで、特にクリスの侵入を阻むための仕掛けの類は存在していなかった。
そしてそれはこの広間に関しても同じように見えるし、日和の身体に鎖のような逃走を妨げるための何かが付けられている様子もない。
それはつまり中から外へ出る際にも障害が存在しないということのはず。
少なくとも物理的には。
にもかかわらず日和がここに留まっているということは、精神的な束縛が施されている可能性が高い。
これからどうするか、クリスが思案していると、不意に日和が身体を動かした。
気怠げにのそりと身を起こし、四つん這いの状態で顔を上げて鼻を鳴らし始める。
「んんー、あれ……クリスちゃん？」
完全に気配を消していたはずなのに突然名前を呼ばれ、クリスは息を詰めた。
日和はなおも鼻をクンクン鳴らし続け、続けてあたりを窺い始める。
その仕草はその尾が示す通り本物の狸にでもなってしまったかのようだ。
ただ、どうやら人間だった頃の記憶はあるようだし、クリスの存在に気付いても敵意のようなものは感じさせない。
こうなってしまっては隠れていても無意味と判断し、クリスは岩陰から姿を現した。
「ああー！ やっぱりクリスちゃんだ−！」
クリスの姿を見た日和は満面の笑みで駆け出した。
四つ足という人間が走るにはかなり不便な状態であるにもかかわらず、それを感じさせない速さ。
クリスも気を抜いていたわけではない。
ないのだが、あまりにもあけすけで邪気のない笑顔に呑まれて一瞬だけ反応が遅れてしまった。
せめて少しだけでも悪意のようなものがあれば、経験から反射的な行動が取れたかもしれない。
体当たりと言ってもいいほどの勢いで肩に体重をかけられ、そのまま押し倒されてしまう。
覆い被さってくる小柄な体躯。
首筋にかかる熱い息に、逆にクリスの心に寒気が走った。
この体勢、そのまま首に噛み付かれでもしたらただではすまない。
「ちょ……離れなさい」
未だに敵意のようなものは感じないが、例えば子どもが笑みを浮かべながら虫を殺すように次の瞬間歯を立てられていてもおかしくない。
元々、年齢の割りに幼さの残る話し方をする少女ではあったが、さっきの様子はそれに輪をかけて幼すぎた。
「クリスちゃん、クリスちゃんだー！」
幸いにもクリスの予想は現実のものとならず、日和は一頻り頬ずりをすると満足したように密着させていた上半身を起こしていった。
とはいえ、まだ日和の身体は仰向けに倒されたクリスの上に馬乗りになった状態である。
クリスも何とか跳ね除けようとするのだが、両肩に置かれた日和の手はまるで昆虫の標本を止めるピンのように、クリスの身体を地面の上に固定して放さない。
「んんぅー」
と、日和はじっとクリスの顔を見つめ、今度は目を閉じ軽く口を突き出すようにして上半身を倒してくる。
何をしようとしているかは一目瞭然だった。
「……ッの、いいかげんにしなさい！」
２人の身体の１部が接触する。
ただしそれは柔かな唇ではなく、頭部の中でも特に固い部分の１つである額同士でだ。
人間のパーツ同士がぶつかったとは思えないような、重い音が洞窟内に響き渡る。
さすがにこれは効いたのか、日和の身体が後ろへと飛び退いた。
（なんて石頭……）
ようやく自由になった身体を起こし額をさする。
加減をする余裕もなかったせいで、頭の芯まで響くような痛みがまだ残っている。
自分からやったクリスですらこの状態、目を閉じていて心構えができていなかった日和は唸り声を上げながら地面でのたうち回っていた。
その身体が突然ピタリと止まる。
あまりに唐突なその変化に、クリスの脳裏に嫌な想像が走り抜ける。
「ん……、あれ？」
しかしそれは杞憂だったらしく、むくりと身体を起こすと周囲をキョロキョロ窺いはじめる。
その視線はクリスに向けられたところで止まった。
「クリス……ちゃん？ あれ、でもどうして……」
その反応に、クリスは胸の中でほっと息をついた。
どうやら正気に戻ったらしい。
「その呼び方は止めなさいって言ったはずよ」
ちゃん付けで呼ばれると、日和の側にそんな気はないにしてもまるでキリスト教徒であることをバカにされている気がするのだ。
さっきの仕返しも兼ねてデコピンを１発。
「いっ―――――！」
額に追い打ちをかけられた日和が再びのたうち回る。
今度はそれが治まるまでに数分の時間が必要だった。
「クリス……や、やさしくしてね？」
目の前で四つん這いになった日和が、こちらに尻を向けながら言う。
羞恥のあまりか、高く掲げられた日和の尻は左右にゆらゆらと揺れ、誘っているかのようにすら見えた。
その腰の動きに合わせて左右に揺れている尾をとりあえず掴んでみる。
「ひぁん！」
「ちょっと、変な声出さないでくれる？」
ただでさえこんな状況では、変な気持ちが込み上げてきそうになるのに。
「だ、だって……やさしくって言ったのに……」
次はクイクイッと引っ張ってみる。
今度は日和の背中が２回跳ねた。
（これはなかなか面白いかも……）
思わずその行為に没頭しそうになる。
湧き上がる嗜虐的な気持ちを理性で押さえ込んで、クリスは尾から手を離した。
「これは私には無理ね」
日和に生えたこの尾を何とかできないかと調べてみたのだが、クリスはあっさりとそう結論を出した。
「そんなぁ……クリス、悪魔が取り憑いた人とか助けたことあるんじゃ……」
「私の専門は幽霊や悪魔みたいな実体のないタイプだから。この手の肉体的に融合しているのは苦手なの」
そう言ってやると日和は目に見えるほど落胆した。
まあその気持ちもわからないでもないだろう。
こんな物をいつまでも付けておこうと思える方が珍しい。
「場所が場所だけに、無理に引き剥がそうとすればこれからの生活に支障を来しそうだし。一応聖水かけてみる？」
修道服の下から透明な液体が入った瓶を取り出しながら聞くと、日和はブルブルと震えながら断った。
「まあ、それが賢明ね。今のあなた、人と妖が混ざり合ってるから、ここを出たらちゃんとした所で処理してもらいなさい」
そう言って頭を次の問題に切り替える。
ここを出た後のことを考えるのは、それこそここを出た後でいい。
「あれだけ大騒ぎしたら、さすがに気付かれてるだろうし」
可能ならば不意を打てればと思っていたのだが、さすがにそれはもう望み薄だろう。
まあ、仮に騒がなかったとしても、匂いなり何なりで気付かれていた可能性も高いだろうが。
とはいえ、クリスは１つだけ気になる点があった。
何故あれだけ大騒ぎしたにもかかわらず、当の化け狸が姿を現さないのか。
（舐められているのか……？ だとすればそれを利用して……）
そんなことを考えていると、
「あ、それは大丈夫だと思う。たぶん気付いてないと思うよ」
手で胸と股間を隠しながら、日和が前提から覆すようなことを言った。
クリスとしても全裸でいられるといささか落ち着かない部分もあるのだが、かといって今は着せておけるようなものはない。
クリスはロングワンピースの下には下着しか身に着けていない。
ワンピースの方は中に色々と道具を仕込んであるため、これから化け狸と一戦交えることを考えれば貸すわけにはいかないし
今身に着けている下着を他人に貸すのはさすがに躊躇われた。
「ここに来る途中、別れ道あったでしょ？ こっちの物音とか、向こうには聞こえないようになってるの」
クリスの疑問に答えるように、日和は化け狸が気付いていない理由を説明する。
だがそれは新たな疑問を生むだけだ。
確かにそんな仕組みになっているなら気付かれていないかもしれないが、今度は何故そんな風にしているのかがわからない。
「そんな風にしていたら、こっちで何かあった時どうするの？ 実際私が今こうやって来てるわけだし」
日和自身は正気を失っていて本人の意思で逃げることはないとしても、あまりにも無用心すぎる。
「あ、あの……ね。この洞窟は……元々１本道だったの」
さらに問い詰めると途端に日和の言葉が要領を得ないものになっていった。
「それは聞いてるけど。あなたを閉じ込めて……いたわけではないけれど、とにかくあなたを置いておくためにこちら側を作ったんじゃないの？」
「うん、そう……そう、なんだけど……」
加えて、日和の声は段々小さくなってよく聞き取れなくなっていく。
「あのね、この２週間の記憶ってぼんやりとしか思い出せないんだけど」
イライラしてきたクリスがデコピンの構えで脅すと、日和はそう前置きしてようやく話し始めた。
しどろもどろになりながら日和の話した内容を要約すると以下のようなものになる。
『尾を生やされ、そこから生み出される快楽を教え込まれた日和は寝ても覚めても自慰に耽っていた』
↓
『最初は喜んでいた化け狸も、四六時中喘ぎ声を聞かされていては寝ることすらできないと激怒』
↓
『防音処理を施したこちらの道を作って隔離された』
顔を真っ赤にして語り終えた日和を前に、クリスは長々と溜め息を吐いた。
（まあ、おかげで助かったわけだし、この子も正気を失っていたから仕方ないんだけど……）
実際、化け狸と日和が同じ場所にいたら、もっと面倒なことになっていただろう。
理屈ではそうわかっているのだが。
クリスがもう１度深い溜め息を吐くと、日和はますます顔を赤く染めて俯いてしまった。
「ふぅん、確かにそれは、あなたの苦手なタイプね」
気を取りなおし、日和自身が化け狸と戦った時の話を頭の中で整理する。
霊刀による一点突破の一撃必殺を身上としている日和にとって、数に任せて押し寄せてくる相手は遠距離型の相手と並んで最も苦手なタイプだろう。
それに対してクリスの方は、その手の質より量なタイプはむしろ得意な相手と言える。
「クリスなら大丈夫だよね。いっぱい出てきてもまとめて燃やしちゃえるし」
クリスの戦闘スタイルを知っている日和は随分と気楽にそう言ってくれる。
だが、クリス自身はそこまで楽天的にはなれなかった。
確かに日和が化け狸に遅れを取ったのは相性の悪さが原因の１つだろう。
だが、その相性の悪さが偶然ではなく、狙って作られたものだとしたら話は全く違ってくる。
化け狸の手札が日和の話だけならば勝つ自信はある。
彼女だって一応はプロなのだから、普通なら日和にだってこのくらいのことはわかるだろう。
それができないのは、クリスヘの信頼はもちろんだが、一刻も早くここから出たいという思いから希望的観測にすがってしまっているだけだ。
クリスの手前明るく振舞ってはいても、この２週間のことで参っていないはずはない。
黙って思考を巡らせていたクリスの様子に、日和もようやくクリスの考えていることに思い至ったのか表情を曇らせた。
そして何事か口にしようとして、けれどその言葉は腹から響いたクルクルという音に遮られてしまう。
「あなたという人は……」
「ご、ごめんなさい……」
シュンと俯いた日和は、次の瞬間ばね仕掛けの人形のような勢いで顔を上げた。
その顔に浮かんでいるのは焦りの表情だ。
「ど、どうしよう、もうすぐ来ちゃうよ！」
「来るって……化け狸が！？」
何故そんなことがわかるのか。
そう目で問いかけるクリスに日和は上擦った声で答える。
「もうすぐ……食事の時間だから……。そ、そうだ！」
「今度は何？」
「作戦、思い付いたの。あ、あのね……」
日和の提案した作戦。
それを聞いてクリスは耳を疑った。
「本当に、それでいいの？」
「うん、大丈夫だよ。もう慣れちゃったから」
その笑顔が無理に作ったものだということくらい、短い付き合いでも嫌というほどわかった。
けれど、
「もう時間もないし、他に良さそうな手もないでしょ？」
そう言われてしまえば、クリスには反論の余地がない。
「でも、それならいっそ正面から」
勝つためなら何だって利用する、そう普段公言している自分が何を言っているのかとは思う。
当然、そんな言葉では日和の決意は変えられなかった。
こういう時の彼女が度を越すくらい頑固だということは、これもまた短い付き合いの中でも嫌というほどわかっていたことだ。