『二十円の気持ち』  
 
 
いつもと変わらない学校からの帰り道。違うのは、今日が二月十四日ということだけだ。  
そしてそれが、最大の違いでもある。  
男たちはこの日一日、悲喜こもごもの様子を見せた。  
あるいは本命チョコに喜び、あるいは戸惑い、あるいは……一つも貰えず、それでも往生際の悪い奴もいる。  
ここにも、一人。  
 
「玲さー、今日何の日か知ってる?」  
「知ってる」  
夕暮れの住宅街を、二つの人影が歩いている。  
学生服の少年と、ブレザー姿の少女が。  
 
少年は、玲と呼ばれた女の子の周りを、まるで子犬みたいにぐるぐる回っている。  
そんなじゃれついた様子にも、彼女は顔色ひとつ変えない。  
制服を着崩し、髪を茶色に染めた少年と、まるで制服カタログのモデルのような、一分のすきもない黒髪の少女。  
対照的な二人は、それでいてぴったりと馴染んでいた。  
 
「……ほんとに分かってんのか? 今日は二月の十四日なんだぜ」  
「うん」  
玲の返事は控えめで、しかも単調だった。  
「二月十四日ってことは――バレンタインデーだ」  
「知ってる」  
玲の前後を、少年は行ったり来たり。  
でも、玲はまっすぐ前を見つめたまま、足取りを緩めない。  
両手でしっかりと握った鞄が、スカートの前で揺れる。  
無視しているわけではない。その証拠に、玲の視線はちゃんと相手を追い続けている。  
 
「俺と玲もさー、付き合い長いじゃん?」  
こくり。  
玲がうなづくと、少年はチャンスとばかりに彼女の顔を覗き込む。  
「保育園からだもんなー。ほんと長いよなー」  
「十六年」  
何の抑揚もなく玲は答えた。だが、少年の方は大仰に振り返る。  
「そう十六年も一緒なんだ。十六年! そんな付き合いの奴、男でもいないぜ、俺」  
「うん」  
感慨深げにうなづいている彼の横で、玲はやはりマイペースに歩いている。  
 
ひとしきり演説を終えたところで、少年はちらりと玲の様子を伺った。  
相変わらずの玲に、ちょっと頭を掻く。  
昔から、彼女は感情表現に乏しい。  
といっても、けっして冷たい人という訳じゃない。  
友達に何か嬉しいことがあれば精一杯の笑顔で喜ぶし、話題の恋愛映画でぽろぽろ泣いたりもする。  
ただ……それがなかなか表に現れにくいだけ。  
古い付き合いだけに、それはそういうものだと諦めている。  
 
「私もいない。トモくんだけ」  
不意にそう言われて、トモは驚いた。  
だが長い付き合いのこと、何を言っているのかぐらいすぐに分かる。  
自分も、それほど長い付き合いの友人はいない、たとえ女の子でも――そう言いたい訳だ。  
 
「じゃーさ、分かってるだろ?」  
「? 何が?」  
初めて玲が表情を変えた。  
にんまりと笑うトモの顔を、上目遣いに覗き込んでいる。  
黒い瞳には無数の「?」が浮かんでいた。  
 
「だからさ、俺と玲は長い付き合いで、今日はバレンタインだ。だから――何かあるだろ、ほら。  
曲がりなりにも十六年の付き合いがあれば、義理もしがらみも、色々あるわけだし」  
「……なに?」  
まくし立てるトモの横で、玲は小首を傾げる。  
さすがのトモも、ちょっと困った顔をした。  
 
「――昔っから、そうだよな」  
はぁ、とため息をついて、トモはすねたように鞄を振り回して見せる。  
玲は「はてな?」と首を傾けたまま、そんな様子を見守っていた。  
「お前、一度もチョコくれたことないじゃん。小さい頃からずっと」  
不服げに言われても、玲の「はてな?」ポーズは変わらない。  
「欲しいの?」  
真正面からそう切り出され、トモはちょっと戸惑った。  
その聞き方はごく自然で、まるで「私の消しゴム、貸して欲しいの?」みたいな雰囲気だ。  
「あー……そりゃあ、欲しいかって言われれば、まあ、欲しい、んだけど……」  
思わず言葉を濁す。  
 
小学校ぐらいまでは、玲がチョコをくれないことを気にも止めなかった。  
何しろ男と女がちょっとでも仲良くすると、徹底的にからかわれるのが小学生の世界だ。  
学校ではトモは玲と口も聞かなかったし、一緒に帰ることもめったにしなかった。  
ただ家がごく近所だから、自然と一緒になってしまうことはあったけれど……。  
それを友達にからかわれるのがいやで、わざと玲に意地悪したりもした。  
だから、玲がバレンタインに何の興味も示さないことを、小学生のトモは心の底から感謝したものだ。  
 
でも、やがてトモの考えは変わった。  
 
小さい頃からずっと一緒だった女の子、玲。  
 
彼女のバレンタインへの態度は、小学校のときも、中学校のときも、高校生になった今も、変わらない。  
 
**  
 
「やっぱさ、そのー、義理チョコぐらいくれてもいいだろ? 妹だってブツクサ言いながらくれるぜ?  
お袋だって――ま、これはマジで要らないけど」  
「そうなの」  
トモの家庭の様子を、玲が知らないはずはない。  
けれど、玲はいつでもトモの話にちゃんと相槌を打つ。  
いつでも、必ず。  
 
しばらく無言で二人は歩いた。  
沈黙も、トモと玲にはいつものことだった。いまさら気まずいとも思わなくない。  
こつ。こつ。  
靴の音が響く。  
二人で歩く帰り道は、いつも、ちょっとゆったりとした時間が流れている。  
 
「じゃ、あげる」  
不意に玲が言う。  
びっくりして振り返るトモに、玲はちいさくうなづいた。  
「そこで、待ってて」  
そう言うと、玲はトモを置いて、一軒のコンビニへ向かった。  
それはときおり、二人が下校時に買い食いするところだった。  
一週間ほど前から「バレンタイン・フェア」ののぼりや看板が、賑々しく飾られていた。  
玲と一緒にその横を通るたび、トモは彼女の顔をそっと観察していた。  
しかしいつも、玲は無関心に通り過ぎて、トモを密かに落胆させた。  
 
しばらくして、玲が出てきた。  
あくまで落ち着いた足取りで、ゆっくりとトモのところに戻ってくる。  
「おまたせ」  
そう言うと、玲はそっと手を差し出した。  
 
「…………チ口ルチョコ?」  
玲の手のひらに載っていたのは、四角い小さなチョコレート。  
二十円の、赤い包装紙に包まれたチ口ルチョコだった。  
 
トモの言葉にうなづき返し、その手にチョコを乗せる。  
呆然とするトモを置いて、玲は再び歩き出そうとした。  
その肩をトモは荒っぽく掴む。  
「待てよ。怒ってんのか」  
「どうして?」  
初めてトモは玲の口調に苛立った。  
ロボットみたいに正確で、単調で、絶対変わらない、そんな口調に。  
 
「だって、こんなの無しだろ!」  
「それ、チョコ」  
「そりゃ、そうだけどよ!」  
それも立派なチョコである。チョコが欲しいというからあげたのに、何の不満があるのか――  
玲の言いたいことが分かるだけに、トモは余計に言葉を荒げた。  
 
トモは自分をロマンチストと思ったことはない。  
玲がロマンチストだと思ったこともない。  
でも、もう思い出せないくらい小さい頃から一緒だった二人だ。  
きっと初めて渡すチョコレートには、何かプラス・アルファがあるはずだ。  
そう信じていたのに。  
手にころんと転がった二十円のチョコを、思わず地面に叩きつけそうになる。  
 
「……もっと、何かあるだろ!? 義理でもさ、こう、気持ちっていうか、何か……!」  
「……よく、わかんない」  
玲は困り果てた顔をして、それでもやはり淡々とつぶやく。  
「だからよ!」  
トモはそう叫びかけて、はっと口を抑えた。  
そこで初めて、玲が悲しそうに目を伏せているのに気づいたから。  
 
知らず知らず、玲を問い詰めていたことに気づく。  
「十六年の付き合い」を口実にチョコを貰おうってだけでも厚かましいお願いだ。  
それは義務で挙げたり貰ったりするものじゃなく、「気持ち」なんだから。  
トモは自然に頭を下げる。  
「ごめんね」  
けれど、先に謝ったのは玲だった。  
トモの目を避けるようにうなだれて立っている。  
 
「……ごめん、俺がちょっと興奮しすぎた」  
言い訳のように言ってから、トモは玲の頭に手を置く。  
いつの頃からだろう。トモの身長が玲のそれを抜いた頃から始まった、仲直りの合図。  
「十年以上の付き合いだからさ。分かってるつもりになっちゃうけど……やっぱ、分かんないことってあるよな」  
「うん」  
うつむいたままの玲の頭を軽く撫でる。  
「『これからもよろしくー』とか『今までありがとうね』とか、なんか、そういうの、期待してたんだよ」  
「うん」  
「でも、そんなの俺が押し付けるもんじゃねえよな。  
それにそんな台詞、玲らしくねえし……お前がそんな奴じゃないこと、分かってたつもりなのになァ……  
ごめんな。義理チョコなんだから、これで十分だよ。ありがと、玲」  
「…………」  
トモはそう言うと、包みを破ってチ口ルチョコをぽいっと口に放り込んだ。  
甘い。心が温かくなるような甘みだった。  
「さ、帰ろうぜ」  
日は既に傾いている。二人も、コンビニも、町並みも、オレンジに染まっていく。  
トモは玲に笑いかけながら、その腕を取った。  
 
「違う」  
玲の言葉に、トモは足を止めた。  
鼓動が早くなる。  
何しろなまじ付き合いが長いから……トモは玲の言いたいことがすぐ分かる。  
今、口に入れたのは義理チョコなんかじゃない――ってこと。  
 
「トモくん。好き」  
 
振り返るトモを、玲は顔を真っ赤にしながら見つめていた。  
 
「…………トモくんは……?」  
 
まだ口に残るチョコレートの欠片を、改めて舌で転がす。  
うなづくトモに、玲は初めての――十六年一緒にいて初めて見せる、大輪の笑みを浮かべた。  
 
(終わり)  
 

Gポイントポイ活 Amazon Yahoo 楽天

無料ホームページ 楽天モバイル[UNLIMITが今なら1円] 海外格安航空券 海外旅行保険が無料!