今日も、昨日と同じように過ぎていった。
昨日も、一昨日と何も変わらなかった。
きっと明日も、今日と同じように過ぎるのだろう。
＊ ＊ ＊
「おはよう。」
学ランの前をはだけてトーストを頬張ったまま玄関を飛び出すと、門柱の向こうで
いつもの微笑が待っていた。
高校へあがると同時に越してきた、香坂真弓。家と席とが近かったこともあって、
俺たちは同性以上に仲良くなった。
「急がないと、遅刻するよ。」
そういわれても、口に物が入っていては答えようもない。小さくうなずきを返して
歩き出した。いつもより少し、早めに。
真弓は大またで歩く俺の横を、トコトコとほとんど小走りでついてくる。
「ユウ、ちょっと、速いよぉ。」
「遅刻しそうなんだから、しょうがねぇだろ。」
そういって膨らませた頬は、ほんの少し桜色に上気していた。
「もう、遅れそうなのは誰のせい？」
文句を言いながらも穏やかな空気に変わりはない。
それは冬の終わりに吹く、匂やかな春の風のようで。
そんななめらかな時間が大事に思えた。
＊ ＊ ＊
窓際の席に着くと同時にチャイムが鳴った。
「坂下。今日もギリギリだな。」
そう言いながら入ってきたのは今日の一限、国語教師の寺脇だ。
ついでに言うと、俺の所属する野球部の顧問でもある。
決して強いわけでもなく、地方大会で一つか二つ勝てばいい。そんなチーム。
何もかもが平凡で、何もかもが当たりまえ。
型通りに出席を取り、型通りに授業が始まった。
ペン先で消しゴムをつつきながら、ぼんやりと外を眺める。
遠くから響いてくる、寺脇の声。
校庭に並ぶ、裸のケヤキを風が撫ででいた。
＊ ＊ ＊
「…ユウ？」
「…ん？」
真弓の声で周りを見渡すと、すでに授業は終わっていて、みんなざわざわと動いていた。
「見事な爆睡だったね。」
前の席に横座りして、俺の顔を覗き込む。
あたりまえになったその笑顔に、心臓が少し震えた。
「ねぇ、あんたたち本当に付き合ってないの？」
「何だよいまさら…」
声のしたほうに振り返って答える。心なしか不機嫌な声音になってしまった。
声の主は谷口里加。いわゆる真弓の「仲良しさん」だ。
「だって、端から見たらそうとしか見えないよ？学校来るのだっていつも一緒じゃん。」
「…家が近いだけだって。」
実際は、真弓が毎朝迎えに来るからなんだが。
「どーだかね……真弓、購買行かない？昼休みに行ったんじゃ、混んじゃうでしょ。」
「ん。いいよ。ユウも行く？」
「俺はいいや。弁当あるし。あ、でもお茶だけ買ってきて。いつものやつ。」
「ん。わかった。」
真弓が席を立つと、里加は俺にだけ見えるようにウィンクしてみせた。
まるで俺の気持ちを見透かすように、ものすごく意味深に。
＊ ＊ ＊
昼休み。野球部の仲間で弁当を開いていると、先輩が近づいてきた。
「「「ちゃーっす。」」」
全員立ち上がって挨拶する。
「今日の練習なんだけど、寺脇のヤツ出張だってさ。俺らも修学旅行のガイダンスあっから、今日はオフ。ラグビーに校庭譲っといて。」
「はいっ！」
主将の言葉に、俺たちは内心ガッツポーズする。…そんなだから強くなれないんだけど。
ラグビーに譲る、ということは自主練さえもできないということだ。廊下なんかで
筋トレするくらいならやれるけど、そんなヤツはいない…だろう。
立ち去る主将たちを見送りながら、案の定仲間たちは放課後の予定を立てだした。
吹きさらしの中庭はまだ少し、肌寒い。
それでも、頬をかすめる風は、ほんのわずかに春の匂いがして。
次の季節を予感させる空気の向こうに、真弓の姿を見つけた。
里加と机を挟んで談笑している、その姿だけが妙にクリアに視界に飛び込んでくる。
「…で、悠樹も来るか？」
突然話題を振られ、意識が引き戻される。
「あ、悪ィ。なんだって？」
「だから、カラオケ。放課後の話だよ。」
…カラオケ。楽しいとは思う。
確かに思うが、終わったときの何とも言えない虚脱感が好きになれない。
「ん〜、俺はいいや、悪い。」
「そうか。じゃ、四人で行くか。」
こんなとき、こいつらは無理強いしない。
遠慮はないが、深入りもしない。そんな距離感がありがたい。
パックの紅茶を飲み干して、教室に戻った。
＊ ＊ ＊
腹が満ちれば、眠くなる。
BGMが数学の講義では、なおさらだ。
よくわからない数字の羅列と公式が並ぶ黒板は、意識の隅に沈んでいった。
「……………。」
「…………………。」
「まったく、よく寝るね、この馬鹿は。」
頭上の声に意識が覚醒する。
「何だ、里加か。」
「何だ、じゃねーよ。部活ないんだろ、帰らないのか？」
…どうやら授業は終わってたらしい。
「あぁ、帰る。」
一つ伸びをしてから立ち上がると、里加が呆れた顔でこっちを見ている。
「…何だよ？」
「別に？世の中には物好きがいるんだなって思っただけ。」
「？」
「何でもないよ。真弓が図書室来いってさ。」
大して中身の入っていない鞄を抱えて教室を出る。
見ると、里加のバッグも大差ない。
「おまえ、そのバッグ勉強道具入ってるのか？」
「あんたに言われたくないね。少なくとも授業を聞いてはいるし。」
五十歩百歩だが、返す言葉もない。
軽口を叩きながら図書室へ向かう。
＊ ＊ ＊
「来たよ、真弓。」
真弓の姿を見つけた里加が声をかける。
「ん、ちょっと待っててね。」
そういって抱えていた本をカウンターへ持っていく。
「お待たせ。」
戻ってきた真弓と三人で家路につく。
とは言っても里加とは校門で反対の方へ別れるのだが。
一緒に帰る意味を感じないが、そのへんは女の子にしかわからないのだろう。
そんなことを考えていると、別れ際に里加が馬鹿にしたような声で言った。
「鈍いやつだな、おまえ。」
里加はたまに意味不明なことを言う。
もしかしたら、里加の言うとおり俺が鈍いのかもしれない。
真弓と二人で歩いていると、毎朝と同じ穏やかな時間が流れていく。
いつものように、ふわふわとした空気の中で。
人通りもまばらな住宅街は夕日に染まりはじめている。
「ねぇ、ユウ。」
「ん？」
「里加ってさ、誰か好きな人いるのかなぁ。」
「わかんねぇ。っていうかさ、真弓が知らないのに俺が知るわけないじゃん。」
突然の質問に戸惑いながらも、あたりまえの答えを口にする。
なげやりな答えに、真弓は不服そうな顔をした。
「本当に？里加、私にはしつこく聞いてくるのに自分のことはなんにも教えて
くれないんだもん。…ユウなら知ってるかと思ったんだけどなぁ。」
「…聞かれるんだ？」
気になったところを、平静を装って問いかける。
「聞かれるよー。ユウとは本当に付き合ってないのか、って。」
事も無げに言って、悪戯っぽく笑う。
心が、痛んだ。
それでも、この関係は壊したくなくて。
疼きだした想いを封じ込める。
「…そりゃ、里加もわかってねぇな。」
「…だよね。ふふっ。」
精一杯の強がりに、真弓は笑いを返してきた。
その笑顔がわずかに寂しげだったのは………
たぶん、気のせいなんだろう。
「じゃあね、ユウ。」
「ああ。また、明日。」
我が家の玄関先で真弓と別れる。
すぐには家に入らずに、角を曲がるまで背中を追った。
振り返りもせずに角へ消えていく真弓。
「ただいま。」
玄関をくぐり、靴を脱ぎながらため息を零す。
穏やかで、柔らかな、それでいて近づけない距離。
「おかえり。」
夕飯の匂いが満ちていた。
〜了〜