空には少しばかりの雲が緩やかに流れる、満天の星。
月は柔らかな光を投げかけ、波も穏やかな砂浜は、時ならぬ戦いの音色で満たされていた。
「妾の邪魔をするな！そこを退くのじゃ！」
「させん！」
否定の叫びを上げつつ内懐より数枚の符を取り出すのは、墨染めの僧衣に錫杖を構え、僧の格好をした男。
僧の形はしているが、見る者が見ればさきほどから男が使う技は陰陽道に属するものと分かる。
このような戦場に臨んでいる段階で既に寺で経を上げているような、真っ当な坊主である筈もない。男は各地を旅して妖魔調伏を生業とする法師である。
その法師と対するのは、血生臭い戦いの場にいるには全くもって似合わぬ相手であった。
年の頃は、十をいくつか過ぎたあたりか。
異国の生まれらしく腰ほどまである長い黄金の髪を持ち、一糸纏わぬ裸身を月光に晒しているのは、一人の少女だった。
だが、その少女が人にあらざる身なのは一目瞭然。
闘いに昂ぶり釣り上がった両の眼は、一条の光も差さぬ深い海の底を思わせる蒼い闇色に染まり、獣のような瞳孔が真紅に輝いている。さらには、形の良い小さな口の中には鮫のような鋭い牙がぞろりと並ぶ。
世界を半周ほど回った北の海から心の赴くままに大洋を渡り、遥か遠いこの日本に流れ着いた彼女は、勇猛で知られるヴァイキングにクラーケンと呼ばれ恐れられる一族であった。
妖魔の類は往々にして、強大な力を自明とするが故に、力に溺れ慢心に陥りやすい。
その性は洋の東西を問わないのか、クラーケンもその例に漏れなかった。
自分が策に掛かるなど思考の端にも上らない。無謀にも己を滅ぼそうと挑んできた小うるさい人間を捻り上げ、如何にして長くもがき苦しむ様を楽しんでくれようかと姿を現したのだ。
そうして、法師にまんまと浜に誘き出されたのが彼女にとって運の尽き。
己の領地である海を離れ、人の領分に踏み込んだ時点でクラーケンの敗北は決まっていたのかも知れない。
砂の下に巧妙に隠され、五芒星に配された符により結界が発動し、罠に掛かったと彼女が知った時には手遅れだった。
この国の天地自然を司る陰陽五行の法に、土剋水。
水気を纏う身では、土気の術に抗いきれない。
結界が力を発し始めるまでのほんの僅かな隙を突き、辛うじて大蛸のような本体から少女の姿をした分身だけは切り離したものの、今では結界の中は岩山を背負うが如き重さにまで達しており、身動き一つどころか押し潰されるように踏ん張るので精一杯であった。
人間ごときに罠に嵌められ怒り狂うクラーケン同様、法師の心中も穏やかではなかった。
本体と力のあらかたを封じてなお、法師の不利は隠せない。
理由は単純、生物としての能力それ自体が人は妖魔に劣っているからだ。
本当ならば結界に捕らえて身動きできなくなった所をゆっくりと封じる目算だったが、それはもう不可能となった。本体を封じる結界を崩されぬように守りつつ、妖魔の分身である少女に止めを刺さねばならない。
それも出来うる限り、素早く、一気に、欠片も残さず。
不利ではある。だが、策はある。
神代の昔より、この国では人と化物は争ってきたのだ。世代を超えて研鑚されてきた術と知識は、確かな力となって自分の内に有る。
懐より取り出した符は三枚。
それを振るう手も見せず、少女めがけて投擲する。
「霊符に宿りし火蜥蜴よ、我が意に従い敵を討て！鋭ッ！」
矢のように飛翔する符は、敵に届かぬうちに空中で弾ける。
法師がしくじった訳ではない。四散した符は、途端、赤熱した蛇の顎となり、三条の流星と化してクラーケンに踊りかかった。
「ふむ」
クラーケンは、つまらぬ物を見た、と言わんばかりの仕草で軽く手を振る。
流星は大地に落ちず燃え尽きるのが宿命。
流星は熱と閃光を撒き散らし、ほんの束の間、夜の砂浜を昼に変えた。
「人の身にしては大した威力じゃが、惜しいのぅ。その程度の火では、妾に焦げ目一つつけられぬのじゃ」
「…承知している」
元より、水妖である大蛸の化け物に火が効くとは思っていない。火は目くらましと時間稼ぎに過ぎない。
法師は杖を振るい、石突で砂の地面を打つ。
錫頭の六つの金属輪が触れ合い、しゃりん！と高く澄んだ音を奏でる。
と、杖を打ち鳴らした法師の輪郭が一瞬、霞が掛かったかのようにぼやけたかと思うと、次の瞬間、法師の後ろから三人の男が歩みでた。
その姿は、法師とはまるで兄弟のように恐ろしいほど似通っている。
否、似ている所の話ではない。
背格好、目鼻立ち、手に構える錫杖、さらには今までの闘いで付いた僧衣の傷までもが同じ。
「ほぅ、分身とはの。なかなかに味な真似をする奴じゃ」
クラーケンは、それを一目で看破する。
「だが、それで何とかなる、とは思っておるまいの？たとえ一が四に、いや、十に別れようが妾にとっては同じ事じゃ。その全てを叩き墜としてくれようぞ」
そのクラーケンの挑発に、沈黙と行動でもって法師は答える。
クラーケンの左右、さらには上方。三人の法師が、三方それぞれから弧を描きつつ襲いかかる。
正面からも一人。
地面に立っている以上、下に逃げる事はかなわない。左右上方いずれかに避ければ一人に足止めをされ、その隙を残る三人に突かれる。
後ろに避けても結果は同じ。押し包むような攻撃に逃げ場は無い必殺の陣形。
が、それは相手が並みのモノの場合である。
相対するは永い年月を生き抜いた海の化け物。
今は蛸と海老を掛け合わせたような本体は法師の張った結界に捕縛され、動けるのは見目麗しい少女を模した身体のみではあるが、それでもけして"並みのモノ"ではない。
クラーケンには端から避ける、逃げるなどという選択は頭に無い。
前へと足を踏み出し、疾風の如く襲い来る必殺の陣を迎撃する。
クラーケンの白く細い両腕が見る見るうちに肩口からばらりと解け、蛸の触腕に似た触手の束へと変化する。
一本一本が元の腕と同じくらいの太さを持つ触手。
細いようでいて刃も受け付けぬ強靭さを持ち、その秘めたる膂力は凄まじい。あたりを見回せば、浜に生える松の木が幾本も幹の半ばからへし折られているのが目に入る。
それらは全て、法師が術を唱える僅かな時間稼ぎにした盾の末路であった。
その触手一本がしなったかと思うと、触手の前の空中に突如として、一抱えほどの水塊が出現した。
クラーケンにとって水を自在に扱う事は、人が普通に手足を使うようなもの。
水を操り、小さな滴を飛ばすのも造作も無い。
たかが水、と侮る者は痛い目にあうだろう。小さな水の滴でもとてつもない速度で飛ばされると、その威力は並みの弓矢を遥かに凌ぎ、岩をも穿つ。
「喰らうがよい！」
それが、甲高い気合と共に、雨のように撃ち出された。
今まさにクラーケンを追いつめたかに見えた法師四人は、一斉に杖を己の前でぐるりと回して水礫を弾く。
が、左から襲いかかった法師がぐらりと体勢を崩した。防ぎきれずに水礫を受けた右の二の腕からパッと血が吹き、一瞬、空中に紅い花を咲かせる。
慌てて杖を逆手に持ち替え、水礫を防ぐべく構えなおそうとするが、そんな暇もあればこそ。
水礫の豪雨が法師の頭を掻き消した。
そのまま法師の姿は色彩を失い、煙のように風に溶け消える。
法師が疾風であるならば、クラーケンは怒涛。
委細構わず全て飲み込み、押し流す。
既に法師の陣は崩されたが、一度転がり始めた因果はどんな結果が待っていようと止められない。
右と上から襲う法師が一度に、クラーケンの右腕が変じた触手の群れに絡め取られる。
彼女に容赦する理由も無く、悲鳴すら上げさせず。
ぶしゃ、と言う湿った音が浜に響いた。
己の触手の中で潰れる肉と砕ける骨の感触がクラーケンを酔わずが、その感触もほんの一呼吸もしない間に溶けるように消えていく。
「ふむ、どちらも外れじゃったか」
つまらなさそうに触手を振る。
これで分身は全て消え去り、残る一人の法師のみ。
クラーケンは憐憫さえ覚えながら、左の触手をすっと差し出した。
何隻もの船を沈めた神速の触手の槍は、狙われた者に避ける事など許さない。
「くふふ、人とは何と脆いのじゃ！」
だがしかし、法師とて厳しい修行を積んだ歴戦の兵。
殺戮と嗜虐の快感に染まったクラーケンの美貌が、驚愕に取って変わられる。
法師の姿がぐにゃりとぼやけて消えると、クラーケンが貫いたのは、人の胴体ほどの松の幹。
「変わり身じゃと？！」
クラーケンの触手は幹に張られた一枚の人型の符、その心臓のある場所を正確に貫いていた。
そして、その符を中心にして五枚の符が張られている。形は五芒星。
背筋に氷でも突っ込まれたような感触。
クラーケンは慌てて伸縮自在の触手を引き戻すが、周到に張られた罠は、掛かった者に逃げる事など許さない。
触手の先端から、徐々に感覚が無くなっていく。
激痛が走る、冷たくなるなどではない。じわじわと確実に、存在そのものが消え失せるかのように、感じる事自体が出来なくなっていくのだ。
「これは！石化の呪い？！」
事、ここに及んで、クラーケンははっきりと恐怖を感じた。このままでは死ぬ、と。
恐怖は本能を揺さぶり、本能が体を突き動かした。
誇りも何も無く、命を全てに優先させ、右の触手を振るった。
妖魔と言えども、流れる血は赤かった。
「小癪な人間めがあああぁぁあぁ！！どこへ消えたぁぁぁ！！！」
左の肩から先をすっぱりと失い、少女は夜叉のように髪を振り乱して絶叫する。
「ここだ」
耳元で囁かれたかと思うと。
ず、とクラーケンの薄い乳房の間から錫杖が生えた。
後ろから貫かれ、血に濡れた肢体は胸を反らした姿勢のまま、びくびくと痙攣を繰り返す。
「これで、何とか片がついたか」
「なめるでないわ」
昏く染まった大きな瞳の中で赤い縦長の瞳孔がぐるりと動き、思わず心情を吐露した法師を睨む。
恐るべきは、妖魔の底力。
次の瞬間、力なく垂れ下がっていた触手が息を吹き返し、法師を吹き飛ばした。
大樹に蔦が這うように触手を錫杖に絡めて、
「ぅ…ぐ……ん、くっ、はぁ……ぁぁあああ！がぁっ！」
ずるりずるりと、胸から生えた錫杖を引き抜いていく。
「おのれおのれおのれおのれ！妾が、たかが人間一人にここまで遅れをとるとは……口惜しや」
左触手の肩から先を無くし、胸を貫かれ、流れだす血は一向に止まらずクラーケンの起伏の小さい裸体を朱に染めていった。
可愛らしい童顔を憤怒と憎悪に歪め、血と呪詛を吐く。
「こうなれば、妾の命を贄としてこの地に呪いを成そうぞ。この先、数百年にも渡り海は荒れ狂い、船はことごとく沈み、地は泥に覆われ水害が絶えぬじゃろう！」
ごぼごぼと血泡が潰れる耳障りな音が混じるが、そんな事など気にならぬ程の美しい声で、高らかに破滅を宣言する。
「覚悟を決めたぞ、人間よ。妾の命、よもやただで取れると思うておるまいな？」
闇色の瞳の睨む先には法師の姿。
この人間は全くもって見事であった。
実に見事に、この身に醜態を晒させてくれた。
「貴様が妾に止めを刺すのが早いか、妾が呪いを成すのが早いか。さぁ、用意は良いか？最後の大勝負じゃ！」
ここまで醜態を晒す羽目になった礼に、せめて報いてやらねばなるまい。
法師は一見冷静であったが、内心、歯噛みする思いだった。
覚悟を決めた連中ほど、厄介なものは無い。
このような事態を招きたくなかったが故の、拙速の攻めであったが、それも既にご破算と成ってしまった。妖魔の狂気の混じる哄笑を聞きながら、法師の頭の中では知識が総動員され思考が目まぐるしく回転し、落し所を探っていく。
「命まで取る気はない。が、ここで貴殿を逃して他で悪さをされては元も子もない」
既に力づくでの調伏、撃滅は不可能。
持てる力全てを篭めても、一撃一瞬では仕留められず、呪いの成就は防げない。
あれほどの妖魔が存在全てを呪いと成して残念させたならば、肉体を持たぬが故に滅ぼすのは決定的に難しくなり、この地は悲惨な事態を迎えるだろう。
「ここは大人しく、この地に封じられよ」
それでも、古から荒ぶる神々と人は対等に渡り合ってきたのだ。
力ではなく、言葉で。
近隣の村人達には若干の迷惑が掛かるかも知れぬが、まぁ、その時は包み隠さず話してやれば納得もしてくれよう。
「なんじゃと、それでは大海を自由に泳ぐ事も精気を取る事も出来ぬではないか！」
法師の言葉に、当然ながら激高するクラーケン。
「人ごときに命を助けられた上に、妾に虜囚の辱めを受けよと言うか！」
水妖だが、今にも口から火でも吐きそうな勢いで怒気を叩きつける。
「わかった、わかった」
これは困った実に弱った、と言う風情で額に汗を浮かべ、癇癪を起こす妖魔を宥めようとしながら法師は心の中で快哉を叫んでいた。
交渉に引き摺りこめれば、こっちの物である。
妖魔の類を腕ずくで祓うのだけが芸ではない。
崇め奉り、調子に乗らせ、誤魔化し、宥めすかして、荒ぶる力を神化させ鎮撫し沈めるのも日本に古くから伝わる降魔調伏の技法であった。
「村の者に社を建てさせて貴殿を奉らせよう。季節の折々には貢物も納めさせよう。その代わり、貴殿はここの地脈水脈にくくられ、僅かでよいので村に水の加護を授けてやってはくれまいか」
「…妾に神の真似事をせよ、と言うのか」
「そういう事だ」
法師が首肯する。
「ふむ…面白い事をいう男じゃ…」
気の向くままに大洋を泳いで日本に辿り着き、この国でもいつものように人や船を襲ってきたが、今まで彼女に面と向かってこのような事を言う者はいなかった。もっとも、誰も言うまで生きていなかったから、ではあるが。
気まぐれの虫が胸の奥でうずく。
いまやクラーケンは明確に認識していた。ただの一匹の獲物としてでなく、この男に興味が沸いた。
「確かに面白そうじゃ。じゃが、ちと足りぬのぅ」
「なんだと？！」
「足りぬ、と言ったのじゃ」
右の触手で口元を隠し、くすくすと優雅に微笑む。
「妾はこれから永きに渡りこの地を動く事も叶わず、無聊を囲う事になるのじゃぞ？退屈しのぎが欲しいのじゃ」
言外に是、を伝える。
彼女の長い人生の中で、恐れられた事は数知れずだが、崇め奉られた経験は無かった。気まぐれに海から海を渡り、存分に殺し喰らう生活も良いが、これはこれで面白そうである。
興が乗った。だが、人の言葉を全て飲むつもりなどない。
「そうじゃな、贄を寄越すがよいぞ」
「ッ！」
法師の手に力が入る。
「なに、贄と言っても命は取らぬし、年に一人などと贅沢は言わぬ。そうじゃのう…二十年に一人、若くて生きの良いのを差し出すがよい」
法師の動きを気にも止めず、流れるように少女は言葉を続ける。
「贄を寄越せば、僅かな加護などとケチ臭い事は言わぬ。妾の目の届く所、たとえ嵐の闇夜でも小船一艘沈む事のないほどの水の加護を授けてやろう」
いつの間にやら、クラーケンの傷から溢れる血はその流れを止めていた。流石に傷自体の再生までは行えてはいないようだが、この短時間で傷をふさぐ再生能力に法師は内心、舌を巻く。
と、同時に安堵のため息も漏らしていた。この妖魔が意外に愚かで助かった。少女の形に合わせて歯に衣着せるならば、純真、と表現すべきか。
半ばまで懐柔策に嵌っているとは露知らず、少女は口元を隠して微笑み、さらには流し目なぞをくれながら恩着せがましく喋る。
「どうじゃ？妾はとても慎ましい上に気前が良いじゃろう？お主は自らの幸運に感謝せねばならぬぞ？」
「相分かった。それで手を打とう。贄に関しては、まぁ、その、何とか致そう」
法師の思惑と大幅にずれてはしまったが、事は何とか収拾がつきそうだった。
この結果を持ち帰った時、妖魔討伐を彼に依頼した村長以下村人一同が彼にどんな視線と言葉を投げかけるか、確信に近い想像図が描けてしまい、力無く空を仰ぐ。
人死にが出る事態を避け得たのを歓迎してくれると良いのだが。
「ならば、さっさとあの忌々しい結界を解いて、妾の体を返すのじゃ」
お主の事情など知った事ではないとばかりに、全ての元凶が偉そうに指図するのが目に入った。
クラーケンの本体は、未だに結界に囚われていた。
そこに法師とクラーケンの少女は並んで歩みよった。
体だけで十丈（約30m）にならんとする巨体は八本の長く太い触手を持ち、全体の形は蛸に似ている。蛸の頭（本当は胴体だが）に当たる部分はそれほど膨れておらず、どちらかと言えば烏賊のように長細く後ろに流れている。
目や口吻は存在せず、胴体はところどころ甲殻類のような甲羅で覆われている。何より蛸と違うのは、口だ。本当の蛸は触腕の生え際、胴体の下に口があるが、クラーケンの口は胴体の付け根、蛸で言えば眼のある辺りに前向きについていた。
その牛数頭でもまとめて噛み砕けそうな恐ろしい口が、結界の中で苦しそうに吼えていた。
青い燐光を放つ結界の中では、指先一つに鉄塊が乗るほどの重さが怪物を捕らえている。力の弱い妖魔なら一捻りの恐ろしい結界だが、結界を解くには五芒星を形作る符を一箇所でも崩してやれば、それで終りである。
本当ならば、杭などに符を張った上で地面に打ち込み容易に動かなくしてから仕掛けたかったのだが、如何せん時間が無かったのでこのような急場凌ぎの御座なりな結界になっていた。
「ところで、貴殿の名を聞いていなかったな」
法師が歩む足を止め、クラーケンに問う。
「妾の名を問うたか？ならば、その耳かっぽじってよく聞くがよい」
流れるような金髪をさっと誇らしげにかきあげ、名乗り、応える。
「これより遥か遠き冷たい北の海に生を受け、数多の船を藻屑にし、大海を我が物とする、海の恐怖と呼ばれしクラーケンとは妾の事じゃ！」
「それは貴殿自身の名か？それとも貴殿らの一族全体を指す呼び名か？」
「……む？」
クラーケンの整った柳眉が吊り上がり、眉間の間に皺がよる。
それは、せっかく見得を切った名乗りを軽くかわされた苛立ちによるものか、法師の言葉に疑問を感じたからか。
「俺が己自身を指して『人である』と言うのはいかにもおかしい。人とは我々全体をさす言葉である故にな。同じように、貴殿が今しがた言われたのは貴殿自身を指す言葉であるのか、と聞いているのだ」
肝の小さい人間ならば逃げ出しそうな不機嫌の風の中、法師は言葉を続ける。
「ふむ、そのような事、考えた事もなかったの」
ころりと機嫌を変えて、思案に暮れる。
クラーケンと言うのは、もちろん彼女を含む一族そのものを示す単語である。
ただ、今しがた法師に指摘されるまで、同族の中で自分自身を特定の名でもって他と識別するという概念が彼女にはなかった。
総じて我の強いクラーケンには群れを作る習性は無い。
また、広大な海の中では同族に遭う方が稀であり、ましてクラーケン自体の数が少ないので一度に数体が顔を会わせるとなると奇跡に近い。その為、それぞれを個別の名で区別する必要がないのだ。
それ以前に、クラーケン同士が顔を合わせた時は縄張り争いで死闘となるのが常だったが。
自分が持たぬが故に、『名』と言う未知の物にこれまた興味が湧く。
「村人に貴殿を奉らせはするが、人と言うのは相手に名が無いとどうにもやりにくくてな。俺の考えたので良ければ、名を贈らせて貰えんか」
興味が欲求となり始めるぎりぎりの機を狙い、クラーケンの心中を見透かしたような絶妙の提案。
「なるほど、それも一興じゃな。お主の考えた妾の名とやら、貰ってやろう。ありがたく思うが良いぞ」
「貴殿ら一族は、蔵亜犬と申したか？」
「クラーケン、じゃ」
「く、蔵、暮…呉異犬？」
「……もう良いわ。お主の好きなように呼ぶが良い」
「それは助かる。そうだな、く、九、蔵…蔵女と言うのはどうだろうか」
「だめじゃ」
きっぱりと、寸秒の間も空けずに却下された。
「何故だ！自画自賛する気は無いが、良い名だと思うぞ」
「理由なぞないのじゃ。ただ、その名は妾の心が受け付けぬ」
少女の取り付く島も無い態度に、ぶつぶつ文句を言いながらも違う名を考える。
「暮羽、でどうだ？」
「クレハ、くれは、暮羽…か」
数度、口の中で転がしてみる。
悪くない響きだ。
「ふむ、なかなか良いな。その名、貰ってやろう。今、この時より、妾はクラーケンの暮羽じゃ」
「貴殿との約定、既に成ったぞ……裏切るなよ？」
「妾を侮辱する気かの？たとえ人ごときとの約定であっても違えるなどと、誇り高き妾の矜持が許さぬわ」
得た答えに満足し、法師は砂の下に隠された符を拾い上げて、懐に戻した。
クラーケンの巨体を包む青白い燐光が徐々に小さくなって夜風に溶けていき、やがて結界はその力を失った。
「…ふんっ」
戒めが解かれたのを見て、暮羽が小さな気合の声と共に解放されたクラーケンに向かって跳んだ。
小さな躯は人外の運動能力で見上げんばかりの巨体まで一気に跳び、クラーケンの鋭い牙の突き出す口の上に軽やかに着地した。
驚く法師の見守る中、いきなり暮羽の両脚がばらりと解けた。すらりと伸びたしなやかな足が触手の群れへと変わる。
脚の変じた触手は、ずぶずぶとクラーケンへと潜り込んだ。
触手は潜り込む端からクラーケンの体に融合し、それはクラーケンの体に暮羽の太股の中程から下全てが飲み込まれた辺りで止まった。
「我が事ながら、随分と痛めつけられたものじゃな」
本体と分身が融合し、再び一つとなった暮羽が感慨深げに呟く。
「この分では地脈から精気を吸うても回復には随分とかかりそうじゃ。加えて、この満身創痍の妾に他人に加護を授けよ、とのたまう者までいる始末。どこの誰かはとんと知らぬが、妾を遥かに超える鬼畜じゃの。お主、そうは思わぬか？」
露骨な当てこすりに法師は顔を顰めた。
「腕を斬られたところで、生えもするが…」
ずるりと粘液質の水音と共に、今は血の止まっている左肩の切り口から斬り飛ばされ失った筈の左触手が生えた。
月明かりにぬらりと濡れ光るそれらは、しゅるしゅると寄り合わさったかと思えば見る間に傷一つ無い左腕に変わった。
暮羽は、右手で新たに生えた左腕をいとおしそうに撫でる。
「再生するとは言っても体力を使うのでな、少し精気を採らせてもらうとしようか…」
彼女が言い終わるや否や、電光石火の速さで大蛸の触手が法師に襲いかかった。
「な、何をする！」
叫んだところで、時既に遅し。
四肢を触手に絡め取られ、法師は空中に大の字に磔にされてしまった。
口からどのような言葉を吐こうとも妖魔は妖魔。それを忘れ、あっさりと裏切られた悔しさと相手をうかうかと信用した自分の未熟さに、頭の奥がかっと熱くなる。
「そう騒ぐでない。先ほどの約定を忘れたのではないわ」
強靭な触手が法師を縛り付けてはいるが、捻りつぶそうとする気配は無い。第一、暮羽がその気ならば捕まった時点で全て終わっている。
「お主と戦った所為でずいぶんと傷も負うたし、体力を使ってしまったのでな。その分の精気を補っておこうと思っての。妾を傷物にした責任、その身に取ってもらうのじゃ」
「何をする気だっ！」
「なんじゃ。これから何が始まるか見当がつかぬ、という顔をしおって。女の妖魔が精気を採る、と言えば一つしかあるまいに」
半ば呆れ顔の暮羽が教えてやる。
法師の方は、これから何が起きるのかなどこれっぽっちも教えて欲しく無かったが。
顔を真っ赤にし、ここで逃げねば命が危ういとばかりに尋常でない暴れっぷりでなんとか戒めを解こうとする。
「ふむ、バカに嫌がりおるのう…？」
火がついたような凄まじいばかりの嫌がり様に、暮羽は不審ささえ感じ、眉をひそめた。
もがく法師を前にしばし思案に暮れていた暮羽だったが、やがて何かに思い至ったようだ。
「お主、もしや初めてか…？なに、そう恥ずかしがるで無いぞ。勝手が分からぬ、と言うのであれば妾が手解きしてやろう。お主は滾った逸物から大人しく精を噴き出せばよい」
手の内に捕らえた獲物に楽しそうに微笑んで、
「妾が一滴残らず、啜ってやるのじゃ」
舌をちろりと僅かに覗かせ、艶めかしく桜色の唇を舐めた。
「とは言え、まずはこの服が邪魔じゃな」
作りこそ簡素ではあるが、丈夫そうな墨染めの法衣に目をやる。暮羽の触手を持ってすれば、引き千切るのは極めて容易だ。
と、何を思いついたのか、暮羽がにたりと笑う。
「たかが布切れの一枚や二枚、細切れにするなど造作も無い。が、お主はこのあと、村に戻らねばならんのだろう？」
僧衣の袂を二本の触手が思わせぶりにうろつく。
「お主が腰にまく布すらなく素っ裸で戻った時、村人どもはどう思うであろうな？」
「なっ…」
流石に声に詰まった。討伐依頼に半端に失敗した上に、そんなみっともない格好で戻って恥をかくなど、とうてい受け入れ難い。
「まぁ、あれじゃな。妾も鬼ではないしの。お主がどのような姿で帰る事になるかは、お主の心掛け次第、じゃな」
従う他は無い。
「…分かった。俺の服を…脱がして、くれ」
「よしよし、そんなに頼まれては仕方が無いのぅ。妾が手ずから脱がしてやろう」
ククク、と満足そうに喉の奥で笑い、触手を袂から中へ忍び込ませた。
白襦袢と黒衣の前をまとめてかき開いて、一息に胸を肌蹴させた。ひんやりとした夜の空気に触れ、法師の体がびくりと震える。
「ふふふ、さすがによく鍛えておるのう」
触手が音も無く動き、法師をクラーケンの体から生える暮羽の前まで持ち上げる。
息が届きそうなほど間近に迫った暮羽が、すっと両手を伸ばす。
その手は羽毛のようにゆっくりと舞い降り、透き通るように白くたおやかな少女の掌が、厳しい修行により鍛えられ胸を撫でる。
「うっ…」
ひやりとした手で柔らかく触られ、思わず呻いてしまう。
「ふふっ」
その声を楽しそうに聞き、暮羽は目の前の楽器の演奏に取り掛かった。
「良い声で啼くのじゃぞ？」
法師の引き締まった筋肉に沿って、白魚のような指がすぅっと滑る。
指先が触るか触らないかの微妙な距離。
くすぐったさに似て非なる感触。
後頭部が甘く痺れるような感覚に、自然と声が漏れるのが押さえられなかった。
「はっ…はぁっ…あぅっ！」
肌を滑っていた指先は時折、ぐっぐっとツボを押し込み腕、胸、腹と法師の緊張ごと肉を揉み解していく。
肉がほぐれた所で再び指先が滑らかに這いまわり、さらなる快感を引き出していった。
「はぁっ…くあ…や、やめ……はぅっ」
「ふむ、まだ蕩けておらんか。では、ここはどうじゃな？」
息を荒くし大きく上下する胸の頂きに、指が伸びる。
「うあぁぁぁっ！」
ちょんと弾かれただけで、いきなり脳に電気でも喰らったみたいだった。
頂きの麓をゆっくりと撫で回していたかと思うと、乳首を指の腹で潰されてクリクリと捏ね回される。爪を軽く立てられ、引っ張られる。
思っても見なかった場所から送られる快感と、幼女の手で玩具にされる屈辱と背徳感で頭の中が真っ白になる。
「くふふ、実に敏感じゃのう」
飢えた獣のような息使いの法師に、暮羽はしな垂れかかるようにして体を預けていた。
海で生きる妖魔に服など必要ない。当然ながら、暮羽は一糸纏わぬ裸身である。
暮羽の頭は法師の胸辺りにあった。自然と、彼女の胸が法師の腹に当たる。
まだまだ芯に固さが残るが柔らかい乳房を感じ、勝手に股間が熱くなっていった。
「おやおや、お主の逸物が妾の腹に当たっておるぞ？」
愉快そうな暮羽の吐息が胸にかかり、こそばゆい。が、その吐息が肌をかすかに撫でていく感触すらも気持ち良い。
「この程度でそんなに騒いでは、この後が大変じゃぞ？ほれ、こんな風に」
「うわぁっ！あっ、あぁぁっ！」
急に乳首を口に含まれた。
ぬめっとした温かく濡れた感触が、ぞくぞくと背筋に快感を走らせる。
ちゅっちゅっと断続的に吸い上げられ、尖らせた舌先で先端をちろちろと舐められた。
「はあっ、あっ、あっ……くぅぅ……」
腰の後ろから頭まで這い上がる快感に、法師は恥も外聞もなく髪を振り乱して悶えた。
弓なりに喉を反らして悶えると、自然と胸が暮羽に向かって突き出される。それは、自分からもっともっととせがんでいるようだった。
「そこまで感じてくれると妾も嬉しくなるぞ。ほら、もっと囀るのじゃ」
「や、やめっ！ひっ……くあぅっ！」
反対側も同じように吸われ、すっかり勃ちあがって固くなったところを甘く噛まれて責め嬲られる。
十本の指も黙ってはいない。
脇の下、わき腹、二の腕、耳、首筋。
暮羽の指は体中を優しく這いまわり、すこしでも息を詰まらせる点があると、そこをたっぷりと弄んでいく。
暮羽の手管に体だけでなく思考まで蕩け、いつの間にか法師は全ての服を剥ぎ取られて褌一つにされていた事にすら気付かなかった。
「さて、あまり弄んで無駄撃ちされても勿体無いしの」
見た目の年に似合わぬ淫蕩な笑みを浮かべ、愉しそうに目を細めて法師を見つめる。
「ふふふ、お主のココは海の匂いがするぞ」
触手を動かして法師の位置を変えさせ、布を裏から押し上げる物にその整った鼻梁を擦り付けた。
先ほどまで命をかけた戦いを繰り広げていたのだから、汗臭いのも当然だ。
わざとそんな事を告げられ、恥ずかしさの余り、法師の顔が夜目にもはっきりと赤く染まった。心の奥底まで見透かされそうで、ひたりと見つめる暮羽の視線を避けようと思わず顔を逸らす。
が、暮羽は目を逸らすのを許さない。本体の太い触手が頭に巻きつき、褌の上から己の逸物に頬擦りする少女と無理矢理に目を合わせられてしまう。
「照れるな照れるな。逞しい雄のいい匂いじゃ」
「…言うなぁ」
暮羽の一言一句は、まるでヤスリのように。
針のように鋭くは無いが、逆撫でるようにして羞恥心を煽り、ゆっくりと理性を削っていく。
「ではお主の逸物を拝ませてもらうぞ。そりゃ、ご開帳〜、じゃ」
法師の股間を覆う最後の砦、唯一残った褌にあっという間に解いて、ぽいと無造作に放った。
「これはこれは…」
布の下から姿を現した剛直に、暮羽は眼を丸くした。
天を突くとはまさにこの事。太い幹には蔦のように血管が絡みつき、限界まで張り詰めた立派なモノがさらなる刺激を欲してその身を震わせていた。
「これで女を知らぬとは、何とも勿体無い話じゃ。妖魔討伐を盾に村娘でも差し出させて、たっぷり可愛がってやれば泣いて悦ぶだろうに…」
「そのような事が出来る訳がないだろう！大体、お前こそ、そのような幼い格好なのに他人と交わった事が…」
つまり、そんなに小さそうなのに中に入るのか。ナニが。
そこまで露骨に口に出すのが憚られて口篭もったが、
「妾は女も男も知っておるぞ」
事も無げに暮羽が言った。
「上等な獲物はゆっくりと味わうのが妾の趣味じゃ。音色も味も存分に愉しんだぞ。まぁ、最後には身体の隅から隅まで一片残さず味わわせてもらっていたがな」
暮羽が、ゆるやかに口角を吊り上げて笑った。
鋭くなった牙が口元から覗く。
法師の心を氷のように冷たい恐怖がよぎるが、それも新たな快感にあっという間に押し流された。
暮羽が口をすぼめて逸物に息を吹きかけたからだ。
冷たい吐息が、裏筋の紐、凶悪なまでに張り出した傘の下、すっかり敏感になった亀頭の表面と吹き抜けて指先とは違う快感を刻んでいく。
「ふあぁぁっ？！くふぅっ、ふぅっ…も、やめ…」
「そうは言うがのぅ。見よ、お主のココはそう言うてはおらぬぞ？」
幾度も、ふーっと長く吹かれるたびに、しゃっくりする様に肉棒がびくびくと震えた。
ほんの小さな刺激も、慣れぬ体には大きな快感となる。
大き過ぎる快感から逃げるように反射的に腰を引いた。
「ふふふ、逃がさんのじゃ〜」
鼠をいたぶる猫のように笑って、暮羽はさらなる恥辱を与えていった。
片方ずつ捕らえていた腕をまとめて絡め取って頭上に上げさせ、宙に吊るす様な格好にする。法師の膝を折らせ、踵を太股の裏につけさせる。ぐい、と引っ張って大きく股を割り開かせると、雄々しく立ち上がった逸物が、自然と前に突き出されいやらしく自己主張する。
「やめろ、こんな格好、止めてくれぇ…」
蛙のような無様な姿を無理矢理とらされ、今にも泣きそうな声で法師が懇願する。
それが暮羽の嗜虐をより煽っているとも知らず。
大の男が屈辱に泣き、意に沿わぬ快感に無理やり身悶えさせられる姿に、暮羽の背筋にもぞくぞくとした微電流が走り胎の奥が熱くなる。
「人では与えられん快楽を味わうがよいぞ」
暮羽の両腕がばらりと解け、触手の群れに変じた。
逸物の下、重力に引かれて垂れ下がる袋を触手が一斉にさわさわと撫で始めた。
「ひっ…な、なにを…？！」
触手の群れが袋全体を包み込むようにして、表面の皺の一本一本までを丁寧になぞっていく。
まったく意識した事のなかった箇所から快感が紡がれる。
暮羽が袋の中に詰まった二個の胡桃を優しく転がしてやると、法師は声にならない叫びを上げた。
「まったくお主は良い声で鳴くのぅ。もっと鳴かせたい所ではあるが……まぁ、今日は後ろの方は止めておいてやるかの」
暮羽の呟きも法師の耳には届かない。
触手が刺激するのは袋だけに留まらなかった。
袋の更に下側にある会陰をぐりぐりと押しこみ、蟻の門渡りを擽り、太腿の内側を同時に幾本も這い回る。
並みの男なら当の昔に果てている程の快感が押し寄せる。術者の岩のような精神力で必死に堪えてはいるが今にも弾けないのが不思議なくらいであった。
「さてさて、どこまで頑張れるのか見物じゃな…」
袋に群がっていた触手の一部が、揉まれ続ける袋を離れ、次の場所に狙いを定める。
獲物を狙う蛇さながらに鎌首をもたげ…。
張り出した笠の裏を、下から上へとすっと撫で上げた。
それも一箇所では無い。裏筋から始まり、ぐるりと回る全方位。
小指より細い触手の先端が猫の喉の下をくすぐるようにして、クリクリとくびれを可愛がる。
巧みな技でさんざん下拵えをされた上だと言うのに、とりわけ敏感な雁首を責められ、快感に不慣れな法師が耐えられる筈も無かった。
「はっ、ん、くあぁぁぁっ！だ、ダメだ！出るぅっ！」
先端の口は池の鯉さながらにぱくぱく蠢き、強烈な快感に透明な涙を垂れ流す。
亀頭が一回り大きくなり、限界を突破して弾ける寸前。
そこで、触手全てがぴたりと動きを止めた。
「あっ…」
その喘ぎに落胆の響きが含まれているのを、暮羽は聞き逃さなかった。
「くくく、どうした？残念そうな声が聞こえたぞ？お主、止めて貰いたいのではなかったのか？」
暮羽が身体ではなく、心を責める。
「体はこんなに正直じゃと言うのにのぅ。己を騙しても得になる事など何も無いぞ？ほれ、早く心まで正直になるがよい」
暮羽は、血が出るほど唇を噛み締めて視線を逸らした法師ではなく、触手の中で昇り詰められなかったことに不満げに震える逸物に語りかけた。
そして、酸漿のように真っ赤に熟れた先端に愛おしそうに、ちゅ、と口付けた。
途端、
「ぐっ！あっ！あっがあぁぁぁっ」
法師の声から快感ではなく、苦悶の叫びが上がった。
見れば法師の逸物の根元に触手が一本、ぐるりと巻き付いて締め付けていた。
無理矢理に踏み留まらされた所を口付けの一撃で止めを刺され、噴き出しそうになった精を根本で強制的に止められたのだ。
腰の奥からせり上がった熱い塊が行き場を失い逆流して、肉棒の根元でぐるぐると白い渦を巻く幻想が法師の脳裏に浮かぶ。
「ほれほれ、男女の睦み事に理性など不要じゃ。己の欲する所を成せばよい。それに、妾が先ほど手解きしてやると言うたじゃろう？」
快感と苦悶を同時に与えられ、仰け反って泣き悶える法師の頬を、伸ばされた暮羽の触手がつつっと撫でる。
「お主が求めさえすれば、妾はいつでも絶頂へと導いてやるぞ？」
触手が快感の弦を爪弾くたびに法師の体は否応無く絶頂を叫び、果てようとする。しかし、それも暮羽により阻まれ、逸物はただ空しく打ち震えるのみ。
いっそ果てる事が出来れば楽になるものの、いつまでも終われない事が辛うじて踏み止まる理性と言う城壁を打ち砕く槌となる。
ぷにっとした柔らかい頬が、これ以上無いほど怒張した竿に擦り付けられた。
女、しかも幼女が股間に顔を埋めている光景に、どうしようもなく男の部分が興奮させられる。
その幼さと淫靡の同居した顔目掛けて放とうとするが…、
「くふふ、残念じゃの〜。もう少しで妾の顔を白く染められたかも知れぬと言うのに」
また締め付けられては止められる。
そのたびに目の奥で火花が散り、じんじんと頭痛にも似た鈍い快感が脳と理性を犯す。
地獄のような快楽に、遂に法師は屈した。
「出させてくれ…」
「なんじゃ？止めて欲しいのではなかったのか？妾は嫌がる者に無理強いするほど無粋ではないぞ？」
暮羽は鈴を転がすような可憐な優しい声で、邪悪に語りかける。
ここで情けをかけて手を抜いては、画竜点睛を欠いて面白くない。気高く挫けず強い人の心、それが妖魔である自分に屈服し、無様に頭を垂れて泣いて請う様を眺めるのが最高の愉悦をもたらしてくれるのだ。
暮羽は責めを止めない。むしろ、より激しく触手が動き回る。
「出させて、下さい…」
「ふむ、潮騒が邪魔で聞こえんのぅ」
「お願いです！も、もう、辛いんですっ！出させて下さいぃぃ！お願いしますぅぅぅぅ！！」
にたり。口元を歪めた笑みは次第に大きくなり、遂には哄笑となった。
「く、くく、くはははははは！承ったぞ、法師殿。ほら、果てるがいい。いやらしい妖魔の口の中に、お主の熱くて濃い精気をたっぷりと吐き出すのじゃ！」
ぱくりと一息に亀頭を咥えた。舌で舐められるのとはまた違う、濡れた粘膜に温かく包み込まれる感触に法師が悲鳴をあげた。
柔らかい唇が、張り出した雁の下をきゅっと締めつける。
亀頭表面にぴったり張り付いた唇はゆっくりと上がっていき、先端まで行ったらまた逆戻り。ついでに尖らせた舌先で、鈴口をくりくりと穿ってやる。
ゆっくりと口を動かしていたのもほんの一、二往復の間。次第に動きは早くなり、すぐに口元から淫らな水音が零れだす。
「んっ……んふっ、んふっ、んぅ！……んふぅぅ…」
その行為自体が暮羽も酔わすのか、目元を朱に染め、内股をもじもじ擦り合わせながら口淫に耽る。
口元から溢れた唾液と先走りに濡れた幹にも何本も触手を絡みつかせ、口の動きとちょうど反対になるように扱きたてる。さらには触手を伸ばして、およそ人が快楽を得られる場所全てを同時にくまなく愛撫する。
全身から送られる人外の快楽に、法師の我慢は一瞬で決壊した。
暮羽の口の中で、溶岩のように熱い塊がぶわっと一回り大きくなる。
根元を締める触手を解いた。
瞬間、焦らしに焦らされた精液が暮羽の口一杯に広がった。
あまりの勢いと量に小さな口腔では受け止めきれなかった精液が、口の端から零れ落ちる。噛み切れそうなほど濃く白い欲望は、暮羽の上気した胸元、白くふっくらとした腹に降りかかり汚していった。
どれほどそうしていたか、放出の余韻にのたうつ逸物が動きを止めてから、暮羽はようやくその口を離した。
あーん、と精一杯口を開いて中を見せつける。
小さな口腔の中で、赤い舌と白い濃い精液がいやらしく絡み合う。
「う？うう……」
法師はその様子を視界に捕らえてはいる。
見えてはいるが、激しい射精の直後で完全に呆けきった目には何も映っていないらしい。
己の与えた快感で法師が絶頂に放り上げられているのを、目を細めて満足げに見やり暮羽が口を閉じた。
白く細い喉がごくりと動き、たった今吐き出したばかりの白濁汁を嚥下していく。
一般人とは比べ物にならぬほど濃い、術者の濃縮された精気を吸って、暮羽の体を甘美な電流が駆け抜けていく。
「……んっ！んっ！…んくっ、は、はぁぁっんぁぁ……ふふっ、お主の精を飲んだだけで妾も気をやってしまいそうじゃったぞ」
なだらかな乳房にこびりつき、伝い落ちる精液を指ですくっては、口元へ運ぶ。
「たっぷり吐き出したようだが…くふふ、まだ残っているようじゃな」
ゆっくりと頭を下げ、未だ硬度を失わない逸物の先端に吸い付いた。
「くうぅぅ…」
芯まで蕩けていた法師が苦悶の表情を浮かべる。出したばかりで極めて敏感になっている所をさらに刺激されたのだから、無理も無い。
暮羽はそんな事お構いなしに舌先で鈴口をこじ開けて、管の中に残った汁をちゅ〜っと強く吸い上げた。竿に絡みついたままの触手も、下から上へとゆるゆると蠢いて手助けする。
それが神聖な物であるかのように肉棒を捧げ持ち、蝶が花の蜜でも吸うかのように逸物に口付けて、最後の一滴まで絞り出す。
法師の腰が壊れたようにがくがくと震えた。
「はぅっ！く…は…ぁぁあああ！」
「ん〜〜……ふぅ」
名残を惜しむかのようにゆっくりと暮羽の頭が離れていく。
濡れた先端と唇の間を細い橋が繋ぐ。
月明かりに銀に光る吊り橋は限界まで細く伸びて、ぷつりと切れた。
満足げな溜息を漏らす暮羽とは対照的に、法師は酷い有り様だった。
陵辱劇によって顔は唾液と涙に塗れ、身体からは力が抜け切り、精気を取られた所為でげっそりと頬がこけている。
妖魔の類いが精液を啜るのには訳がある。淫乱の性も持つ者はそれ自体を求める事もあるが、血や精液を介して精気、つまり人の活力自体を奪う為だ。より手っ取り早く精気を採るには喰うと言う手段もあるが、もっともこれは相手の生死を気にしなければ、と条件がつく。
心まで壊された訳ではなさそうだが、暮羽の責めに思考は麻痺し、法師の目は何を見るでもなくただ虚ろに宙を見つめていた。
戦いの最中、暮羽を追い込んだ気迫に満ちた眼差しはそこには無く、明確な意思の光は戻っていない。
極上の精気を採り、肌に艶やかさの増した暮羽が語りかける。
「気に入った、実に気に入ったぞ。お主の初物、ここで頂戴しようかと思ったが気が変わったわ。またの機会にゆっくりじっくり奪ってくれる。それにな、良い事を思いついたのじゃ」
ぽつぽつ無精髭の残る法師のおとがいに触手が一本かかる。
力無くうな垂れたままの首を、くい、と暮羽の方へと向けさせた。
「いいか、よく聞くのじゃ。妾への最初の贄にはお主がなれ。次の贄にはお主の子を、さらに次には孫を差し出すのじゃ。妾はお主によってこの地に括られたが、お主の血は妾に縛られよ」
近づく二つの身体。
触れ合う、唇と唇。
「さて、誰が誰を捕らえたのか。これで永い生に飽きずにすみそうじゃ。これからもよろしく頼むぞ、法師殿」
果たしてそれは夜風に吹かれただけか、肯定の意思表示であったのか。
法師の首が、かくりと縦に振られた。