「『自分に素直になれる薬』？」
シロジロは問いにひとつ頷き、二本の指で薬瓶を揺らしてみせる。
賢水ベースの淡青に、植物色の濁りが加わった液体。
「ナルゼから買い叩いた。――どんな能面笑顔も一発で自分が汚れた魔女だと告白したらしい」
「それ、魔術師としてセルフ不謹慎すぎないかなあ」
向かいの席、ハイディは、苦笑しながら自分のカップに口をつける。
カップの中身は薄い珈琲で、徹夜用に用意してある一杯使いきりタイプのインスタントだ。それを見てシロジロは、
「……安い能楽なら、それにこの薬が仕込まれているところだな」
ハイディはカップを傾ける動きを止め、上目遣いだけで反応を寄こした。
本当に安い能楽なら吹いたりむせたりするところだろうが、彼女はそうすることもなく、
「それはないと思うな」
一口。
それをもって応えて、ハイディはシロジロを真っ直ぐに見て、笑う。
「疑わないのか」
「んー……、まずね？ この薬、ナルゼたちにとってはエロ薬かもしれないけど、使い方によったら自白剤でしょ？」
言うと、ハイディは指で己の額を示し、
「一晩で済めばいいのかもしれないけど、もし長時間効いたりしたら大変だよね。
自白剤飲まされた状態の私がうろつくなんて、――ベルトーニ商店の損にはなっても、得にはならないもの」
ハイディの言う通りだ。
彼女は毎日のように商店の経理に触れ、シロジロと販売戦略について語り、時には取引先との交渉事などにも顔を出す。
それゆえに商店にとっては力になる存在で、それと同時に突かれると痛い情報の塊だ。
だからこそ、
「だからこそ気をつけておけ。確かに私はそんなことをするつもりはないが、――うちに損をさせたい連中だって沢山いる」
「有難う。心配、してくれてるかな？」
シロ君いまいち表現素直じゃないけど、と笑い、
「やっぱり、効き目が一晩でも、私にその薬を飲ませちゃ駄目だよ」
「？ まだ何か損になるのか？」
「うん。……だって」
いきなりの動きで、ハイディはシロジロに手を伸ばした。
顔に触れるかと思った指先は、シロジロの指越しに薬瓶に触れ、包み、
「私、素直になったら、きっとシロ君にこの薬を飲ませたくなるよ？」
それこそ一生素直になるくらい、と続けるハイディは笑っている。
冗談めかして、目を細めて瞳を見せずに、笑っている。
シロジロはその表情に一瞬迷いを得たが、ややあって、ハイディの冗談という態度に見合った応えを返した。
苦笑。
「……確かにそれは困るな。素直にさせられては商売にならん」
「そうそう。私としてもシロ君の商売の邪魔になるのは避けたいし――だから駄目」
そしてハイディは、何事もなかったかのようにシロジロの手から薬瓶を取る。
逸れた話題を呼び戻すように、それを二本の指でくるりと揺らし、
「でもどうする？ 商品化。梅組なら買いそうなの結構いるけど、……自分に素直に色々壊しまくるんじゃないかな」
「……その補修をうちで担当すれば二重の儲けになるか？」
「シロ君、流石にそれ極道だと思うのね」
いつものようなやり取りに戻りながらも、シロジロは思う。
……素直になったら邪魔になると思うのなら、邪魔をしたくないというのは本心なのか？
思うだけだ。
問うたとして、いつもの笑顔で睨まれるだけだろうから。