「よう、アメリカ帰り」
先頭打者として打席に入る俺に、マスク越しに二宮さんが声をかけてきた。
神宮球場での開幕戦。
今年、プロ野球選手の中で、最初に打つ権利を与えられたひとり。
一ノ瀬塔矢、二宮瑞穂。若くして球界を代表するスワローズの黄金バッテリーが相手。
なにより、俺の一軍デビュー戦───
そんな色々が重なって、もしかすると俺の膝は震えていたのかもしれない。
「よろしくお願いしますよ、ハイパーキャッチャー」
軽く皮肉られた気がしたので、俺も皮肉で返しておいた。
足場を踏み固め、左手の小指から巻くようにバットを握り締める。
構えをとって、プレイボールのコールを待った。
アメリカ帰り。
そう呼ばれるように、俺は昨シーズンをアメリカで過ごした。
野球留学、むしろ、野球武者修行。
シングルスターでの過酷なバス移動から始まり、最後に少しだけレギュラーリーグも経験した。
アメリカで培った体力、技術、精神力。そこで多くの人たちに教わった様々なこと。
すべてがひとつになって、俺の中を流れている。
そして何よりも───
アメリカで出会った、かけがえのない宝物───
シャワーの音だけが室内に響く。
俺の所属するレッドエンジェルスが籍を置く地方都市、スペース。
その街外れの小さなホテルのベッドの上で、薄暗い照明をぼんやりと眺めていた。
最後のデート。そう、たぶん最後の。
明後日の最終戦が終われば俺は日本に帰る。
レギュラーリーグの試合に出ていても、俺は本当のレギュラーリーガーじゃない。
日本の頑張パワフルズから本場の野球を学びに来た、それだけの選手。
試合中はそんなことを考えたりはしない。どこで野球をやっていようと、全力を尽くし、ベストのプレイをする。いつもと
何も変わらない。
ただ、帰らなくてはいけない。最終戦が終わったら。日本に。
いつの日かレギュラーリーガーになってアメリカに戻ってくるという保証は、どこにもない。
これが最後の───
「何か考え事？」
そのひとことで我に返る。
蒼い瞳がじっとこちらを見ていた。
普段はふたつに結んである髪が下ろされていて、湿り気を帯びて黄金色に輝いている。
バスタオルを巻いた体から上る湯気。そこから覗く手足にわずかに残る水滴。どこか艶めかしく思う。
何も、と答えて、隣に座るように促す。
音のない部屋の中で唇と唇が触れた音がそっと、しかしはっきりと、聞こえた。
エミー───エミリ＝池田＝クリスティンと出会ったのは、７月の暑い日だった。
まだシングルスターの選手だった俺の試合を、たまたまエミーが見に来ていたのだという。
試合後、移動バスに乗り込む時に声を掛けられた。
「ネーネー。そこのカッコイイおにーさーん」と。日本語で。
それで「え、俺？」と振り向いたところに「Are you Japanese？」はないだろう、と今になって思う。
俺が「い、いえすあいあむ？」としどろもどろに答えたことは、完全に笑いの種になっていた。
差し出されたサイン帳に書いた下手糞なサインの脇に、俺は連絡先を沿えてエミーに返した。
本拠地で試合があるたびに、俺とエミーはデートを重ねた。
デート、というほどのものではないかもしれない。
買い物に行ったり、食事をしたり。彼女が他の男友達とそうするように遊んでいただけ。
俺も、秋になれば日本に帰ることは分かっていた。ただ、話し相手ができたことは嬉しかった。
この上なく、嬉しかった。
待ち合わせ場所に着くのは、決まって俺が先だった。
エミーが来るのが遅いわけではない。もちろん、一度や二度の遅刻はあったけれど。
いつも約束の時間より随分早く来てしまう自分が、どうにも可笑しい。
エミーはそんな俺を見つけては、こっそり後ろから「そこのカッコイイおにーさん」と呼びかけてくるのだった。
恥ずかしいからやめてほしいと言うと、誰も日本語分からないから気にすることないヨ、と返された。
最初のデートの日も。
そして、今日も。
そっと触れ合った唇は、同じようにそっと、離れた。
「･･･あのサ」
エミーの目元が憂いを帯びていた。
常に明るい彼女が人前で見せることのない───少なくとも俺の見たことのない、表情。
「こっちにずっといるワケじゃ･･･ないんだよネ」
あたりまえのことだと分かっていても、あえて確認するようにエミーが訊いた。
俺も、自分に言い聞かせるように答える。
「うん･･･試合が全部終わったら･･･ね」
いま鏡を見たら俺はどんな顔をしてるだろう。
アメリカでの充実感とか、来年への希望とか───
きっとそんなものはどこにも見当たらなくて、そこにある寂しさだけで一杯なんだろうなと思う。
目の前でエミーがしているのと、たぶん同じ表情の俺が映ってるんだろう。
このまま時が止まっていればいいのに。
「･･･魔法にかかってたみたいだヨ」
沈黙を嫌うように、エミーが言った。
「その魔法がとけちゃうんだ。まるで、すべてが夢だったかのようにネ・・・」
何も答えられなかった。そうだ、と認めることも。そうじゃない、と嘯くことも。
蒼い双眸が俺に訴えかけてくる。
うまく言葉に変えられない、明確に表すことのできない、想いを乗せて。
愛しくてたまらなかった。小さな体を腕の中に抱きしめて、その名前を口にした。
「エミー･･･！」
再び唇が重なって、どちらからともなく舌が絡んだ。
「あ･･･はぁっ･･･」
エミーの吐息に、触れている。
いつになく情熱的な舌の動きさえも、愛しく、そして、切ない。
すうっと頭を抱いて、頬をすり合わせる。
暖かい。柔らかい。壊れそうなほどに、柔らかい。
耳元から首筋へ、舌をつうっと滑らせる。
「ひゃうっ！ ･･･ん･･････ふうっ･･･」
腕の中でエミーが、びくん、と震えた。
時に強く吸いながら、下へ、下へ。とてもゆっくりと。
エミーを隠しているバスタオルを解く。
かたちよく実ったふたつの果実。
やや小ぶりのそれから始まる全体に起伏の少ない躰に、エミーに半分流れる「日本人」の部分を感じた。
「あんまり･･･見ないでヨ･･･」
朱に染まった頬。あどけない表情は、いまだ少女の面影を残している。
「きれいだよ。とっても」
ほんのり桜色の丘の先を口に含み、舌の上で転がす。
赤ん坊のように、吸う。
俺の背中に回されたエミーの手に力が入る。指がわずかに背中に食い込む感覚。
口の仕草はそのままに、右手を彼女の秘所へとあてがう。
もう一度大きく、その躰が震えた。
すでにしっとりと湿っているエミーの秘所に指を這わせる。
「･･･ふぁ･･･はぅん･･････っ！」
リズムを刻みながら指の出し入れ。時には一定の、時には急激に変えたリズムで。
そのたびにエミーは小刻みに躰を震わせ、喘ぎ声を洩らした。
指を一本から二本に。中指で奥を。人差し指で手前の上を。
「んん･･･んっ･･･！ ･･･はぁあん！！」
エミーの中から溢れ出る露がシーツを濡らした。俺はゆっくり指を引き抜く。
力の抜けた躰を俺に預けてくるエミー。その重さが、心地いい。
耳元で聞こえる呼吸は、最初は荒く、徐々に落ち着いていくのが分かる。
「･･･ひとつに･･･なりたいヨ」
「離れ離れになっちゃうケド･･･心は繋がっていられるように」
「エミー･･････」
「『ずっと待ってる』なんて言わない。待てないヨ。ずっと想ってるだけなんて、きっと壊れちゃうヨ･･･」
肩に感じる冷たい水の感触。汗とは違う。たぶん、涙。
「俺も･･･」
言いかけて、必死に言葉を探す。
「『待っててくれ』なんて言わない。でも、エミーのことを忘れたりしない」
エミーの躰を、そっとベッドに横たえる。
俺を見つめる目は、やっぱり真っ赤に腫らしていた。
「いま繋がれば･･･心はより長く繋がってられる･･･よな」
「･･････ウン」
涙まじりに微笑むエミー。
覆いかぶさるようにして、もう一度軽いキスを。
そして、下半身を重ねる。
勃ちきったモノに感じる、かすかな抵抗感。
ありったけの想いを込めて、俺はエミーを貫いた。
「あっ･･･ぁあああっ！ んくぅ･･････ぁんっ！！」
数日後、俺はひとり日本へと向かう飛行機の中にいた。
エミーとは、あの夜以来会わなかった。
───
４球続けてのファウルボール。
ツーストライク、スリーボール。次で10球目。
快速球と巧みな変化球をコーナーに投げ分ける一ノ瀬さん。
なんとか喰らいついている俺。
我慢比べだ。こうなったら、どこまでも。
いったん打席を外して呼吸を整える。
素振りをして気持ちを高める。二度、三度。
不意に、バックネット裏で誰かが叫んだ。
「そこのっ！ カッコイイ！！ おにーさーん！！！」
いつかと同じ、あの時と同じ、声。
振り向いた俺の視界に───
鮮やかなブロンドの髪と、笑みの中に涙を浮かべた蒼い瞳が映っていた。
（終）