「ご両親の件。本当に残念だったね……」
ワカバタウンにある、ポケモン研究所の一室。
その部屋のソファーでうなだれるオレに向かって、
研究所の雑用であるウツギが、そっと声を掛けてくる。
「素人である僕が、こんなことを言うのは、おこがましいことかもしれないけれど、
君のご両親は、とても優れたポケモン研究家だったよ」
――だから……、なんだというんだ……？
机を挟んで向かい側に座るウツギが、必死で元気付けようとしてくる。
オレにはそれが、手に取るように分かった。
――数日前、オレの親父とお袋は、フィールドワークへと出掛けた。
ポケモン研究を生業とする２人が、いつものように出掛けていく。ただそれだけの事……。
しかし、その日はいつもと違っていた。
――帰ってこなかったのだ……。２人が。
「君はこれから、トキワシティの孤児院で暮らすことになった。
院長のキクコさんは、次期四天王の１人とまで言われるポケモントレーナーで――」
「オレは……捨てられたんだな……」
ポツリと呟く。
「な、何を言っているんだ！ 君のご両親が、そんなことをするハズがない！
それは、あの２人の手伝いをさせてもらっていた僕が保証する！
今回、あの２人が行方不明になったのは、きっと、何かの事故に巻き込まれたからで――」
「気休めなんか、いらねぇよ……」
オレはゆっくりと席を立ち、出口へと向かう。
背後から、ウツギの声が聞こえてくるものの、
絶望の淵に立たされたオレにとっては、本当にどうでもいいことだった……。
◆
「――ん……」
――なんだか、懐かしい夢を見ていたような気がする――。
霞む視界の中に、オレンジ色の優しい光が差し込んできた。
あれ……？ オレはたしか――。
「そうだ！ ダークライ!!」
自分の置かれていた状況を思い出したオレは、その場から勢い良く上体を起こした。
その瞬間、左肩に鋭い痛みを覚えため、顔を歪める。
「つ……！」
「大人しくしていないと、傷が開くわよ」
「あ……」
声のほうへ顔を向けると、そこには、腕を組みながら壁にもたれかかる、ダークライの姿。
自分の体に目をやると、半裸の状態で、左肩には包帯が巻かれていた。
恐らく、ゲンガーに負わされた怪我だろう。
「こ、ここは……？」
現在の状況を把握すべく、オレはキョロキョロと辺りを見回す。
――どうやら、どこかの一室らしいな。
部屋の雰囲気は、自治体が使用していた洋館に近いが、
所々にある装飾品は、一回りほどランクが高い。
オレが身を預けているベッドには天蓋まである。
なんだ？ この、ヨーロッパ貴族のプライベートルームのような場所は。
「ここは私の城――。怪我を負ったあなたを、私の配下のムウマージが手当てしたのよ」
「そ、そうなのか。そいつは感謝しないとな――って……、おまえの城……？」
その瞬間、オレの脳ミソは、考えたくもない事柄について、思考を巡らせる。
それを必死に押さえようと試みるものの、考えずにはいられない。
「――こ、ここがおまえの城ってことは、もしかして……」
「ええ――。ここは魔界――。あなたが、先程までいた場所とは、別の世界よ」
――刹那、『シーン』という効果音が聞こえてきそうなほどの静寂に包まれる。
何故に？ 何故オレは、そんな状況に陥っているんだ？
頭の中で、幾度と無く自問自答を繰り返す。
しかし、どんなに考えようと同じ事。ダークライがこうして説明していることが全て。
ダークライに嘘をつく理由などない。ならば、答えは１つだ。オレは――。
「な……、なんで魔界になんて飛ばされちまったんだぁぁぁぁッ!!」
オレはベッドの上で、激しく頭を掻き毟りながら身悶えた。
冷静でいようにも、感情の昂りが、それを許してはくれない。
「うわぁぁッ!! なんなんだよいったい!
どうして、こんなことになっちまったんだぁぁッ!!」
オレは、神速の速さでベッドから立ち上がり、
激しく取り乱しながら、ダークライの両肩を鷲づかみにした。
そのまま、力任せに体を揺すり続ける。
「た、たのむ！ オレを元の世界へ戻し――ひでぶっ!?」
突如、内臓にまで響く凄まじい衝撃がオレの腹部に走った。
次の瞬間には、体が宙に舞っているような、フワフワとした感覚――。
――というか、実際に舞っている！
オレの体は、空中で弧を描きつつ、きりもみ回転しながら飾り棚へと突っ込んだ。
「あべしっ！」
頭を打ち付け、情けない悲鳴を発するオレ。
その背中に、追い討ちを掛けるかのごとく数々の小物が降り注いだ。
うつ伏せのまま、花瓶やカンテラの襲撃に耐え切ったオレは、
咄嗟に身を起こし、ダークライに向かって抗議の声を上げる。
「死ぬわっ！」
「生きてるじゃない」
オレは、殴られた腹部を押さえつつ、よろめきながら立ち上がった。
「――まったく……。もう少し落ち着いて話せないのかしら……」
無理！ この状況で落ち着いていられるほうが不自然！
「現段階では、人間が確実に人間界へ戻る方法は確立されていないのよ。
たまに、時空の歪みに飲み込まれて、運よく戻れる者もいるみたいだけど」
「そ……、そんな……」
絶望に打ちひしがれたオレは、ガックリと床に崩れ落ちる。
――もう２度と、元の世界には戻れないのか……。
なかば、諦めかけたオレの脳裏に、人間界での出来事が走馬灯のように浮かんでくる。
――オレを捨てて、行方をくらました親父とお袋――。
オレのゲームボーイを借りたまま、引っ越していった近所のスミオ――。
オレのことを散々いたぶってくれたキクコ――。
オレのことを使い捨てにしたサカキ――……って――。
「あんな世界、２度と戻りたくないわーっ！」
両手を振り上げ、天を突くような勢いで激昂した。
「――戻りたくないの？」
「あ……、いや……。そういうわけでもないんだが……」
お、落ち着くんだオレ！
たしかにむこうの世界は嫌いだが、魔界が暮らしやすい場所とは限らない。
犯罪者として追われる生活を選ぶか、恐ろしいポケモンに囲まれて暮らすか。
ううむ……。迷うところだぜ……。
「はぁ……。なんだかんだ言っても自己責任でしょう？
あなたが、魔方陣の中に飛び込んできたりするから悪いのよ」
その言葉を聞いた瞬間、少しばかり苛立ちを感じた。
「お……、おいおい、随分と酷い言い草だな。
オレがあのとき、おまえを助けなきゃ、きっと今頃――」
「修復が不可能なほど負傷したら、代わりの体を探せばいいのよ」
「な……!?」
その瞬間、俯き加減のまま小さく呟いたダークライを前にして、オレの中で何かが切れる。
気がついたときには、両腕がダークライの肩を乱暴に掴んでいた。
「ふ、ふざけんなっ！ その体は誰のモノだ！ おまえのモノじゃねぇだろ!?
飽きたら捨ててもいいオモチャとはワケが違う！
モノマネ娘は、おまえが守ってくれると信じてたから、体を貸したんだぞ！
それを自分の都合で、使えなくなったら、ポイか！ ええ!?
もしかして最初からそのつもりだったのかよ！ この外道が！
なんとか言ってみろ！ おまえもサカキと同じ――」
「じゃあ……、あなたはどうなのかしら……？」
刹那、ダークライが顔を上げ、その鋭い眼差しがオレを射抜いた。
「う……」
青い瞳から放たれる眼光の前には、逆らおうという考えすら無に帰す。
「あなただって殺したじゃない……。ヤマブキシティでのテロ……。
あれで、いったい何人が死んだのかしら？」
「――そ……、それは……。
し、仕方ないだろ!! 腐った政府の連中を根絶やしにしなけりゃ、平和は来ない！
別にオレは、私利私欲のために人を殺したわけじゃない！
そりゃあ、無関係のヤツらだって、運悪く巻き込まれた！
だけど、そいつらの死は、必要な死だったんだ！
オレは……、オレは間違ってなんかいない！ オレは――」
「同じことよ」
狼狽しながら、一気にまくし立てるオレを、ダークライの言葉が遮った。
「殺しには、正義も悪も存在しない。合法的な方法だろうと、非合法な方法だろうと……。
あるのは、『殺した』という事実のみ……。それを――」
「違う!!」
「同じことよ。
――それを認めずに自分を正当化するような人間に、なんの存在価値があるのかしら」
オレは再び床の上に崩れ落ち、両手を絨毯に着く。
その瞬間――、ポツリと、一粒のシミができた……。
「あなたも所詮は人間ね……。こんなとき人間は、どの個体も口を揃えて、こう言うわ。
――『自分は悪くない』……と」
「ううう……」
痛いところを突かれたというレベルではない。
人間のもっとも汚い部分――。『行いの正当化』を指摘されてしまい、
それに反論出来ないという現実が、オレの心を締め付ける。
――悔しさと、怒りと、悲しみが入り混じった涙――。
それが、きらびやかな絨毯を、少しづつ濡らし続けていた……。
◆
「おねぇさまー！ ダークライおねぇさまー！」
突然、場の雰囲気に似つかわしくない、舌っ足らずな声が廊下から響き、
部屋の扉が勢いよく開け放たれた。
「おねぇさま。大変ですー！」
部屋に飛び込んできたのは、ダークライより、少しばかり身長が高めの少女だった。
頭のてっぺんから、つま先まで、紫で統一されたファッション。
そして、かなり大き目のウィッチハット。
快活さを感じさせる顔立ちには、見るものの心を沸き立たせる何かがある。
深い茜色の瞳も魅力的だ。
結わずに垂らした、鮮やかな紫色の髪は、背中にまで掛かっている。
ミニスカートと黒いニーソックスの間に見える絶対領域も、大きなポイントだな。
「おねぇさま。たった今――、あれ？」
オレと目が合った瞬間、その少女はピタリと動きを止める。
「――よかったぁ！ 意識が戻ったんだ！」
『ぱぁっ』という効果音とともに、嬉しそうな笑顔が向けられた。
――誰だ、コイツは？
「包帯を巻くのは大変だったけど、もう大丈夫そうだね！」
包帯を巻くのは大変だった……？
ということは、こいつがオレの手当てをしてくれたっていう、ムウマージか。
ダークライのほうの原型は知らないが、ムウマージは見たことがあるので、ピンときた。
なるほど。人間の体でありながら、元のポケモンの特徴がよく表れている。
「そんなことより、なにか報告があるんじゃないのかしら？」
「はっ！ そうでした！ あの方が……、冥竜王がお見えなんです！」
その瞬間、ダークライが目を見開く。
「ギラティナが……？」
――ギラティナって……、キクコに変な力を与えたヤツか！
「は、はい！ ダークライおねぇさまに謁見を求めておられまして――」
「ヤツは１人？」
「いえ。ヘルガーちゃんも一緒でしたよ」
「そう……」
しばらくの間、ダークライは唇に手を当てながら、何かに思考を巡らせていた。
やがて、諦めたかのような表情で顔を上げる。
「あのオトコには会いたくなかったけれど、ヘルガーが一緒じゃ居留守は使えないわね」
言いながらゆっくりと部屋の出入り口へと向かう。
「仕方がない……。会いに行くわよ。ギラティナに」
ため息混じりの口調で言い放つダークライ。
流れる銀髪を湛えた、その背中は、この上なく緊張を帯びているように感じた。