「ここは……、大聖堂があった場所か」
ダークライに連れられ、やってきたのは、ヤマブキシティ内の大聖堂跡。
この間までは、荘厳な佇まいを見せる巨大な聖堂であったが、
テロの影響で、今や瓦礫の山と化していた。
その瓦礫の山を進みゆくダークライを、オレはおぼつかない足取りで追いかける。
「おっと……。足場悪いなココ。しかし、なんでこんな所に案内したんだ？」
「――魔界への入り口っていうのはね、この世界のいたる所に存在しているものなの」
「あ……そ……そうなのか……」
ダークライの態度は、明らかにオレの質問を無視しているように思えたが、
その言葉に何かしらの意味があるのでは、と感じたオレは、とりあえず返事をしておく。
「そしてこの大聖堂には、魔界への入り口を隠すための地下室が存在しているの」
「地下室に魔界への入り口？ そんな物があるなんて聞いたことないぞ？」
「当たり前じゃない。
あなたのような、社会の底辺が教えてもらえるような場所なら、隠しておく必要はないわ」
――あ、相変わらず口が悪いな。モノマネ娘とはエライ違いだ。
「存在を知るものが限られた地下室。素敵でしょう？」
なるほど。そこに隠れて体勢を立て直そうって訳だな。
――やがて、ダークライはピタリと足をとめた。
彼女が見下ろす先には、鉄製の頑丈そうな扉がある。もしかしてこれが……。
ダークライが鉄の取っ手を掴み、ゆっくりと引き上げる。
予想通り、重々しい音を響かせながら地下室への階段が現れた。
「う……」
その瞬間、辺りに異臭が広がる。
「な、なんだよこの臭い！」
「瘴気が溢れているみたいね。でも、この程度なら問題ないわ」
そう言ってダークライは階段を下りてゆく。
「お、おい！ ちょっと待てよ！」
「早く来なさい。それとも追っ手に見つかりたいの？」
「わ、分かったよ。入りゃいいんだろ……」
今さら引くわけにもいかなくなったオレは、頭を掻きながら、渋々階段を下り始めた。
◆
「なんか、所々にズバットが居るけど、襲ってきたりしないだろうな？」
地下室への階段は、闇が支配しているため、
ダークライの体から放たれているフラッシュだけが頼り。
オレは足を踏み外さぬよう、壁に手を着きながら慎重に進む。
「ズバット程度のポケモン――。それも人間界のものなら、
私との力の差に怯えて、簡単には手を出してこないわよ。
――でも、あまり私から離れたりすると――。フフフ……」
フフフじゃねぇよ。マジで怖いわ。
「――しっかし、魔界への入り口かぁ……。
そんなのが世界中にあるんなら、間違って飛ばされちまったヤツとかいるんじゃねーの？」
オレはヘラヘラと笑いながら、冗談半分で口にしてみた。
「ええ――。この世界から、魔界に人や物が転送されてくることなんて日常茶飯事よ」
それを聞いて、オレはビクリと体を強張らせる。
「今までこの世界で失踪した人間の中には、魔界に飛ばされてきた者たちも数多くいるわ」
――マ、マジかよ……。
オレはその話しの恐ろしさに、思わず身震いをする。
魔界がどんな場所なのかは分からない。だが、こんな強力なポケモンが存在する世界だ。
さぞや恐ろしい世界に違いないだろう。毒沼とか、樹海とか……。
そんな所に突然飛ばされるなんて、想像しただけでも身の毛がよだつ。
今までに行方不明となった、ヒワダタウンのジムリーダーや、
ポケモン研究家のマサキとかも、もしかして……。
「うおぉぉっ！ 考えたくもねぇぇぇぇっ！」
「うるさいわよ、ニート！」
頭を振り乱しながら悶えるオレに、ダークライが追い討ちのひと言。
――ニートって……。まぁ、事実だが。
「もしかしたら、伝説のトレーナーレッドも魔界に飛ばされたのかもしれないわね」
「――レ……レッドが？」
「ええ――。
あなたは浴室で、『オレが最後にレッドの姿を見たのは、ヤマブキシティでの戦いだった』。
こう言ったわよね。その理由は？」
「り、理由……。サ、サカキに殺されたからだよ。レッドが」
「サカキに殺された……か。その根拠は？」
「こ、根拠って……。直接見たんだよ！ レッドがサカキに殺されるところを！
レッドが跡形も無く消し飛ばされる瞬間をオレは見た！ それだけで十分だろ！」
ダークライの質問攻めに不満を感じたオレは、声を荒げる。
「いいえ、不十分ね」
ダークライに自分の目撃情報をアッサリと切り捨てられたオレは、話しの真意が読めず、
それがさらなる不満となり、憤慨する。
「な、なんでだよ！ 間違いなくレッドは死んだ！
――いいか、よく聞け！
オレはロケット団に入りたてのころ、フジとカツラ、２人を中心とする調査団に入り、
南アメリカのギアナへと派遣されたことがある。
きっかけは、新種のポケモンの目撃情報が組織内に届いたからだ。
オレたちの調査団は、見事に新種のポケモンを発見。
さっそく、ミュウと名づけられたそのポケモンの研究が始まった。
しかし、ミュウが子供を生んだことにより、研究の方向性は当初と変わる。
子供の名前はミュウツー。
そのミュウツーの遺伝子を、組み替え続けるという実験が何年も続いたんだ。
それにより、ミュウツーというポケモンは、他を寄せ付けぬ最強のポケモンとなった！」
自分の心拍数が急上昇しているのが分かる。
あの恐ろしい研究の一端を担っていたという事実が、気持ちを高ぶらせるのだ。
「ヤマブキシティにおける、レッドとの戦いで、サカキはミュウツーを投入。
それにより、レッドのポケモンたちは次々と倒され、ついにその時がきた！
――ミュウツーの放った波動弾。それが、レッドの体を跡形も無く消滅させたんだ！
指の1本すら残さずにだぞ！
どうだ！ これでもおまえは、レッドが死んでないっていう主張を続けるのか!?」
オレは肩で息をしながら、ダークライに向かって指を突きつけた。
「はぁ、はぁ……。さ、さすがのおまえでも言葉が――」
「指の１本すら残さずに消滅した……。ここがポイントよ」
「な、なにが言いたい？」
「――発見されていないのでしょう……？ 死体」
「ぐ……！ そ、それは、まぁ、たしかに、そうだが……」
痛いところを突かれたオレは、ダークライから目を逸らしつつ、ポリポリと頬を掻く。
「大きな力は空間を歪ませる。ましてや、魔界への入り口が存在する、この街。
波動弾が放たれた刹那、
空間が異常をきたし、レッドが魔界へ飛ばされた可能性だって、大いにあるのよ」
「うう……」
ダークライの説明に対して、反論の術がなくなったオレは、そのまま押し黙る。
「まぁ、可能性の１つというだけで、あなたのほうの主張が正しいという事もありえるわ。
――それより……。着いたわよ」
気がつけばオレたちは、いつの間にか不気味な大扉の前にいた。
ダークライが、その扉の頑丈そうなかんぬきを、いとも簡単に破壊する。
この先に魔界への入り口が……。
◆
扉をくぐった先は、この世のものとは思えない禍々しさを放っていた。
石造りの室内は、縦横ともに予想以上の広さで、５０メートル走くらいなら可能だろう。
所々に立ち並ぶ蜀台や柱のデザインは、髑髏や悪魔をイメージして作られているらしく、
どれも、あまり自分の部屋には飾りたくない代物だ。
まるで、ファンタジーRPGの世界で見るような、ダンジョンそのもの。
そして、なんといっても、１番目を引くのは中央に描かれた巨大な魔方陣。
今にも悪魔が召喚されてきそうな趣だ。
オレとダークライは、部屋の中心に向かって歩みを進める。
「私たちの足元にある魔方陣。これが、この世界と魔界を結ぶカギ。
ポケモンは、この上で呪文を唱え、２つの世界を行き来するのよ」
「へぇ……。おまえも魔方陣を使って、この世界に来たのか？」
「そう――。そして、この人間の体を手に入れたの。
契約を結んだ人間の体は、基本的に老いることがないわ。
だけど、大きく負傷すれば、代わりの体を探さざるを得ないから――」
「ポケモン・ア・ゴーゴー!!」
突如として室内に響き渡る、聞き覚えのある掛け声。それが、ダークライの台詞を遮った。
「誰だ!?」
オレは、心臓が跳ね上がるのとほぼ同時に、声が聞こえた方向――
今しがた通ってきた、大きな扉の方へと振り返る。
「お、おまえらは、さっきの……」
そこにはズラリと並ぶ４つの影。忘れるハズがない。先程出会った、路上ライブの連中だ。
「アンタのカオ、思い出したぜ……。
オレたちとの会話中に、やたらと焦っていたのは、そういうことか」
黒コートの少年に指を突きつけられたオレは、判りやすいほど狼狽する。
ついに、オレがテロの実行犯で、その上、逃走中であることに気付かれてしまったか……。
しかし、ここで１つの疑問が脳内に浮かんでくる。
何故この４人組は、こんな所まで追いかけて来たんだ？
「あなたが、どのような手を使い脱走したのかは、分かりません。
しかし、ここでアナタを捕らえ、自治体の皆さんに差し出せば、
僕たちのテレビ番組への出演は確実です」
白コートの中性的な顔立ちの少年が、
丁寧でありながらも野心を感じさせる口調で説明する。
「そうすりゃ、スターになったも同然よォ！ おれたちゃ一躍有名人！
そこらじゅうから引っ張りだこで、使い切れないほどのカネが入ってくるぜェ！」
ガタイのいい少年が、口元を歪ませながら言い放つ。
「さっきのイーブイのことを思えば、貴方を捕らえるのは心苦しいのですけれど……。
お生憎様。わたくしたちは、獲物をみすみす逃すようなマネはしませんのよ！」
赤マントの少女が、バイオリンの弓をオレに向かって突きつけながら宣言した。
――なるほど……。そういうことか。
「この地方には便利な物があるんだな……。
ポケモンをコンパクトに収納できる、ボール型カプセル。
フィオレ地方では見かけないシロモノだ」
そう言って、４人組は懐からいくつものモンスターボールを取り出した。
ざっと見積もって、２０個以上はある。
い、いくら、ダークライがいるとはいえ、ちょっとヤバくないか？
オレの頬を、一筋の汗が伝ってきた。
「――まずいことになったわね……」
オレの隣でダークライが、唇をさすりながら呟く。
「や、やっぱりおまえでも、あの数は厳しいか？」
「いえ……。ここで私が力を奮ったら、魔方陣が破壊されてしまうわ。
戦いたくても戦えないのよ」
「じゃ、じゃあどうするんだよ!?」
絶体絶命の危機だというのに、オレは両手を広げながらオロオロすることしかできない。
傍から見ている奴には、かなり情けないものとして映っていることだろう。
「――そうね……。あいつらを魔界送りにしましょう」
「ま、魔界送り？」
「ええ……。あいつらは恐らく、こちらへ向かって突っ込んで来るハズよ。
それは否応無く、魔方陣に足を踏み入れねばならないということ。
それを見越して、私は今から転移魔法の詠唱を始めるわ。
うまくいけば、私とあいつらは、魔界へと転送される。
魔界へ到着したら、私がいち早く動き出し、戦っても問題のない場所へ誘き寄せた後――。
もう分かったわね？」
「――あ、ああ……。なんとなく……」
「だったら早く魔方陣の外に出て！ 時間がないわ！」
４人組のほうへ顔を戻すと、すでにいくつかのボールが上空に向かって投げられていた。
オレは慌てて踵を返し、４人組とは真逆の方向へと走り出す。
「な……!? お、女を盾にして逃げるとは、見下げ果てたぞ！」
後方から、オレに対する罵声や、ボールからポケモンの飛び出す音が次々と聞こえてきた。
それでも振り返らずに走り続ける。
「ここなら！」
魔方陣の外へ抜け出したオレは、急いで振り返った。
魔方陣の中心には、その場でしゃがみ込み、両手を床に付けているダークライの姿。
そして、奥に見えるのは、魔方陣の中心へと押し寄せるポケモンの群れ。
その中には、４人組の姿も混じっている。
「よし、これなら上手くいく！」
作戦の成功を確信したオレは、ガッツポーズを決める。
しかし、その直後、ダークライの足元に妙な動きを捉え、不審に思いながら目を凝らす。
「――なんだ……？ 影が……。顔……？」
ダークライの影がゆっくりと形を変え、顔のようなものに変化してきた。
それが、なんの前触れもなくニヤリと笑う。
「まさか！」
気がつけば、オレは弾かれたように魔方陣の中心へと走り出していた。
キクコのゲンガーか!! 逃げたと思わせといて、密かにチャンスを狙ってやがったな！
「ダークライ！ 後ろだぁぁぁぁッ!!」
その瞬間、漆黒の塊がダークライの足元から湧き上がる。
ダークライはまだ、気付いていない。
オレはただ、ダークライを助けたい一身で走り続ける。
先程まで、あんなに怯えていたのが、嘘のようだ。
魔方陣が只ならぬ輝きを放っているが、それも気にならない。
「うおぉぉぉぉッ!!」
オレは、雄たけびを上げながら、ダークライの体に覆い被さった。
「え!?」
刹那、オレの左肩に激痛が走る。
「ぐうッ！」
肩から、生暖かいものが流れるのを感じた――。
しかし、それも一瞬のこと――。
最後に見えたのは、ダークライの驚きに満ち溢れた表情――。
――オレの意識は、魔方陣から湧き出る眩い光に包まれながら四散した――。