鬱蒼とした森の中、枝を払い藪を踏み越えつつ進む一つの人影。
「なんて事…ついこの間までは、こんなじゃなかったのに」
日の光を覆い隠す程に勝手気ままに成長する草木。今はそれに加えて空気がおかしい。
森全体に漂う一種の瘴気が植生を狂わせ、この世ならざる者の跋扈を許す。
一呼吸ごとに、自らの精神までもが少しづつ侵されてゆく、そんな気すらする。
後悔。現状の把握が遅れ、いつもの調子で生徒をクエストに送り込んでしまった不覚。
「本当にこんな森の奥深くへ…？」
しかし彼女が手にしている杖は、その先端から淡い光を一定の方向へ指し示し続けている。
ルキアが「闇の森」で消息を絶ってひと月。誰もが生存の望みを失いかけていた時。
「遺品」を整理するため寮の個室を開けた担任のエリーザは、一つの発見をする。
愛用の杖が光っている。あの日に限って置き忘れて行った大きな樫の杖。
その光は一つの方角を指していた。ルキアが姿を消したあの森を。互いを呼び合うように。
「…あの人の直感は、本物だったのかもしれないわね…」
新学期。就任当日、杖を携えたルキアを初めて見た彼女の驚きはただ事ではなかった。
「何故あなたがこれを！？この杖は…」
「昔通りがかりの賢者様がくれたんです。これはお主と共にあるべきだ、とか言って。何の事か解らないけど」
「そう…」
その通りがかりの賢者を、彼女は知っていた。かつてアカデミーで教鞭を執った先生。彼女はその生徒だった。
あの時先生は、この杖を「伝説の五賢者が創り上げた特別な魔道具」と教えた。
「迂闊に他人の手に渡って悪用されたら大変な事になる、適切な護り人が必要だ」とも。
それほどの代物を、初対面の小娘に簡単に渡してしまえるものだろうか？ それともこの子が…？
「…エリーザ先生？この杖の事、何か知ってるんですか？」
「これは、あなたが思っているよりも、もっとずっと大切なものなの。絶対に手放してはダメよ」
「は、はい…（そんな睨まなくたって…この先生、ちょっと怖いかも…）」
本来なら、こんな場所で今まで無事に生き延びているなどあり得ない。
でも…あるいは…ひょっとしたら…。 一縷の望みを胸にエリーザは歩みを進める。
杖の反応が強くなった。光の明滅が激しく…そして微かに杖自身が震えている。
この向こうに！？ 目の前に生い茂る草の壁を掻き分けた。
そこが光の終着点。草木のない広間のような空き地の真ん中に横たわっていたもの。
期待は絶望へ、やがて怒りへと変わってゆく。
ルキアは生きていた。いや生かされていた。この森の物の怪によって。
かろうじて人の形を保ってはいたものの、その全身は彼らにいたぶられ蝕まれ、
果ては彼らの生態に合わせて改造し尽くされたのは明らかだった。
駆け寄り、ルキアの上半身を抱き寄せ、その名を呼びかける。返事はない。
見開いた目は瞳孔が拡散したままで、目の前のエリーザを認識すらしていないようだった。
「なんて…事を……っ！」
地中ではあの触手が、新たな獲物の登場に心躍らせながら、しかし慎重に隙を窺っていた。
不安と激情の中にあっても、自らの周囲に張った球状の障壁を崩さない。今までの獲物よりは手強そうだ。
「隠れていないで出て来なさい。私が相手になります」
ゆっくりと立ち上がり、禍々しい気配の只中へ向き直るエリーザ。
同時に、地面を割って無数の触手が生え出る。彼女の周囲を完全に取り囲み退路を塞ぐ。
一瞬の対峙。次の瞬間全ての触手が一斉に彼女に襲い掛かった。障壁に巻きつき力づくで締め上げる。
たかが空気の障壁、数で一気に押し破ればこっちのもの。あのエルフもそうやって堕としたのだ。
締め上げられた障壁はゴム風船のように頼りなく姿を変え、あっけなく握り潰される…かに思えた。
「…これはルキアの嘆き」
呟きと共に、杖を静かにかざす。
目に見えない空気の障壁が、少しずつ光を帯び始めた。
巻きついていた触手が次々と音を立てて膨張し、爛れ、沸騰しながら剥がれ落ちる。
障壁が高熱を発している。鈍い橙色から黄色、やがて青白く光の色を変えながら。
予想外の展開。相手が悪いと見るや、触手達は攻勢を解き撤退を始める。しかし遅すぎた。
「そしてこれは杖の怒り！滅しなさい！」
エリーザとルキアを中心にした光の球が、一気にその直径を増し周囲を飲み込んでゆく。
地中深くへ退避した触手すら、その裁きから逃れる事はできない。
障壁に触れたそばから、もがく間も無く炭化、そして蒸散。痕跡すら残さない完膚なき殲滅。
その時。
「！？」
エリーザの頭の中に飛び込んできた濁流のような映像・声・思念。
ここの触手が灼け尽きる最後の瞬間、他の場所にいる触手のコロニー（群生）へ危険信号を放った。
森の各地に点在するコロニーが意識体のネットワークを持ち情報を共有する事で、獲物の発見と確保を容易にしているらしい。
今コロニー同士で行われている情報のやり取りが、杖を介してエリーザの意識に直接流れ込んでいるのだ。
そこで彼女は見てしまった。ルキアを追って消息を絶った被害者達の惨状を。
聞いてしまった。本能のままに教え子と同僚を陵辱する触手達の歓喜の雄叫びを。
「……………！」
気丈な彼女を以てしても、その光景はショッキングに過ぎた。 気を失い、その場に倒れ込む。
「ここは…教室？」
気がつくと、エリーザはいつもの教壇に立っていた。
「先生…」
目の前には、制服姿のルキアが、あの時のままのあどけない笑顔で。
「私、エリーザ先生の事誤解してました。少し冷たくて怖い人だって」
そうか、これはきっと夢の中。
「でも、先生は私の事、ずっと諦めずに捜し出してくれた…体を張って守ってくれた」
エリーザとルキアの深層意識が夢という形で繋がったのだ。これも杖の力なのか。
「先生、ありがとう…ごめんなさい…私に先生みたいな力があったら…」
「違うわ、本当に強いのはあなたよ、ルキア」
「えっ…？」
ひと月もの間触手に体の自由を奪われてなお、自我の最後の領域を明け渡さず守り抜いた精神力。
だからこうして夢の中で話ができる。絶望と快感の波に溺れて、自我を放棄してしまえば楽だったろうに。
「あなたは良く闘ったわ。教師として誇りに思います」
「先生…」
「誤解していたのは私の方。あの人が見初めた通り、あなたこそ杖の護り人にふさわしい存在だった…」
「えへ…急にそんな風に言われると、なんだか恥ずかしいな…」
強くて、でも決して奢らず、少女らしい恥じらいで応えるルキアが、とても愛しい。
「帰りましょう、アカデミーへ。あなたの体、きっと治してみせます」
手を差し伸べるエリーザ。しかしルキアはその手を取らず首を横に振る。
「だめ…分かるんです。私の体も心も、もう元には戻らない」
「ルキア！何を言って…」
「先生、お願い！私達の体を焼いて下さい、跡形もなく。これ以上みんなを苦しませたくない」
「…」
「私…天国で、みんなに…いくらでも、謝る、から…お願い…」
大粒の涙をポロポロこぼし、自らの焼却を懇願する。
賢者の夢。護り人の使命。教え子の未来をこんな形で絶たねばならないエリーザの無念は、如何ばかりだったろうか。
「…分かりました。もう終わりにしましょう」
「せんせい…ありが…と……せん…せ……」
ルキアの姿が少しづつ消えてゆく。
精神が完全に崩壊する前に、人として自分の意志を伝える事ができた。それがせめてもの救い。
「ルキア…あなたの最後の願い、確かに聞き入れたわ」
誰もいなくなった教室で、エリーザは一人佇んでいた。夢が覚めるまで。
どのくらい経ったのだろう。日は西へ傾き、昼なお暗い森が真の闇に包まれようとしていた。
夢の中でルキアとの接触を果たしたエリーザは、更なる奇跡を目の当たりにする。
杖が再び光を放っている。今度は一本ではない。幾筋もの光が、森の中の特定のポイントを指し示している。
先の触手の通信から、仲間達の存在位置を全て割り出したのだ。
最後の力を使い果たし、廃人同然と化したはずのルキアに、これ程の魔力が秘められていようとは。
「よくやったわ、ルキア…お手柄よ…」
言いようのない感情に突き動かされ、エリーザの目に涙が溢れる。しかし泣くのはまだ早い。
内ポケットから非常用通信機を取り出し、万一に備え用意していた連絡先を呼び出す。
「エリーザよりサンダースへ、聞こえますか」
「エリーザ教官！ご無事でしたか！」
「例のもの、用意できてる？今から指示する座標に残らず撃ち込んで」
「はっ…しかし、本当に学長の許可なしに…」
「全責任は私が取ります。急ぎなさい。命令です」
「…イエッサー！」
最低限の通話の中で、彼なりに今起こっている事態を理解したのだろう、思わず言葉を挟んでしまう。
「ルキア達は…？」
「生きていました。でも、もうサンダースの知っている彼女達ではなかったわ…」
「教官…教官まで、皆と共に死ぬ気ではないでしょうね」
「作戦中は私情を慎めと何度言ったら！」
「申し訳ありません教官！直ちに発射準備にかかります！」
「よろしい」
「…教官…ご無事を祈ります。帰ってきて下さい！必ず！！」
通信機を地面に置いた。ほどなくアカデミーディフェンスフォースの放ったミサイル群が、全てを灼き尽くし無に帰すだろう。
それまでの残された時間、エリーザはルキアの側にいる事にした。傍らに座り、そっと上半身を抱き寄せ、膝枕の格好をとる。
物言わぬルキアの髪を撫でながら、彼女は初めて涙を流し、大声で泣いた。
「（あの人なら…先生なら、こんな時どうやって乗り切るのだろう…先生、教えて下さい！先生！！）」
夕闇迫り、静まり返った森の中、彼女の嗚咽だけがいつまでも聞こえていた。