「はい、これ。サンダースの分ね!」  
 
放課後の廊下でずいっと差し出された、小さな袋。  
サンダースは眼前の少女・ユリの顔とそれを交互に見ては、怪訝な顔をする。  
 
「・・・何の賄賂だ?本日の宿題ならば、昨日に見せたはずだが」  
「んもう!賄賂じゃないってば!バレンタインチョコよ!」  
「・・いや、いい。チョコは知人から多数貰っているし、朝にも下級生に渡されていてな。手に余しているのだ」  
 
少しだけ怒ったような顔をしたユリに、サンダースは小さく笑む。  
 
「しかし義理チョコとは言えど、顔も見たことのないような輩に義理などあるはずもないのだが・・」  
「もう。・・鈍感なんだから」  
 
サンダースが受け取らなかったチョコを懐に仕舞うと、ユリは小さくため息をつく。  
何故義理チョコだと決め付けるのだろうか、何故面識がないと決め付けるのだろうか、疑問が浮かぶことばかりで。  
 
「サンダースにとっては知らない子でも、その子はサンダースを好きなのかもしれないでしょ?」  
「だからと言って、我輩はその全てを肯定できる人間ではない」  
「うん、それはみんなそうだよ。・・だけどね?」  
 
ユリの髪が、そよ風に靡く。  
特徴的なポニーテールがふわりと舞った。  
 
「断るにしても、真摯な思いで断って欲しいの。はぐらかすような断り方は、傷つけるだけなんだから・・・」  
「・・知ったような口ぶりだな?」  
「知ってるんだもん。はぐらかされたときの、寂しさ・・」  
「・・まぁ、それはいい。我輩とて守りたい相手の一人二人おるわ」  
 
サンダースがユリに背を向ける。  
ユリが何かを言おうとして、でも言えずに口を噤んだ瞬間。  
 
「我輩は、貴様を守ってやりたいのだ。誰よりも気丈に生きている反面、貴様は異常に脆い。心がな。・・だから、傷つかぬように守ってやりたいと思っていたのだが」  
 
背をむけたクラスメイトの言葉に、ユリはほう、とため息をつき、次いで目を丸くする。  
 
「え?え?え?えぇ?えぇぇ!?サン、サンダースが、わ、わたたたた、私を!?」  
「二度は言わん。・・では、また明日」  
 
ユリの慌てたような声を聞きながら、サンダースは悠然と歩き出す。  
いつもどおりの、誇らしげで堂々とした姿で。  
 
「ちょ、ちょーっと待ってよ!」  
「これ以上なんの話がある。我輩は帰るぞ」  
「わ、私だってサンダースに守ってもらいたいんだから!」  
「・・・・は?」  
 
今度は、サンダースが間の抜けた顔をする番だった。  
とは言え、そこはサンダース。  
ユリに顔を向ける瞬間には、いつもどおりの仏頂面になっていたが。  
 
「貴様が?我輩に?守られたい?」  
「私だって、サンダースのこと、その・・好きなんだからね!?」  
 
サンダースの背に、ユリの体が押し付けられる。  
胸に回されたユリの両の手を、サンダースなため息をつきながら見つめる。  
 
「・・・貴様が、我輩を好きだと?」  
「そうだよ。いつでも私たちが困ったら、サンダースは助けてくれるじゃない?」  
「我輩に火の粉が散らぬようにだ。貴様らのためではない」  
「それでもいいよ、私をずっと守ってて?ずっとサンダースの一番そばにいるから、ずっとサンダースと一緒にいるから・・、だから・・!」  
「全く。これで断れば我輩が嘘をつくことになるではないか」  
「え?」  
 
ユリからの抱擁が、いっそう強くなる。  
 
「貴様は、我輩のそばにいると言った。ならば、我輩は一番近くにいる者を守り続けようではないか。ならば同等の意味を持つ。・・では、そろそろ帰るぞ。腹が減った」  
「じゃ、じゃあ・・恋人になってくれるの?」  
「嫌ならやめても構わんが」  
「!嫌じゃない、うれしいんだもん!ほら、お腹空いたんでしょ?」  
 
抱擁を解いたユリが、一度は仕舞ったチョコレートが入った袋を差し出す。  
その小さな指で中からチョコをひとつ摘むと、サンダースの口に押し込んでみたりして。  
 
「む、ビターか。甘いだけのものよりはいいな。存外に美味い」  
「でしょ?いっぱい食べていいからね?」  
「だが、食後にだな。まずは部屋に荷物を置いて、食堂へ向かうぞ」  
 
相変わらずのしゃべり方のサンダースだが、ユリはそれでも嬉しくなって。  
 
「うん!じゃあ、今晩はサンダースの部屋にお泊りってことで!」  
「仕方のないやつだ」  
 
サンダースが苦笑しながら歩き出す。  
そっとユリが差し出した手にそっと触れ、繋いで。  
 
夕暮れの廊下を、ゆっくりと。二人で、歩き出す。  
 

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