「にいさま、朝だよ！起きておきて！！」
「むぐ〜･･･」
心地良い朝の静寂を打ち破る、元気のいい声が頭上からこだまする。
「まぶしい？かーてん開けちゃったんだもん」
「ふぬ〜･･･」
朝は弱い。特に最近は、リムルルが怪我で普段よりもずっと良く寝ていた
ものだから、俺もつられて昼頃まで布団の中にいたのだ。
「あれー？にいさま、抵抗するのぉ？」
「くひ〜･･･」
俺を呼ぶ声が、少しストレスを帯びてきたように感じる･･･
「にーいーさーまーってばッ！それっ！」
「ぐえぇー？！」
仰向けに眠っていた俺の腹の上に、隕石が降り注いだ。食事中だったら
全てを口からぶちまけそうなその勢いに、目玉が飛び出そうになる。
「ほらほらっ、おっきろー！」
「重っ･･･ギブギブ･･･って、リムルル！」
「あははっ！やーっと起きた！」
まどろみから一気に現実へと引き戻された俺の視界に飛び込んできたのは、
俺の横で寝息を立てているはずのリムルルだった。満面の笑みを、窓から
降り注ぐ朝の日差しの中で輝かせながら、俺の顔を上から覗いている。
昨日の夜まで左足を引きずる形でしか動くことはできなかったというのに、
一体何故、飛んだり跳ねたりが急に出来るようになっているのだろう？
「おぉ･･･なんだ？何でそんな動けるんだ？」
「ふふふ･･･じゃじゃーん！ほらほらっ！」
俺の質問に、リムルルは待ってましたとばかりにパジャマの裾をたくし上げた。
なぜかズボンを穿いていないリムルルの、健康的な太股が露になる。
「んんん･･･ズボンは？」
「さっき脱いだの！それよりにいさま、よーく見て！よーっく！」
「あん･･･？青と白のしましまおぱんつだな･･･かぁいいな･･･」
「違うってばぁ！そこじゃなくて、脚、あーし！」
「えー･･･あ、あぁっ！怪我が？！」
「うん！すーっかり治っちゃいました！」
ズボンを穿いていない事にばかり気が向いてしまっていた俺は、リムルルの
指摘に驚愕した。何と、リムルルをあれ程苦しめていた左腿の刀傷が、
すっかり塞がっていたのだ。
「こんなバカな事が･･･あんの？」
「すごいでしょ、あの薬草！」
「いや･･･すごいも何も･･･どうなってんだ」
「ねっ、触ってみてよ」
目を白黒させている俺をよそに、リムルルはちょうど俺の体を跳び箱の
ようにまたいだままの状態で、ずりずりと腹の辺りから胸元の方へと
にじり寄ってきた。触れと言っているのはもちろん、俺の右肩のあたりに
ある左太股の傷跡のことを言っているのだろうが、目前に迫る縞々の
ショーツにばかり目が行ってしまう。全体的に少し華奢な印象を受ける
リムルルだが、女の子であることに変わりは無い。ふっくらとした恥丘の
滑らかな盛り上がりが何とも愛らしく、この薄い布の向こうには･･･
「ねえ、まだ？にいさまってばぁ」
やらしい妄想に浸りそうになった俺に、リムルルが業を煮やして言った。
声につられて顔を上げれば、しかめっつらでこっちを睨んでいる。
「はいはい。おぉ･･･マジだ」
言われたとおりに人差し指で傷痕をなぞったが、やはり完全に塞がっている。
かさぶたさえも残っておらず、すうっと横に伸びた肌色の筋が残るのみだ。
「痕は残っているといっても･･･完璧に治ってるわ･･･こりゃ」
「ふふふーっ！」
リムルルはさも満足そうに笑うと、俺の上からごろんと横に転がり落ち、
そのままの反動で一回転するとぱっと立ち上がった。機敏で元気のいい
動作も、怪我をする前と同じレベルにまで戻っている。その元気に乗せ、
リムルルは掛け布団をばっと剥ぎ取り、布団の上で寝転ぶ俺の腕を引っ張る。
「にいさま、ほらっ起きて！いつまでも寝てちゃダメ！」
「起きる！起きるから･･･よいしょっと」
ふらっと起き上がり、ぐっと伸びをすると、リムルルも両腕を万歳して
俺の横でぎゅーっと背伸びをした。
「さて･･･メシだな。その前にヒゲを剃ってだ」
「にいさま、わたしお風呂入りたい！」
あくびまじりで風呂場に向かおうとする俺のすぐ後ろで、リムルルの
口からおかしな提案が飛び出る。まさしく寝耳に水だ。
「風呂ォ？こんな朝から？」
「だーって！怪我してから一回も入ってないんだよ？汗臭いもん」
そう言うとリムルルは、ぶかぶかの襟元から脇にかけてくんくんと嗅いだ。
猫が顔を洗うような愛らしいその仕草に魅了された俺は、リムルルを後ろ
から抱きしめ、だらしなくしなびたパジャマの襟元に鼻を近づけた。
「んーどれどれ･･･くんくん」
「わ･･･ぁ」
急に俺の顔が近づいたからか、それとも唐突な俺の行動に驚いたのか、
リムルルは最初きょとんとしていたが、俺がわざと鼻息を荒くして
首筋の香りを堪能すると、リムルルはかあっと顔を赤く染め上げた。
「や･･･だぁ！臭いってばぁ」
「すんすん･･･全然臭くなんかないよ。リムルルのにおいだ」
俺を振りほどこうとしたリムルルが、やだやだと身をよじる。
「わたしの･･･におい･･･？」
「そう。甘くて･･･あったかいにおいだよ」
「あま･･･ちょ、もうダメ！やだったらぁ！！」
だが、具体的な感想を述べたところでリムルルは俺を突き飛ばすと、
洗面所に逃げ込み扉を閉じた。どうせこれから向かう先だというのに、
まるで追いかけてくださいと言っている様なものである。ちょっと
やりすぎたかなと思った俺は、謝りながら洗面所の戸を開いた。
「ごめんごめん！もうしないから」
「許さないもん！わたし、動けるようになってたからいいけど、
そうじゃなかったらにいさま、ずーっと嗅いでたでしょ！」
扉の向こうから、リムルルの少しとげとげしい曇った声がする。
「えー？！そんなことしないって！なぁ、ごめんってばよ」
「ホントに反省してる？」
「してる！してます！！」
「それじゃあ、お風呂･･･入っていい？」
「はい、お姫様」
「ふふふっ、よろしいっ！」
お姫様が嬉しかったのか、リムルルはぱーんと扉を開くと、ぴょんと
俺に抱きついてきた。
「わーい、にいさまのだっこ、久しぶり！」
「何だ？甘えん坊だなぁ」
「こらっ！姫に向かって甘えん坊とは何事じゃ」
どうやら、リムルルのお姫様ごっこはまだ続いていたらしい。抱きとめて
いた俺の腕からするっと抜けると、俺の鼻頭をびっと指差し、腰に手を
当て、どこで覚えたのだろうか、あからさまに偉そうな態度を取った。
「にいさまは今日一日、わたしの『じい』だからね！」
「じい･･･って」
「ほら、じい！風呂と朝げの用意を･･･」
「元気になったからって、調子に乗ると･･･分かってますね？お姫様ァ」
俺はリムルルの脇の目前に手を伸ばし、わきわきと指を動かした。
「わあっ！くすぐりはダメえっ！！許して！ね？」
リムルルは本当にくすぐりに弱いらしい。脇をぎゅっと締めるとその場に
しゃがみ込んで、苦笑いを浮かべている。
「ん、よろしい。ほら、立って。リムルルはお風呂掃除。俺は朝ごはんの
準備。それでいいな？」
「うん！分担だね！」
リムルルの手を取って立たせると、元気の良い返事が返ってきた。
やはりこうでなくては。
リムルルは、台所へと行ってしまった兄に続いてそのまま顔を洗うと、
風呂の栓を抜いた。家事の中でも比較的簡単な部類に入る風呂掃除は、
ここでの生活を始めてからのリムルルの仕事になっていた。
「おっふろ〜、おっふっろ〜」
鼻歌まじりで、ごんごんとお湯が流れ水位が減っていくのを見守る。
こうやって捨てた水は、川へと再び流れてゆくのだという。少し贅沢を
しているような気もするが、とにかく今はお風呂に入るのが先だ。
「なかなか抜けません〜･･･あれ？」
栓を抜いて風呂の残り湯が抜けるのを待っていたリムルルがふと視線を
廊下に移すと、洗い物のカゴの外に兄のランニングシャツが落ちている。
「んもう･･･脱ぎっぱなしだよ。だらしないんだからぁ！」
昨日からそのまま放置され、くしゃりと壁際に追いやられていた
ランニングを、リムルルはぶつくさ言いながらしゃがんで拾い上げた。
「洗うんなら、ちゃんとカゴにいれなきゃ！んもう」
リムルルはまたも独り言をつぶやくと、ぽいっとカゴの中にランニングを
入れようとした。が、その手がぴたりと止まる。
―リムルルのにおいだ―
ついさっきの兄の言葉が、ふいに頭をよぎったのだ。
『わたしのにおい、にいさま･･･嗅いでた』
―甘くて･･･あったかいにおいだよ―
『それでっ、にいさまがわたしのにおい･･･良いにおいだって･･･』
自分のにおい、しかも清潔とは言えない自分の身体の体臭を嗅がれたと
いうのに、決して嫌な気持ちはしなかった。兄の腕を振りほどいたのも、
良い匂いなどと言われて単に恥ずかしかったからに過ぎない。
『これ、にいさまが昨日ずっと着てた下着･･･』
放置されしなびた布地を、リムルルは目の高さまで両手で掲げた。
少しずつ高鳴り始める鼓動が、耳を熱く染めていくのが自分でも分かる。
「にいさまだけ、嗅ぐなんてずるいよ･･･ね？」
他の人の身体のにおいがどうこうなどと、考えたことは無かった。
あまつさえ、それを嗅いでみようなどということも。だが、今は違う。
気づいた頃には、リムルルは目を閉じ、そっと布地に顔を埋めていた。
いつもの洗剤の香りの向こうに、かすかに残った汗のにおいが鼻を通して
感じられる。
『これ、にいさまのにおい･･･だ。うん･･･あぁ･･･』
一晩置かれたシャツにどれ程のにおいが残っているのかといえば、たかが
知れている。だが、今のリムルルにはそんなことどうでも良かった。ただ、
大好きな兄の肌着を握りしめ、顔を埋め、そしてその残り香を楽しむという
背徳的とも取れる行為そのものが、リムルルを駆り立てていた。
『こんなことしちゃいけないのに･･･わたしだって、あんなに恥ずかしかった
のに･･･。けど、止まらないの･･･！にいさま、ねえさま、ごめんなさい･･･』
自分がされて嫌な事は、絶対に他の人にしてはいけません･･･そんな教えを、
幾度となくリムルルは祖父母や姉から聞かされていた。現にリムルルも
それは重々承知していたし、尊敬する姉のように、そして正しい人間に
なるためには当然のことと分かっていた。しかしその厳しい教えを、
いたずら半分とは言え破ってしまう後ろめたさが、他愛ない体験をより
刺激的なものへと変えているのである。
『にいさまのにおい･･･ふぁ･･･頭の中から･･･撫でられてるみたい』
くん、くんとまるで動物にでもなったかのように、リムルルは小さな鼻を
布に擦り付けては、ほんの僅かに感じられる残り香にうっとりとした。
まるで、小さくなった兄の身体に余すことなく頬擦りしているような、
自分のものにしてしまったような感覚。いつも抱きしめてくれるのに、
それとはまた違う不思議な幸福感がリムルルを包んだ。
『にいさまも･･･わたしのにおいで、こんな気持ちになったのかなぁ･･･』
大きな身体に抱かれ、鼻でうなじをなぞられたあのむずがゆい感触が、
首筋にくっきりと蘇る。兄の息遣い･･･少し荒くなった鼻息が、すぐ
耳の後ろで感じられたあの一瞬。その時の兄の考えを思い浮かべると、
今の自分と同じように、この不思議な幸せを感じていたのかと思うと･･･
『あんなに嫌がったりして、ふふ･･･ちょっとかわいそうだったかなぁ？』
リムルルの心の中におかしな同情心が芽生えたのもつかの間、奇妙な遊びに
没頭できるのもそこまでだった。風呂の残り湯があらかた抜けたらしく、
排水溝が水をすする、ずずずっという音がふいに耳に届いたのだ。
『あ･･･お風呂掃除、しなきゃ』
ぼんやりと自分に課せられた役割を思い出し、リムルルは目を開いた。
「ふぅ･･･」
小さくため息をつき、リムルルは立ち上がると、両手で握りしめて
いるランニングシャツに目をやり、ふと思った。
『わたし、にいさまの下着を嗅いじゃったんだ･･･くんくんって･･･』
改めて考えると、とてつもなくおかしな行為だ。
『あれ、何で･･･どうしてわたし、こんなこと･･･？』
思い出せない。冷静さを取り戻せば取り戻すほどに頭が混乱する。
だらりと下がった手から、するりと肌着が落ちた。
『やだ！わたし･･･何してんのよぉ？！』
好奇心からと言えども、あれほど大事にしてきた教えを破り、薄汚れた
布に顔を埋め鼻息を荒くするなどという、自分の犯した行動のあまりの
愚かしさに、リムルルは愕然とした。
『おかしいよ、絶対･･･最近のわたし、おかしいよ･･･』
熱と興奮に侵され、気づけば人の道に外れた行動を取っている自分。
そこには、幼い身とはいえ姉の跡を継いだ誇り高きアイヌの戦士として、
巫女として、そして憧れの姉を目指して生きてきた自分はいなかった。
『わたしが･･･わたしじゃ、無くなって･･･る』
崇高な目標を目指す自分に成り代わろうとする、もう一人の自分の存在に
リムルルは恐怖にも似た感情を覚えた。だが、認めざるを得ない。
自分を狂わせた「それ」は、紛れも無い自分自身の弱さなのだから。
「ばか･･･わたしのばか･･･ばか！」
リムルルはごつん、と自分で自分の頭にげん骨を降らせると、逃げるように
持ち場へと戻った。廊下には、結局カゴに入れられることの無かった
ランニングシャツだけが残されていた。
「リームルールさん･･･あれっ、俺脱ぎっぱだったっけか？」
食事の用意が終わった俺は、リムルルを呼ぼうと廊下に出た。しかし
そこにリムルルの姿は無く、俺の汚れ物が１枚、床に落ちているだけだった。
まだ風呂掃除をしているのだろうか？少し時間がかかり過ぎている。
いぶかしく感じた俺は洗面所のドアを開いた。すると、擦りガラスの
向こうの風呂場から、ザーッとシャワーの水音が聞こえてきた。そして、
洗い場のシルエット･･･リムルルがしゃがんでいるのが見える。洗面器でも
洗っているのだろうか？
「リムル･･･げ」
カララッとガラス戸を開くと、そこには俺の予想していたのとは全く違う
光景が広がっていた。服も脱がないまま全身ぐしょ濡れになったリムルルが、
目を閉じて洗い場に座り込んでいた。そして小さな頭の上に、何とシャワー
から冷水がざぶざぶ降り注いでいるではないか。
「ばっ･･･かやろう！何してる？！」
真冬の水道水がどれだけ冷たいことか。とにかく俺は、あわててシャワーの
栓を閉めた。冷え切ってしまったのだろう、薄いパジャマがぐっしょりと
張り付いたリムルルの細い身体は小刻みに震え、唇は青くなってしまって
いる。そして真っ白になった顔は、あの表情豊かなリムルルの顔とは
思えないほどの、凍りついた無表情が張り付いていた。一体どれだけの間、
こんな訳の分からないことをしていたのだろうか？
「リムルル、お前･･･！」
「･･･」
「何がどうした？うん？」
「あたま･･･冷やしてた」
「はぁ？」
「わた･･･し･･･どんどん･･･ダメに･･･」
小さな唇から、震えながらたどたどしく漏れる力の無い言葉。ぬれそぼった
髪からは、しとしとと水が滴り落ち白い顔を伝う。そしてまた、閉じられた
ままの目蓋の間からも、熱いものがこぼれ落ちていた。
「頭冷やすぅ？何かあったのか？」
「うっ･･･ひく･･･うぅ･･･」
きれいに磨かれた風呂場にお湯を張りながら、俺はリムルルに問いかけた。
途端に無表情だったリムルルの顔がくしゃっと崩れ、ぼろぼろと涙がこぼれた。
「わたし･･･っ･･･ねえさまに･･･ひくっ、こ･･･こんなんじゃ･･･会えない！」
「どうしてさ？」
「ダメなのぉ･･･わたし、ダメなのぉ･･･うぅ･･･うわーん！」
感極まったのか、リムルルは両手で顔を覆うとその場に泣き崩れた。
これはもう食事どころではないらしい。
･･････
リムルルと共に湯船に浸かり、少し時間が過ぎた。リムルルの身体はだいぶ
温まったらしく、頬にも可愛らしいピンクが戻っている。だがその表情は
依然としてさえない。待望のお風呂に浸かることが出来たというのに、
仏頂面のまま、時折鼻をすすっている。蛇口から落ちる水滴の刻むリズムが、
狭い風呂場を支配する沈黙をさらに強く意識させるようで、居たたまれなく
なった俺は、なかなか口を開かないリムルルの代わりに切り出した。
「で？何がダメだって？」
「･･･」
「黙ってたら、わかんないぞ？」
「･･････ねえさまは、立派だった」
長い沈黙の後、リムルルは目線を落としたまま、ぽつりと言った。
「わたしもいつかは、ねえさまの様になりたかった。強くて、優しくて･･･
憧れだったの」
「うん」
「だから･･･教えられたことは守ったし、修行も頑張ったのに･･･なのに･･･
どんどんダメになってる･･･うっ･･･うぅ･･･気づいたら、ねえさまからっ、
どんどん、どんどん離れて･･･た」
目に涙を一杯に溜め、たどたどしく話すリムルルの表情は、失意に満ちていた。
ついさっきまであれ程明るく元気になってぴょんぴょん飛び回っていたと
いうのに、一瞬でこの変わり様だ。余程の事があったに違いない。
「うん、それで･･･どうして頭を冷やす必要があったんだ？」
「約束を･･･破っちゃったの」
「大事なのか？」
うん、とリムルルはかぶりを振った。こぼれ落ちた涙が水面に輪を描く。
「話してごらん？聞いてあげるよ」
「ふぇ？」
「あ、いや。その、秘密にしたかったらいいんだ」
「･･･ごめんなさい」
「いや、いいんだって」
「違う･･･にいさま、ごめんなさい･･･」
「え、俺？」
意外な言葉に俺は驚いたが、俺へと向けられたリムルルのいつになく
真剣味に溢れた真っ赤な眼を見ると、そんな気持ちも消えてゆく。
「わたし･･･さっき･････嗅いだの」
「嗅いだ？」
「うん･･･にいさまの･･･下着」
「はぁ？！」
「あのねっ、だって･･･にいさまがわたしのにおい嗅いだから、それで、
その･･･わたしも、嗅いでみたくなったのぉ･･･ごめんなさい」
「は、はぁ･･･どういたしまして」
『廊下に落ちてた下着のことだよな？それを嗅いだって？俺がリムルルの
においを嗅いだから？だからなんだっつーの？！』
意味不明のリムルルの告白に気が動転した俺は、同様に意味不明の返事を
してしまった。だが、そんな些細ないたずらがどうしてここまでリムルルを
追い詰めているのか、俺にはどうしても解せなかった。当の本人は、未だに
俺の正面でばつが悪そうな上目遣いでこっちを見ている。
「そ･･･それで？」
「にいさま、わたしの事･･･許してくれる？」
「あ、あぁ別に？何もそんな悪い事したわけじゃないんだから。それで？」
「･･･それで･･･って？」
「だからさ、俺の下着を嗅いだぐらいで･･･何でリムルルはダメなの？」
許しを得たことでリムルルの表情に少し光が戻ったが、俺のさらなる
質問に、再び寂しそうな顔になってしまった。
「わたし、あの時･･･本当に恥ずかしくって逃げたの。なのに、わたし･･･
にいさまだって、きっとわたしにくんくんってされたらイヤなのに･･･
自分がイヤだ！って思ったこと、他の人にしちゃダメなのにぃ･･･！」
「それが、大事な約束？」
「うん･･･ぐすっ･･･今まで、絶対に破ったこと無かったのに･･･わたしが
わたしじゃ･･･無くなってくみたいで･･･うぅ･･･このままじゃダメだって、
わかってるのに、わかってる･･･のに･･･ひぅっ、ぐす･･･っ･･･うぅ」
「リムルル･･･」
今まで、リムルルがどんな風に育ててこられたのかは知らない。だが、
こんな小さな出来事ひとつでここまでショックを受ける程、自分を律する
事を義務づけられていたのかと思うと不憫でならない。
「わかった、わかったから。ほら一度上がって。髪洗おう」
俺が浴槽から立ち上がると、リムルルも無言で続いた。濡れた髪。普段は
上手くまとめているから気づかなかったが、だいぶ伸びた気がする。水を
吸ってストレートになった髪が、リムルルの悲しみにくれる目を少しだけ
覆い隠していた。
「まあ、とにかく。リムルルがそういう教えを大事にしなきゃいけないのは
分かった」
俺はリムルルの髪を、後ろからわしわしと洗いながら話しかけた。
「だけどな？ちょっと気にしすぎだと思うぞ？誰だって失敗はあるから」
「そうかな･･･？」
「うん。これからは気をつければいいんだよ。それにリムルル、ここ最近
動き回れなかったから、きっと欲求不満だったんだろ？そういう時は、
自分でもワケわかんねぇ事しちゃうもんだって。ホント」
「だけど･･･」
「いつまでもうじうじしないの。失敗は失敗。それでいいじゃん、な？
この失敗のお陰で、リムルルは自分の目標をもっかい確認できたんだから」
「ありがとう･･･にいさま･･･やさしいね」
「どれ、流すぞ」
「うん」
リムルルの声に少し張りが戻った。それに合わせるように俺は泡を洗い
流し、手ぐしでコンディショナーを柔らかな髪になじませてゆく。
「どれ、脚も治ったことだ！メシ食ったら早速でかけよう！どこ行こうか」
「･･･」
「天気もいいし、年の瀬も迫ってきたし、街に出たら楽しいぞ？」
「･･･」
「それに･･･」
「にいさまっ」
コンディショナーを洗い流したところで、色々と遊びをもちかける俺の
方へとリムルルはくるりと向き直った。
「ありがとう･･･！うっ･･･うう･･･」
リムルルは、笑っていた。ありったけの涙をこぼしながら。しかし、
あっという間に抱きつかれてしまった以上、その顔を見ることが出来た
のも一瞬だった。ぎゅううっと、いつもより力強く回された腕に、
リムルルの悩みの深さと、それから解放された喜びの深さが感じ取れる。
「うっ･･･うぅ･･･」
「よし、よし･･･うん。いい子だよ。リムルルは」
「だっ、ダメじゃない？」
「バカ言うな」
こんなに綺麗で素直な女の子が、ダメなはずがない。俺もリムルルの
滑らかな背中に手を回し、いつものように抱きしめると、ゆっくりと
身体を離した。リムルルも俺の背中から手を離し、腕でごしごしと涙を
拭い、少し泣き疲れたような顔でにこっともう一度笑って見せる。
「わたし、頑張るから･･･これからも頑張って、ねえさまみたいに･･･」
「あぁ。だけどな、リムルルはリムルルだぞ？」
「わたしは･･･わたし？」
「そう。今のままでも十分かわいいし･･･立派だよ」
「え、や･･･やだぁ、そんな」
「だから、ゆっくり･･･頑張ろうな」
「う、うん！わたしは、わたし･･･！」
リムルルは少し照れくさそうに笑うと、はつらつとした返事をし、
嬉しそうに、何度もその言葉を繰り返していた。