「……我が主よ」  
 シャノンはその声に振り向く。  
 一瞬前まで誰も存在しなかった背後には、一人の少女が佇んでいた。  
 彼の相棒にして剣。  
 オールラウンド・フリーフォーミング・インターセプト。通称アーフィシリーズの最後の一体ゼフィリス。  
 一般には<竜機神>の名が知れ渡っているが。  
 それはともかく、彼女の様子は普段と違っていた。  
 何処か達観したような眼差しと冷たい容貌は影を潜め、僅かに頬を染めている。  
 本来ならば制御出来るその外見を素のまま晒す、というのは彼女なりの礼儀であろうが。  
「……何だ、ゼフィ?」  
 シャノンは相変わらず怠惰な口調で、すっかり馴染んだ愛称を口にした。  
 しかしゼフィリスはびくり、と身体を震わせ、躊躇を見せる。  
「……?」  
 およそ、シャノンが知る内で彼女がこの様な反応をした事は一度もない。  
 彼が首を傾げていると、やがてゼフィリスは蚊の鳴く様な声で呟いた。  
「その……私を……」  
「何?」  
 シャノンが聞き返すと、ゼフィリスは一瞬の躊躇の後、  
「私を……い、異性としてはどう思う……?」  
「…………」  
 ――硬直する。  
 シャノンはとりあえず空を見た。青い空。見事な蒼穹だ。  
 いっそこのまま何処かに飛び立ってしまいたい――  
「シャノン」  
 そんな彼の現実逃避は、ゼフィリスの、今度ははっきりとした言葉で阻止された。  
 シャノンはゼフィリスを見る。  
 ゼフィリスは耳まで赤くしながらも、真摯な瞳をこちらに向けている。  
 誤魔化す事は出来ないと――その瞳に、悟る。  
 シャノンは覚悟を決めた。  
 世界を――この世界の神を敵に回してまで、『世界と妹の両方を守る』と決意した男である。  
 今更、こんな事で尻込みしてどうする。  
 決意と共に、告げる。  
「ゼフィ」  
「……はい」  
 シャノンは生唾を飲み込む。  
 今まで生きてきた中で、この種の恐怖を味わった事はない。  
 確かに、告白された事はある。それも一度や二度ではない。  
 だが、それらはあくまで他人だ。  
 ゼフィリスは、言ってしまえばシャノンの心の奥底まで知っている。  
 そしてシャノンもまた、ゼフィリスに全幅の信頼を寄せている。  
 そういった相手とこういった話をするのは、恐ろしくある種の勇気がいる。  
 しかし、ここで話を逸らすのはゼフィリスを傷付ける事に直結する。  
 シャノンは覚悟を決め、息を吸い込み――  
 
 
「あ、シャノンさん。溜まってる仕事は片付きましたか?」  
 ――などと、場の空気を挫く声をかけてきたのはクリスである。  
 ご丁寧に、シャノンが気付かない程に気配を消していたらしい。まあ、シャノンがゼフィリスの事しか見ていなかったという事もあるが。  
 すっかり意気を挫かれたシャノンはげっそりとした顔で、  
「……いや」  
「早く片付けないと、また死ぬ程仕事が溜まりますよ。それじゃあ」  
 己がこの二人の一世一代を賭けた問答を阻害した事にも気付かず、元特務戦技兵は去っていった。  
「…………」  
「…………」  
 沈黙が流れる。  
 お互いに気まずそうに視線を逸らし、  
「……ゼフィ。その答えは今度でいいか?」  
「あ、ああ。私も場所を考えずに、済まなかった」  
 それだけ告げて、羞恥の為かゼフィリスは姿を消す。  
「……ふう」  
 シャノンは嘆息と共に、書類という名の強敵がいるであろう自室に向かった。  
 
 

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