「とまあ、そんなことがあったわけだ。わかったか？」
「つまるところ―――貴方は、ラクウェルの尻拭いをしたわけか」
シャノン・カスールがいたのは―――温泉だった。
彼は頭に手拭を乗せて、湯に浸かっている。
彼の視線は、空へ。
漆黒の中にぽつぽつと浮かぶ星と、月へと向けられている。
「流石に、本当に殺されかけることになるとは思ってなかったけどな」
と、言ったシャノンの顔には苦笑が浮かんでいる。
シャノンの他には、温泉に入っている者はいない。
では、彼の会話の相手は、というと―――
「…で、何でお前は服を着たまま、風呂場にいるんだ？」
シャノンの視線が、空から自分の右肩の上辺りに移る。
そこにいたのは、蒼い髪の少女であった。
が、少女がいたのは、温泉の水面、その上。
そのことからもわかるとおり、彼女は人間ではない。
〈竜機神〉―――正確には、その対人インターフェイスは、己の主の問いかけに、表情一つ変えずに答えた。
「…貴方が一緒に入らないか、と言ったからだが」
「……」
ゼフィリスの言葉に、シャノンは言葉を失う。
数秒の間、沈黙が続く。
彼は、融通のきかない竜機神から一旦視線を外し、再び空を仰ぐ。
そこからさらに、十数秒ほどが経過したところで、やっと彼は口を開いた。
「俺は、お前も温泉に入れ―――もとい、温泉につかれって意味で言ったんだが」
「私には、体を洗浄する必要はない」
大真面目な様子のゼフィリスに、シャノンは再び沈黙する。
それ以上は特に強制することもなく…そのまま、シャノンは空を見上げ続ける。
数分がたち。
「―――シャノン」
「ん？」
ゼフィリスの方から呼びかけがあったのは、シャノンが、そろそろ温泉から上がろうと考えだした時のことだった。
「何故、このようなところに来たのだ？
貴方のことだ。わざわざ温泉につかるためだけに、ここを訪れた、というわけではあるまい」
何をするにしても、二言目には「面倒くさい」と言うようなシャノンである。
そんな主が、何故わざわざ遠方の―――ゼフィリスの力で、実際にたどり着くまでには数十分とかからなかったが―――温泉街を訪れたのか。
生真面目な竜機神には疑問だったらしい。
「いつかは謝らなきゃならん、って思ってたのもあるが―――」
シャノンは、一旦そこで言葉を止め、手拭で顔を拭く。
そして。
「―――たまにはお前にも、礼をせにゃいかん、とも思ったんだよ。
ま、余計な世話だったのかもしれんがな」
「………」
もう何度目かの沈黙。
次の瞬間、唐突に水面に波紋が広がった。
「…」
「…」
シャノンは、右隣で温泉につかっている少女に気づいているのだろうが、特に何も言わない。
「………」
「………」
シャノンが何も言わないことに焦れた、というわけでもないだろうが。
「……すまない。貴方の気遣いに気づけなかった」
聞く者によっては理解できないほどの、わずかの変化を含んだ―――ばつの悪そうな声音でゼフィリスが言う。
それを受けた、シャノンは、というと。
「相手に理解される気遣い、なんてもんがいいとは思えんが。
自分でも、さっきの言い方はどうかと思ったしな」
おそらく、ゼフィリスの変化には気づいているのだろうが、特に気にする様子も無く空を見る。
「……」
「……」
「………」
「………」
「……いい湯だな」
「ああ」
「酒飲みだったら、月を眺めながら酒を一杯、てなところか」
「何ならば、この場で『創れる』ぞ」
「それは風情がないだろ」
「そ……そうか」
「……」
「……」
「……もらえるか、ゼフィ」
「……ああ」
温泉街―――カラビニクという名の、一年ほど前に、壊滅的な打撃を受けた街―――を、シャノンとゼフィリスが後にしたのは、次の日の朝のこと。
で、当然のように。
いくつかの土産を持って、カスール邸に帰ったシャノンは、彼の妹に、『何故自分達を連れて行かなかったのか』と文句を言われることになったのだが。
それはまた、別の話である。