普段顔を合わせてはいるものの、自分からイル・バー二を訪ねることは滅多にない。  
 やや緊張しながらハディは扉を二度叩き、声をかける。  
「失礼します、イル・バーニ様」  
「ハディか?入ってくれ」  
 扉を開けると、こちらに背を向けて書簡を読むイル・バーニの姿が目に入る。  
 イル・バーニは手を止めてハディを振り返った。  
「珍しいな、どうかしたのか?」  
「はい、そこでキックリからイル・バーニ様あての書簡を預かったものですから」  
 これです、とハディは預かり物を差し出す。  
「キックリが人に任せるとは珍しい……ああ、なるほど」  
 書簡の印章を見ただけで、イル・バーニはその理由がわかったらしい。  
 受け取りもせず、ハディに突き返そうとする。  
「すまないが、これはキックリに戻しておいてくれないか。私は留守だったとでも言って」  
「あの、中も見ずによろしいのですか?」  
「見ずともわかる。キックリの親戚筋の者が、私に娘をと煩くてな」  
 そう苦々しく云うと、この話は終わりだとばかりにイル・バーニは積まれた書簡に向き直る。  
 ハディは突き返された書簡を手に、なんとなく立ち去れずにいた。  
 
「その……娘をというのは、縁談なのですか?」  
「そうなるな」  
「イル・バーニ様は、ご結婚は――」  
「まだだ」  
 取り付く島もない、というのはこういうことを言うのだろう。  
 イル・バーニは書簡の選別に取りかかったまま、ちらりともハディを見ようとはしない。  
 さすがに居た堪れなくなり、ハディが扉に手をかけたとき。  
「……おそらく、私も目が肥えたのだろうな」  
 少し間を置いて、途切れたまま終わったと思った会話が再び繋がった。  
 イル・バーニは半ば独り言のように云う。  
「陛下の口癖が”タワナアンナに相応しい姫”だったため、私も女性を見る目が厳しくなったように思う」  
「そうなのですか」  
 ハディはどう口を挟んだものかと思ったが、適当な相槌を打つに留めた。  
「私も元老院に身を置く者として、相手がそれなりの家柄でなければと思っていたが……」  
 そこで不自然に言葉が切れる。  
 怪訝に思ってハディが振り返ると、イル・バーニの視線が自分の方へ向いていた。  
「イル・バーニ、様?」  
「そのようなものは関係ないのだな」  
 言いながら、イル・バーニは書簡を横に置いた。  
「陛下がユーリ様を選ばれたように、家柄だけが全てではないこともある」  
 その視線は真っ直ぐ、ハディに向けられている。  
「ハディ、君もそう思わないか?」  
 イル・バー二の視線と言葉にどう答えたものか、ハディはその意味を把握しかねていた。  
 ただ、その視線に自分の体温が上がっていくことだけは、はっきり自覚できる。  
「……はい。ユーリ様は、素晴らしいお方ですわ」  
 やっとのことでそう言うと、ハディは逃げるように部屋を出た。  
   
 残されたイル・バー二は、ハディの当たり障りない返答に苦笑するしかない。  
「やはり、人は家柄ではない」  
 そう呟くとまた、彼はいつもの鉄面皮に戻った。  
 

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