ノロージョ…シレンは、涙を両手の甲で拭いながら、不意に訪れた恐怖で身震いした。
もし、渓谷の宿場に戻されるより早く衰弱してしまったら―― 落命してしまったら。
そうなれば宿場に戻されることもなく、ここで朽ち果て、骨も風化するだろう。
コッパを連れてこなかったのは正解だった。けれど、
『今回は待っててやるからよ、早くしろよな！』
拗ねたように言い放つ白い姿が脳裏をよぎる。
シレンは強く歯噛みした。このままで良い筈がない。
風来人とは、最後まで諦めることなく、突破口を見出してピンチを切り抜けるものだ。
そして命あってこその人生だ。死んでは矜持も意地もない。こだわるだけ無駄だ。
なによりも…旅ができなくなる、胸躍る冒険ができなくなる。それは絶対に嫌だった。
シレンはノロージョの姿で甲高く声を張り上げる。
「ナオキ、ナオキ！ 頼む、手を貸してくれ、助けてくれ！」
アイアンヘッドの手の甲に爪を立てて離させると、思い切り股間を蹴り上げた！
ナオキも、遠巻きに眺めていた吸引虫らも、突然の行為で驚愕し、目を瞠る。
アイアンヘッドは股間を覆って蹲り、ゲイズの触手がシレンの片腕を縛り上げた。
「ナオキィ！！」
我に返ったナオキは素早く二丁の包丁を取り出し地を駆けると、あっという間に、
ゲイズの触手を・蹲るアイアンヘッドを・吸引虫を・ゲイズ本体をも切り伏せてしまった。
見事な包丁さばきに微笑して、シレンは膝をつく。うつ伏せに倒れる。
「おい、大丈夫か！？」
包丁を仕舞ったナオキが駆け寄り、シレンを抱き起こす。
触れた肢体はモンスターの体液でぬめり、その気色悪さにナオキは眉をしかめた。
「…すまねぇ、ナオキ…。」
抱き起こされ、ぐったりと見上げるノロージョの姿が、ナオキには一瞬、普段のシレンの姿とぶれて見えた。
「アンタ…もしかして、シレンさんかい？」
瞠目したシレンは唇の端をクッと噛んで、俯いた。それだけでナオキは察することができた。
「話は後だ、シレンさんは聖域の巻物から一歩も出ないでくれよ？」
言うや否や、巻物を広げてシレンを優しく寝かせる。
「ナオキ…。」
三体を倒したとはいえ、モンスターハウスである。いまいる部屋が大部屋でないことは救いだったが、モンスターは残り二十体余り。事は終わっていないのだ。
ナオキは再び、両手に包丁を構える。
「すぐに片して、手当てするからさ。」
からっと笑んで、シレンを庇うように両足を踏ん張る。群れなかへ駆け出す。
姿を見送るシレンの意識は朦朧として、一瞬で張り詰める空気さえ心地よく、眠るように気を失った。
丁寧に身体を拭われる感触に、シレンは睫毛を振るわせた。
「目ェ、覚めたかい？」
ナオキの優しい顔を視界に映り、シレンは勢い上体を起こした。
「い、てて…。」
「まだ起きちゃダメだ、シレンさん。」
横たわるシレンはまずナオキを見、自身を見下ろす。
姿はノロージョのままだったが、身体は濡れ布巾で拭われたようで、微風をひんやりと感じる。
素肌に大布を巻かれ、口なかも苦くない。
「ナオキ、その…すまねえ、こんな…。」
申し訳なさと、羞恥に頬を染め、顔を背ける。
ナオキの目前で、…自分を慰めてしまった。
それさえ無かったならば、せめて、拙くとも笑顔で礼を述べられたのに。
ナオキは無言で手を伸ばしてきて、シレンは知らず身を硬くする。
ナオキの手ひらは、シレンの―― 今はノロージョの―― 頭髪を撫でた。
動作は優しく、労わるように、シレンの心を癒す…。
「……ふ、ぅ…、…く……ちくしょう…！」
シレンの目尻や目頭から、止め処なく涙が溢れ零れる。
ナオキは何も言わず、問うこともせずに、シレンが泣き止むまで抱きしめていたのだった。
ようやく泣き止んだシレンの頬を、ナオキは苦笑して布で拭う。
「ほら、懐紙だよ。鼻かみな。」
「ありがとうな、ナオキ、」
懐紙で盛大に鼻をかむと、丸めて塵袋に入れ口を縛る。
ほぅ…一息ついて、二人の間に沈黙がおりる。
微かな風の遠い唸り、二人の呼吸する音。
沈黙を先に破るはシレンだった。
「口ン中がさっぱりしてるけどよ、漱いでくれたのかい？」
「ああ、」 ナオキは道具袋から竹筒と薬草を取り出した。
「湧き水と毒消し、それと薬草を使ったんだ。」
「何から何まで、本当にすまねぇな…。」
「いいってことよ。シレンさんだからな。」
からからと笑うナオキに心救われる思いで、シレンも笑った。
「よし、」
立ち上がると、くらり眩暈がしたものの、モンスターの体液による効果も収まったようで心持ち、身体が軽く感じた。
「少し待っていてくれねぇか？ すぐ元の姿に戻るからさ。」
「了解だ。」
ナオキの返答に一つ頷き、シレンは俯き、瞑目する。
ノロージョの周囲を風が鋭く吹き抜けた後に―― 風来人、シレンの姿があった。
腰には刀、腕に使い捨ての盾を構え、トレードマークの三度笠と、縞合羽の裾が揺れる。
「これでひと安心…うん？」
「どうかしたかい？ シレンさん。」
首を傾げるナオキから姿隠すように背を向けて、シレンは自身の姿を見下ろす。
胸には小振りながらも形よい膨らみがある…。更に下を、そっと見る。触れる。
「ない…。」
「は？」
シレンは涙目で振り向いた。
「体が女になっていやがる！ 信じらんねェ！」
「ええっ！？」
困難は続く…。