雲ひとつない秋晴れの空の下。
一月後の大会に向けて、今日も体育館にはバッシュの心地良い音が響いている。
小柄ながら人一倍声を張り上げる宮城と、それを後押しするように彩子の明るい声が新しいチームをまとめ、次の目標に向かって正にチームが一丸となってボールを追いかける日々。
あっという間に日は落ち、爽やかな汗が引かぬまま、部員が帰路に着いてゆく。
今日も最後に体育館を出るのは、宮城と彩子の２人…
いつもと変わらず、また明日、になるはずだった。
｢アヤちゃん、今日もお疲れ様！｣
練習の時とは打って変わって、少年らしいあどけない笑顔の宮城。
いつもと変わらないように見えるけど、彩子には少し翳りがあるように感じた。
｢お疲れ様。
…リョータ、今日なんか疲れてる？それとも…なんかあった？｣
普段は熱い視線をわざと冷たく交わして、漫才のように振る舞っているけれど。
チームの新たな大黒柱を本当は大事に思っているから。
いつになく優しい口調で、ゆっくりと問いかけた。
｢えっ、な、何？なんにもないよ…？｣
慌てながらも崩れない笑顔に、彩子は更に心配になった。
｢なんにも無かったら、『アヤちゃんがつれないからだよぉ』とか言うはずじゃない。
どうしたの？桜木花道の体のこと？それとも、赤木先輩みたいにまだチームをまとめられないなぁ…とか？｣
並んで歩いていた宮城の前に立ち止まり、瞳を覗き込むように首を傾げる。
下ろした髪が風に揺れ、シャンプーの微かな香りが宮城の鼻をくすぐった。
｢こんな時期にあれだけどさ。｣俯いて呟いた声は、珍しく低い。
何を思い詰めていたんだろう？
宮城の思いの外長い睫を見つめながら、彩子は言葉の続きを静かに待つ。
鈴虫の鳴き声が、とても大きく感じた。
視線を上げた宮城の瞳は、子犬のように潤んでいて。
それに吸い込まれるように見入った瞬間、温かさに包み込まれた。
事態を把握するのに、数秒かかった。
宮城の腕の中にいることに。
いきなりすぎて(柔軟剤の香りがする…)としか頭の中には浮かばなかった。
速い鼓動が、どちらのものかもわからなかった。
｢…ｺﾞﾒﾝ｣
耳元で囁く声が、震えている。
締まった筋肉質の体も小さく震えている。
｢俺、本当にアヤちゃんが好きなんだ｣
耳に届いた掠れた声と吐息が、彩子の大きな胸を甘く締め付ける。
宮城の腕は更に強く彩子を抱きしめ、息苦しい程だ。
彩子は、ひとつ大きく深呼吸して言った。
｢謝らないで｣
秋の夜風にかき消されそうな程小さな声で呟く。
｢え？｣
緩んだ力を感じて、宮城の固い胸を押し、怒ったように見上げる。
｢謝らないでよ｣
彩子の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。
｢リョータって…いっつもそう｣厚い唇を噛んで、真っ直ぐに宮城を睨む。
｢私のこと好きっていうけど、私に気持ちがなければそれ以上追いかけるつもり、無いの？｣
浮かんでいた涙が、ぽろりと頬に落ちてゆく。
｢何が何でも手に入れて、ずっと大事にしたいって、思わないの？？｣
チームメイトとして、気まずくなったり嫌な思いをさせたくないから、全身全霊でぶつかることは、確かに無かった。
それが、いつも気丈な彼女をこんなに心細くさせていたなんて…。
宮城は、唇を固く結んで、もう一度彩子を抱き締めた。
｢もう謝らないよ。アヤちゃんが好き。もっと一緒にいたい。練習の時だけじゃなくて、休みの日も。｣
彩子は黙って、宮城の首筋に顔を埋める。
｢もう一度、一緒にインターハイ行こう。その後も、ずっと一緒に居よう。｣
彩子の背中に回していた腕をゆっくりと離して、強い眼差しで言った。
｢俺と、付き合ってください｣
彩子は、大きく頷いた。
｢それでこそ、神奈川ナンバーワンガードね｣
後ろを向いて、涙を拭う。
振り向いた笑顔は、ひまわりのようだった。
｢浮気なんて許さないから｣
心変わりなんて有り得ない。
こんなに可愛くて、凛としたいい女、他にいるはずがない。
｢わかってるよ｣
２人の笑い声が、くすりと重なる。
その途端、いつの間にか雲で覆われた空から、雨が落ちてきた。
｢やだ、傘持ってきてないのに…｣
｢アヤちゃん、走ろう！｣
温かな胸の中とは全く逆で、秋の雨が２人の体を急激に冷やしてゆく。
大量の汗をかいた後の宮城には特別冷たく感じ、大きなくしゃみが放たれた。
｢リョータ、うちに来て？このままじゃ風邪ひいちゃう…｣
来月の試合に向けて、今体を壊すわけにはいかない。
雨宿りという名目で、少しでも今日は一緒に居たいから。
２人は足早に雨の中を並んで歩いた。
｢両親が帰ってくるまで、まだ時間があるから…お風呂入ってきて？｣
玄関のドアが閉まると、濡れた髪が色っぽく蛍光灯の光に照らされて、互いにぎこちない素振りになってしまう。
｢う、うん…お言葉に甘えるよ。お邪魔します…｣
熱いシャワーを浴びながら、宮城は頭を抱えていた。
(どうしよ、抑えらんないかも…)
濡れて透けた黒い下着が頭をよぎる。
(コンドームは財布に１つ入れてたよな、でも…今日はいくらなんでも早すぎるって…)
もう既に体は温まった筈なのに、なかなかシャワールームから出られない。
そんな時、乾燥機に宮城の服を入れながら、彩子の胸の中も穏やかではなかった。
(誘ったつもりじゃないけど…期待させたよね…)
いくら考えても仕方がない。
コーヒーをいれ、気持ちを紛らわす。
｢シャワーありがと、助かったよ｣
恥ずかしさで、なんとなくお互い視線を合わせられない。
もどかしさを隠すように、コーヒーを渡す。
｢うん、これ飲んでとりあえず部屋で待ってて｣
可愛らしいぬいぐるみ等は無く、バスケの本や洋楽のCDが並ぶ、彩子らしい部屋からは、男の部屋には無い何か良い香りがした。
ベッドに腰掛け、彩子がシャワーを浴びるのを待つ十数分が、とても長く感じる。
｢お待たせ｣
戻ってきた彩子は、桃色に染まった肌が艶めかしい。
十代の宮城には、刺激が強すぎる程に。
熱いコーヒーに口付けながら、宮城の隣に腰を下ろす。
火照った体温が太もも越しに宮城へ伝わり、鼓動が速くなってゆく。
もっとちゃんと順序を考えて、とか、余計な考えが２人からは無くなっていた。
だって、ずっと前からお互いのことが好きで。
時間を経てなんて、今更だ。
静かに、宮城の手が彩子の頬に触れ。
導かれるかのように、ゆっくりと瞼を閉じる。
２人の唇が重なり、ぽってりとした彩子の下唇を甘噛みしたり、お返しとばかりに宮城の上唇を軽く吸ったり。
自然と宮城の手は、彩子の髪や耳、首筋をなぞる。
その度に、彩子は小さく体を震わせる。
宮城の耳元で、せつなげな吐息が洩れ、もっと聞かせてとばかりに鎖骨に唇を這わせる。
｢…っ！｣
声にならない甘い呟きが、小さな部屋に響き渡る。
｢リョータ…｣
自分の名前が、これほど愛しく感じるなんて。
｢もっと呼んで…？｣
優しく彩子の体を倒し、服の中へ手を伸ばす。
なめらかな肌と、自分には無い柔らかな感触に、眩暈がしそうな程酔いしれた。
ふっくらした胸に顔を埋め、太ももから内側に指をなぞってゆくと、瑞々しい部分にそっと触れる。
｢ぁ、やぁ…だめ…｣
頬を赤らめ、弱々しく肩を掴む彩子は、一層美しくて。
｢駄目 じゃない｣
悪戯っぽく微笑みながら、指を奥へと進めてゆく。
熱く柔らかなそこに、小さく刺激をしてゆくと、彩子は背中を反らせて顔を手で覆う。
｢アヤちゃん、力抜いて｣
固く大きくなった部分を近付け、２人はやっと、ひとつになった。
ゆっくりとした痛みに、彩子は眉間に皺を寄せる。
苦しいような、満たされるような…不思議な気分だ。
次第に速くなるそれは、恥ずかしさを忘れさせ、とろけるような衝撃に変わってゆく。
｢はぁ、ぁ、リョータ…｣
すぐ傍にいるのに、何度も名前を呼ぶ。
｢アヤちゃん、凄く綺麗だよ｣
角度を変え、奥底まで貫きながら、優しく彩子を抱き締める。
｢リョータ、もう、私…｣
息も絶え絶えに首を振る彩子をうっとりと見つめ、更に激しさを増し、高まる声を聴きながら、募る想いを吐き出した。
宮城の重みを感じながら、乱れた呼吸を整える。
見慣れた筈の額の汗が、妖艶に光って見える。
綺麗だと言ってくれたけど。
宮城のほうが何倍も美しい気がした。
｢リョータ｣
か細い声は、彩子じゃないみたいだ。
｢何？大丈夫？｣
彩子の髪を、指にくるくると巻き付けて問いかける。
(…狡い。)
こんな大人びた表情、見たことがない。
他の誰にも見せてやるもんか。
耳元に唇を寄せ、聞こえるか聞こえないかの小さな声で囁くと、宮城が目を丸くしてぱちぱちと瞬きした。
そんな宮城を見て、くすくすと笑う。
(俺は小悪魔の虜だ)
幸せな気持ちを胸に、もう少しだけ、と、彩子の腕の中で目を閉じた。