潮風に長い巻き毛をなびかせ、彼女は月を見ている。
白い肌、繊細なプロフィール、長い睫、暗い眼差し。
梯子にもたれてほんの少し見とれてから、ハワードは気さくな声色を作った。
「メノリ、交代の時間だぞ」
「ああ、ハワードか…」
「今日は疲れたろ。早く行って寝ろよ」
よいしょ、と体を持ち上げて見張り台によじのぼる。
メノリは髪を手で押さえながら振り向き、名残惜しげに月を見た。
「うーん…」
「ん、どうかしたのか？」
「いや、お前がよければだが…ここでもう少し月を見ていていいか？」
意外な言葉に一瞬、ハワードの胸が高鳴った。
「いいけど、…見張りの邪魔するなよ！」
「ふふ、気をつけよう」
数分が過ぎた。
メノリはひと言も発することなく、ただハワードと並んで月を見ている。
その横顔は憂いを帯びて、しかし、どことなく清々しかった。
（ここは一つ、ウィットに富んだ知的な会話でもするか…）
なんだか居心地の悪いハワードは、コホンと咳払いした。
「あのさ、メノ…」
「ハワード、キスしてみるか？」
月を見たままメノリが口を開く。
「えっ！？」
「もしお前が嫌でなければ、だ」
メノリはいたずらっ子のような顔で笑い、星空のような瞳を向けた。
真っ赤になったハワードの頭頂部から湯気が吹き出す。
その顔を見て、メノリが苦笑した。
「ぷっ、…冗談だ、忘れてくれ」
「いや、や、や、やぶさかではないぜ？」
ずっと潮風に吹かれていたメノリの唇は、冷たかった。
ハワードは硬直し、息を詰めて目を白黒させる。
やがてそっとメノリの顔が離れ、しばらくして涼しい声がした。
「ありがとう。感傷に付き合わせて悪かった」
「メノリ…」
「忘れてくれ」
ため息をつくように言うと、メノリは月を見上げた。
詳細を、聞けない雰囲気がその横顔にある。
ハワードは胸の奥が締め付けられるのを感じた。
「私も忘れる。月を見て…忘れたはずのことを思い出しただけだ…」
ハワードはなにもいわず、ただメノリの隣に立った。
潮風が二人の間を通り過ぎていく。
「…聞かないんだな、ハワード」
「ああ、紳士だからな」
５秒ほどキョトンとしてから、メノリは笑った。
その顔がとても愛らしいとハワードは思った。
「さ、そろそろ帰って寝るか」
巻き毛を翻してメノリが去ろうとしたとき、ハワードの手が伸びた。
無意識のうちに、彼女の細い手首をつかんで引き留めてしまう。
「…どうした？」
悩みでもあるのか？という顔でメノリは振り返った。
地に足のつかない船上生活では、ストレスも多い。
いつ誰の話でも聞こうという心構えが、メノリにはあった。
「ハワード？」
「…僕の頼みも聞いてくれるか？」
「私に出来ることならなんでもしよう」
ハワードはメノリの腕を引き寄せ、唇を重ねた。
「ん…っ！」
大きく見開いた藍の瞳に、白く光る月が映る。
（ああ、月だ…）
月の下でキスを求めた「彼」を、メノリは突き飛ばして逃げた。
それから二度と、二人にそんな機会は訪れぬまま…
（あのとき、しておけば良かった…）
「彼」が望むことをなんでもしてやれば良かった。
（そうしたら、こんな思いは…）
丸い月がぼやけていく。
メノリは観念したように、瞼を閉じた。
見張り台の床の上に倒されても、メノリは抵抗しなかった。
ただ顔を背け、視線をハワードから外している。
（くそ、ボタンが…）
手が震えてブラウスのボタンを外せない。
ハワードはもどかしげにブラウスをスカートから引き抜いた。
紺のベストごとぐいっと持ち上げ、肌を露わにする。
（うわ…）
月明かりに映えるきめ細やかな肌に息を呑んだ。
さらに持ち上げていくと、清楚な下着が顔を出す。
「メノリ、きれいだ…」
長い漂流生活を経てなお清潔に保つあたり、やはりメノリは非凡であった。
下着をずらし、手から零れそうな白い乳房をそっと掌で包む。
（プリンみたいだ…）
張りつめているのに柔らかい。
（これ…、どうしたらいいんだろう）
もちろん、ハワードもその手の映像は見たことがあった。
でも、この造形美は、あんな風に揉むには神々しすぎる。
メノリの顔をそっと盗み見ると、彼女は視線が絡む前に目を逸らした。
（な、なんだよ、それ…）
ハワードは当惑し、結局、ただそっと唇を寄せた。
「あ」
「メノリ？」
「いや、なんでもない。…続けろ」
今度は舌で舐めてみる。
「ひゃう」
「…メノリ？」
「いちいち顔色をうかがうな」
「ちぇ、わかったよ…」
頭ごなしに言われたハワードは、いきなり先端を銜えて舌で転がした。
「あ…あう…っ」
大きく見開いた藍の瞳が白い月を捕らえる。
次の瞬間、見張り台が微かに揺れた。
「あれ、メノリとハワード、そんなとこでなにしてるの？」
「あ、ベルじゃないか。交代はまだだろ？」
ハワードの声がひっくり返った。
メノリと並んで床にへばりついている。
「ちょ、ちょっと床が軋む気がしてな。ハワードと点検してたんだ」
メノリもはいつくばったまま、ぎこちなく笑った。
「なんだ」
ベルは安心したように笑った。
「ハワードが行ったのにメノリが帰ってこないって、ルナが気づいてね」
甲板から「いたか？」とカオルの声がする。
ベルはジェスチャーでそれに答え、二人を見た。
「そこは明日の昼に俺が直しておくよ。メノリはもう休んだほうがいい」
「そ、そうか。気を遣わせて悪かった。すぐ行く」
ベルの顔が消えるのを待って、メノリはブラウスの裾を直した。
立ち上がってスカートから埃を払う。
「メ、メノリ、俺…」
「すまなかった」
メノリはハワードの顔を見ずに言い、梯子を降りて行った。
一人きりになった見張り台の上で、潮風が金髪をなぶる。
「なんで謝るんだよ…」
「いい風…」
翌日の夜、見張り台でルナは夜風を楽しんでいた。
縁に腕を置いて体重をかけ、形のいい腰を軽く反らしている。
梯子にもたれてほんの少し見とれてから、ベルは口を開いた。
「ルナ、そろそろ交代の時間だよ」
「もう？」
ルナは名残惜しげに夜の海に目をやる。
その横顔を見ながら、ベルは努めて明るい声を出した。
「よかったら、もう少しここにいたら？」
ルナは小首を傾げた。
「…もしかして、なにか相談事があるの？」
いつでもどこでも人の話を聞こうと心がけているのは、メノリだけではない。
「い、いや、そういうわけじゃないけど…」
言葉に詰まったベルを心配そうに見たルナの視線が、ふと下がった。
「カオル、どうしたの？」
機敏な動作で見張り台に乗ったカオルは、無表情のまま言った。
「海も凪いでいるようだし、操縦桿はチャコに任せて気分転換にきた」
結局、３０分ほど３人で過ごしてから、カオルは操縦室にルナは寝室に去った。
帰ってきたルナがベッドに潜り込む気配がする。
シンゴ、シャアラ、メノリの寝息に、ルナの健やかな寝息が加わった。
（ったく、なんで僕が…）
一人ハワードは全く眠れず、悶々としていた。
（メノリの奴、僕の気も知らずぐうぐう寝やがって…）
腹立ちながらも、次はいつメノリと二人になれるか考えるハワードだった。
「とおー」
「やられ…たー！」
「ありがとう、花の精…」
決めポーズを取りながら、３人は揃ってチャコを振り返った。
「これでどうだろう、チャコ？」
「うーん…」
メノリの問いかけに、難しい顔をして首をひねる。
「ベルはだいぶ吹っ切れた感じやな。ええんちゃうか？ただ…」
「…やっぱりわたしか」
木製の剣を構えたメノリが苦笑する。
「そのポーズにも照れが見えるしのう。もっと…ん？」
チャコは首を傾げたまま、エレベーターが下りてくるのを見上げた。
オリオン号最下層にある倉庫兼機械室。
シャアラに指名された役者３名と演出のチャコは、ここで劇の練習を詰めていた。
「カオルか、どないしてん？」
黒っぽい服に続いて、カオルの姿が現れる。
彼は操舵室で、操縦しながら帆を花柄にするという離れ業をこなしていたはずだ。
ちなみに、シンゴとアダムは料理、手先の器用なシャアラは劇の衣装を用意している。
「いや、絵が描けたから帆を交換したいんだが…」
「操縦はどないしてん？」
「自動操縦に切り替えた。が、誰か見張ってくれるとありがたい」
「…よし、ベル、手伝ってやり。見張りはうちがする」
「いいのか、チャコ。まだ終わってないが…」
「ベルの出番は終わったし、あとはお前らだけや。ハワード、頼むで」
「おう、メノリの演技指導はこのハワード様にまかせろ！」
「しっかし、誰にもとりえがあるもんやなあ…ハワードがこんなに上手いとは…」
というわけで、メノリとハワードは機械室で二人っきりになった。
「コホン、じゃあ続けるぞ。
えー…礼を言うのは僕の方だ。お花の園の危機を知らせてくれてありがとう」
すっかりお姫様になりきったハワードに軽く引きながら、メノリは覚えた台詞を並べる。
「お礼に一つだけ、願いをかなえてあげよう」
「願いを？」
「はい」
ハワードは淡い緑色のタレ目を輝かせて言った。
「…この間の続きがしたいわ」
「ん？」
メノリは生真面目な顔で台本を拾い上げ、台詞の確認をする。
「ハワード、お前台詞間違ってるぞ」
「台詞じゃない」
そう言って、ハワードはメノリに抱きついた。
「ハワード…」
メノリは困った顔をして、胸にしがみつく金髪を撫でた。
「僕を避けてるだろ。ちゃんと僕を見ろよ。
誰かに好きになってほしいと思ったのなんて、初めてなんだぞ」
「…私はハワードのことはちゃんと見てるし、仲間としてそれなりに好きだ」
「なんだよ、それ…」
ハワードは拗ねた。
「いや、さっき魚のエサになりかけたお前を見てしみじみ思ったんだが…」
胸に埋められた金髪からは、まだ潮の香りがする。
「お前はどんな深刻な状況のときでも、わたし達に明るさをもたらしてくれる」
「…それは褒めてるのか？」
「認めてるんだ。わたしには決してできないことだ」
この極限状態で色恋沙汰は不謹慎だ、とメノリは思っている。
ただ、いつ死ぬかわからないからこそ、後悔もしたくなかった。
（あのときと同じ後悔は二度としない）
メノリは自分からベストを脱ぎ、ブラウスのボタンを外した。
「この間の続き…でいいんだな」
金髪頭を抱え込み、やがて顔を紅潮させる。
「ああ…ハワード………ん？」
ハワードの手が下着に突っ込まれたのを察し、メノリは動揺した。
「…おい、帆を掛け終わったらチャコが戻ってくるんだぞ」
「それまでには済むさ」
「あぅっ」
筋の上をぬるぬると指で辿られて声が出た。
「だ、だめ、下着が、濡れ…うっ」
「じゃあ脱げよ」
「く…」
メノリは唇を噛んで膝を曲げ、腰を上げて下着を下ろす。
その途端、体勢の変化でぱっくり開いたそこに指が侵入した。
「ああっ！」
目尻に涙を溜め、背中を反らす。
「時間がない。もう入れるからな」
ハワードは、足に引っかかっている下着をぽいっと投げてのしかかった。
「ハワード…これ以上は…」
白い胸を露わにしたメノリが、不安げに見上げる。
「なにがお前をそんなに縛っているのか知らないけど…」
ハワードは上擦った声で囁き、ズボンを脱ぎ捨てた。
メノリにのしかかり、亀頭に愛液をこすりつける。
「ああ…」
「吹っ切れよ。嫌がってないことぐらい、わかるさ」
「く…は…あっ！」
押しつけてはみたものの、滑ってなかなか奥に入らない。
ハワードは苛立ってメノリの細い肩を逆手で掴んだ。
腕と足腰の力を振り絞って、堅い守りを突き破る。
「…ああああっ！」
メノリの絶叫が機械室に反響した。
根元まで打ち込んで数秒。
「…ハ、ハワード、どうしたんだ？」
メノリは固まっているハワードに声をかけた。
「いや、その、出ちゃったかなぁ〜って…」
タレ目は悪びれずに言い、頭を掻いた。
「なにぃ？」
しかし、１４歳のペニスはすぐに復活する。
肌と肌がぶつかる音、粘膜と粘膜が立てる音。
自分の喘ぎ声、ハワードの息づかい。
乳房に食い込む指の感触と、胎内を蹂躙するペニスの感触。
（お父様、お母様…）
メノリは足を大きく開いたまま、霞む目で天井を見上げた。
「いいか、メノリ…？」
メノリは微かに頷いた。
「よかった…」
声が掠れる。
二度目にもかかわらず、ハワードはすでに限界を迎えていた。
「あ…あ…」
メノリの端正な顔が歪む。
ハワードは無性に興奮して、再び中に放出した。
繋ぎ目から破瓜の血混じりの白い体液がどろりと流れる。
その瞬間、エレベーターが振動した。
「あのぉ、衣装出来たんだけど、合わせてくれるぅ？」
「あ、ああ、もちろんだ」
「はははははシャアラ、すごいな、お、僕のカツラまである！」
「ええ、ありあわせの糸でね」
エレベーターから床に降り立ち、シャアラは首を傾げた。
「ハワード、もうズボン脱いじゃったの？」
「ああそうさ、衣装が仕上がるのが待ちきれなくてな！」
「ふうん。…はい、メノリ」
ブリーフ一丁で威張るハワードを一瞥して、メノリに衣装を渡す。
「腰回りを合わせたいから、スカート脱いでくれる？」
「あ。シャアラ、私の白いタイツは？」
「上に置いてきたけど…、あれも履いてみる？」
「うむ、やはりあれはあった方がいいだろう」
「わかったわ、持ってくる」
エレベーターが完全に消えるのを待って、メノリはハワードの襟首をつかんだ。
「おい、貴様、わたしの下着をどこに投げた!」
「は…えと…あっちの方…かな？」
「探すぞ！」
「なんで俺が…いたたたた！」
ハワードの耳を引っ張りながら、メノリは優しげに笑った。
「あたし、一度でいいから空からこのお花畑を見てみたいわあ」
星明かりとろうそくの灯りが、ハワードのの淡い碧眼の中で輝く。
ピコピコと目配せされて、メノリはちょっと焦った。
「あ、あ…そんなのは簡単さ。さあ、僕につかまって！」
「はい」
「さあ行こう、大空へ！」
アダムとシンゴが「それ！」と一面の花園を披露する。
「あれは俺が描いた…」
「わあ…」
元気がなかったルナの顔に笑顔が戻り、…劇は大成功した。
「いやぁ、メノリは化けたな〜」
「本当に良くなったよ、メノリ。さすがだなあ」
練習中の大根ぶりを知っているチャコとベルが口々に褒めた。
「素敵だったわ、メノリ」
「そうか？ ルナに喜んで貰えてよかった」
「理想の王子様って感じよねぇ」
シャアラがギュウッとしがみつく。
「お、おい、シャアラ」
「ふっきれたって感じやったな」
「まあ、このハワード様の演技指導にかかればな」
はぐらかすハワードを、チャコが肘でこづいた。
「うちの目はごまかせんでぇ、お前ら、なんかあったやろ」
「さあね」
ハワードは笑ってチャコから逃げた。
ポケットに手を突っ込んで、メノリの下着を握る。
エレベーターが動いたとき、ズボンを履くよりも優先させて探し、隠したのだった。
（これ、返してやらないとな…）
ウキウキとした気分で星空を見上げた。
「今度はいつ、二人っきりになれるかな」
ハワードはまだ、大陸で自分を待っている運命を知らない。
＜完＞