二〇五のプレートがついたドアに突進。叩き破らんばかりにダンダンダン！ とノックする。
これももちろん＜＜閉じられたドア＞＞だが、ノック後何十秒だかは声を通す。
「ヒースクリフ！ 俺だ！ 開けるぞ！！」
返事を待たずノブを回し、ドアを押し開ける勢いのまま内部に転がり込むと同時に、簡
素なベッドから弾かれたように立ち上がる人物と眼が合った。真鍮色の瞳がいっぱいに見
開かれ、唇が空気を吸い込んだところで、俺はドアをバタン！ と閉める。
「うおおおおおおおおおっ！？」
バリトンの絶叫が部屋に響き渡る。が、俺は手振りでなんとかヒースクリフを落ち着か
せた。
俺は改めてヒースクリフに目を向けた。上半身は裸で、下には何というか白い布が巻か
れていた。「褌」一丁になったヒースクリフの身体は美しかった。茅場晶彦の手違いで、
現実の体格に戻されていないのではないかと疑ってしまうほど、一人の男として理想的な
体躯をヒースクリフはもっていた。美術の教科書に載る、彫刻家が心魂を籠めて作成した
彫刻めいたヒースクリフの半裸に、俺はおもわず見とれてしまった。俺はもちろん男だし、
そっちのケはない。だが、あまりにも見事だ――。見事すぎるほど――だ。
この「褌」というアイテムに関しては少々おもしろい話がある。女性用の下着のバリ
エーションが豊富なのに対し、ベータテスト当時は圧倒的に男性用下着のバリエーション
が少なかった（当時はブリーフしかなかった）。まあ、いったんオブジェクトの雛形さえ
作り上げてしまえば、あとは布地に貼り付いたテクスチャのデザインでいくらでも水増し
――もとい、別名のアイテムを生産できるのだが、その「雛形」自体がすくなかったため、
アーガスの運営スタッフは全社員にアンケートを取る。数々の男性用下着のアイデアが提
案され、いくつかが実装された。その時点では、この「褌」というアイテムは提案の中に
は入っていなかったのだが、しかし、あるトップクラスの開発責任者がこの「褌」という
アイテムをゴリ押しし、正式サービスの稼働が間近であることもあって、スタッフがしぶ
しぶ作成したのが、ヒースクリフの装備している「褌」というわけだ。ここからは少々良
い話になるのだが、当初「褌」に反対していたスタッフは自腹で「褌」を購入し、実際に
着用し、意外なつけ心地のよさに気がつき、ほかの男性スタッフにも着用を勧めた。そう
して次々と「褌」の魅力に気がつきいたアーガススタッフは、サービスに正式導入する際
の「褌」を「越中褌」にするか、「六尺褌」にするか、白熱した議論を繰り広げた。
柔かいものの描画を苦手とするＳＡＯシステムにあって布地の長い「六尺褌」は、オブ
ジェクトの作成が難しい、とあきらめかけたスタッフに喝をいれたのが、最初に「褌」の
実装を決めた開発責任者だった。その男は余すことなく「褌」への情熱をスタッフに語り、
スタッフたちは涙をだらだら流しながら、リーダーの熱を受け止め、不断の努力のすえ
「六尺褌」の正式実装にこぎ着けたのだ。
さて――そのアーガススタッフの不断の努力の結晶が、ヒースクリフの装備品としてあ
らわれている。俺は改めてヒースクリフの「褌」を見てみた。これが<<ソードアート・オ
ンライン>>に仕様として実装された唯一の「褌」、「六尺褌」だ。ヒースクリフの腰骨の
あたりをとおり、臀部にまわる布は白いが股間のあたりに被さっている前垂れには赤の
染め抜きで十字が描かれていた。和洋折衷とはこの事か。だが、ヒースクリフの神像めい
た体躯にあって、その和洋折衷の「褌」はあえつらえたかのように似合っている。まるで
ヒースクリフに与えられた、ユニークアイテムであるかのような似合いっぷりだった。
だいぶ脱線してしまったが、俺はヒースクリフにいくつかの操作指示をだした。
ヒースクリフは理性を失わない目でうなずくと、俺の言うとおりウィンドウを操作する。
「そ、それだ！ <<コンプリートリィ・オール・アイテム・オブジェクタイズ>>！
ゴー!!」
ヒースクリフのストレージから、アイテムが実体化する。しかし、どうしてこんな
数の褌が必要なのだろうか。「団員用だよ。女性用もあるよ」と、ヒースクリフが何かを
言った気がしたがとりあえず無視して、おめでたい紅白の男性用褌をぽいぽいと移動
させながら、一番下にあったそれを引き出す。
先ほどヒースクリフがネズハ氏に強化依頼した、<<アニール・ブレード＋４>>。
ヒースクリフの唇が震えながら、つぶやきをこぼした。
「……うそ……そうだ……救済手段、忘れてた……」