――ない。実体化されたアスナの恥ずかしい布やらえっちな下着やらの一番下にうもれ
ているはずの、彼女の装備で一番重いはずの細剣が、存在しない。
俺はあわててメインメニュー・ウインドウを呼び出して現在時間を確認する。
タイムアップ――していた。ぜんぜんミッションをポッシブぶれていない。
背中からは、大型空調ファンを止めてしまったサーバールームのように灼熱する、アス
ナの視線を感じる。俺はまるで世界一高いビルの外壁をよじ登っている途中に、いきなり
右手のＳＴＲ補正がなくなって、地面へ向かってさかさまに落ちていくような恐怖感にお
そわれた。おそらくあと数秒で炸裂するだろう、アスナの核弾頭をなんとか不活性化させ
なければ、俺の命は終わってしまう。ＰＫする手段は無数にある。彼女はその手段に必ず
たどりつくはずだし、俺はきっとそれを回避できない。
俺は覚悟を決めた。ここで決めるしかない。
俺はありとあらゆるシミュレーションをはじめた。目の前にはいくつかのブレストプ
レートと無数の下着がある。白だったり、ピンクだったりする布切れ――微妙にピンク系
が多そうなそれらにうずもれた、ブレストプレートに活路を見いだす。
俺はうやうやしく金属の胸当てを手にして、そのまま後ろにふりかえる。
「…………うそ…………」
――この「…………うそ…………」はきっと、俺への信頼ゲージとか高感度がだだ下が
りする合図なんだろうなー、なんて考えつつ俺はなるべく神妙な声音で言った。
「アスナ……アイテムをからっぽにした理由は、実はこれなんだ」
「……え」
「とりあえず、これだけアスナのストレージに格納してくれ。アイテムストレージの一番
右下に。そのあと装備タブを開いて……」
「……」
下着を見られたのがよほど恥ずかしいのか、顔を真っ赤にしながら目の端に涙をためる
アスナだったが、素直に俺の指示通りにしてくれる。アスナに渡したブレストプレートが
彼女のアイテムストレージに格納され、続いて装備タブを開いた気配。
「アスナ、そのまま装備タブの頭部に、さっきアイテムストレージの一番右下においたブ
レストプレートをドロップしてくれ。それで、きっと――」
「……」
「ドロ――――ップ！！！」
もう勢い押ししかないと判断した俺は、枯れた声でそう叫んだ。
不審と殺意を視線をみなぎらせ、瞋恚の炎を纏う彼女は姿は美しかった。俺への信頼は
時間経過とともに下がっているだろうが、それでもまだ数パーセントは残っているらしい
好感度補正で、アスナは俺の言うとおり操作をしてくれた。
装備が実体化する――。
「え……きゃああっ！」
突如、ふつうは装備不可能のはずの胸部装備アイテムが、アスナの頭部に出現した。彼
女の<<ディティール・フォーカシング・システム>>はいま、ブレストプレートの裏側のみ
を映し出しているはずだ。俺は彼女の視界がふさがれたと同時に部屋のドアへかけだした。
ＳＡＯベータテスト時代から続くバグ技。本来装備不可能な装備を無理矢理装備させることが
できるこの技は、ベータ時代にもっとも流行ったバグ技だ。装備アイテムをすべてスト
レージから排除し、さらにストレージの一番右下に装備したいアイテムを置き、それを装
備タブにドロップすることにより、なんと防具だろうが、武器だろうが、なんでも
装備可能なのだ。これはベータ出身者の、しかも最前線に属していたプレイヤーの中で秘
匿され、ＧＭには報告されなかった。現在のＳＡＯでは試したことがなかったが、どうや
らバグがそのままになっていたらしい。俺は全速力で部屋のドアノブを回し、飛び出し、
「ア、アンタ、いったい何をしに来――」、扉を閉め、十段とばしで階段を駆け下り、宿
屋を後にした。
懐かしのウルバス東広場を横切り、さきほどネズハとその仲間たちがいた酒場へひた走
り、スイングドアを開け放つ。
いきなりの闖入者にいいあんばいに酔っぱらっていた、ネズハとその一味が目をまんま
るにしながら俺を凝視する。だが、かまってはいられない。俺は彼らにむかって歩き出し
ながら、追跡されないようにアスナとのパーティを解除した。これで少しは時間が稼げる
――。
「な、なんだてめえは！」
おののく大男を手で制止しながら、一息に叫んだ。なんせ、命がかかっているのだから。
「おまえらの――悪事を暴きにきた公儀隠密だ――覚悟しろよ、この外道ども！！」
俺はシニカルに笑いながら、背中の<<アニール・ブレード＋６>>を引き抜き、彼らに
突きつけた――。