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注）えろくないヒースとイリーナ。
snow/sweet
ヒースが、椅子からずり落ちた。
どさりと鈍い音がイリーナの耳に届く。
「ちょっと兄さん」
落ちたのにもかかわらず、兄貴分は特に何の反応もせず。
「どーしたの？」
片づけをしていたマウナが、音を聞きつけ慌てて駆け寄ってきた。
「兄さんが、落っこちた」
「はいっ？」
「椅子から落っこちて、丸まってるの」
イリーナとマウナの視線が降りそそぐ中、ヒースの規則正しい寝息が紡がれる。
それはすぐに高いびきに変化した。
「……寝てる」
「何で気がつかないんだか」
「さあ？ 疲れてるとは言ってたけど……」
それを聞いて、マウナは二人の前にあるテーブルを一瞥する。
そこに並んでいるのは一本完全に無くなったワインに、いくつかのエールのジョッキ。
この二人であけたものだが、主な消費者はヒースの、はず（イリーナはさほど飲まないが故）。
「飲みすぎね。疲れてるなら、なおさら」
「起きるかなぁ…。兄さん、にいさ～ん…」
イリーナがゆさゆさと、長身の体をゆする。
―――反応、無し。
ぐこーっという気持ちよさそうな寝息立てて、揺さ振られるがままになっている。
「だめだ～。どうしよう……」
イリーナなら持ち上げる事は簡単だけど、だからといって学院の寮まで抱えていくのは辛すぎる。
何より女の子としては、大の男を平然と抱えて帰るのは遠慮願いたい。
「ねぇマウナ。部屋、開いてない～？」
「仕方ないナァ。開いてる部屋、あったか……あるわね」
カウンターへ戻って宿帳を開こうとしていたマウナの手が止まった。
「二階の、一番奥の部屋。お昼にラッピングの練習した部屋。あそこ、開いてるから」
ピっと指を階段のほうへ向け、マウナが笑う。
「包装布とか、リボンとかが出しっぱなしになってるから、片付けておいてね」
「良かった～」
「お代はヒースから徴収、ね」
「当然です」
床に転がるヒースの胴を持ち、軽々と肩へ抱え上げる。
まるで荷物のような扱いだ。
普段のヒースであれば皮肉たらたらの口調でなじるだろうが、イマは安らかに夢の世界。
何の苦情もなしにされるがままだ。
「気をつけてね」
そんな言葉を背に、イリーナはマウナに示された部屋へとヒースの体を運んでいった。
ヒースのブーツやジャケットを引っぺがし、体をベッドに転がして、イリーナは一息ついた。
ぐるりと部屋を見回すと、床にはながーいリボンと包装布が置きっぱなしになっている。
今日のお昼に、バレンタインのラッピングが終わった時のままだ。
指先でつまむと、はらりと一筋紅い流れ。その途中は繊維が無茶苦茶にほつれている。
練習中に、勢い＆力余って引きちぎってしまった成れの果て、だ。
リボンのそぱには、チェリーローズの布が落ちている。
これも拾い上げると、四つの小さな穴がある。
等間隔のそれは、包むときの引っ張りすぎな証拠。
布の下には、角の歪んだ小ぶりな四角い蓋付きかご。
つまりはやっぱり力の入れすぎ、失敗作。
ちょっとむくれて顔をしかめると、かごの中へ布とリボンを詰め込んだ。
くしゃくしゃに詰められたそれらは、小さいかごには収まりきらず、へにょんとした姿を晒している。
ふっと酒気の混じるため息をついた所で、後ろで「くしゅっ」と小さい音がした。
振り返ると、ベッドに突っ伏すヒースが、鼻をぐずぐずさせている。
そして寒そうにくるりと丸り、それはそれで、安らかに眠る姿。
ちょっと、考える。
その間にも、兄貴分からは数回の小さいくしゃみ。
もう少し考えて、テーブル上の丁寧に包まれた成功作（でも所々が引きつっている）の隣へと置く。
眠り続ける兄貴分から視線を外し、マウナの姿を求めて扉を開けた。
短い廊下を歩き、階段へと向かう。
角を曲がってすぐに、ヒースの外套やマフラーと毛布を持ったマウナと出合った。
「ああ、マウナ」
「お疲れ様。イリーナは帰るんでしょ？ 雪が降り始めたから、気をつけて」
「うん、それなんだけどね。私も泊まる。眠いし」
「え……っと、部屋は……どうだったかな」
それを聞いたマウナはちょっと顔を上げ、頭の中で部屋台帳を繰り始める。
「兄さんと一緒でいい」
そんな彼女の思考を、イリーナの言葉が止めた。
「アノ部屋、一人部屋ナノデスガ……」
思わずいつものヒースがごとく、カクカクとした言葉になってしまう。
「今日は寒いから、一緒に寝る。引っ付けば、あったかいし」
確かに、イリーナとヒースはいわゆる一つの恋人同士でもあったりする。
だから別におかしくは無いのかも知れない。
でも普段は隠している訳でもないが、おおっぴらにしている訳でもない。
こんな風に、照れもせずごく当たり前のように口にしたのは、初めてだ。
「お～い。イリーナ、どうしたの？」
「……わかんない。でも、ワイン一本あけたの、私だし。多分、酔ってます。へへへ…」
「え゛」
それを聞いて、目の前にいるイリーナの顔を覗き込む。
確かに顔は赤いが、いつもより遥かに多い量を飲んでいるとはとても思えない。
まじまじと、ひたすらに、彼女の真意を探ろうと、栗色の瞳をのぞきこむ。
「？」
そんなマウナに不思議そうな表情で、かくんとイリーナは首を傾けた。
同じように、マウナも首を傾ける。
いつまでそうしていたのか。
ぶえっくしゅ！ ぇくしゅ！！
少し離れたところから、大きいくしゃみが二連発。
ぱっとイリーナが視線を外し、自分が出てきた扉を振り返った。
「……じゃ、イリーナも一緒に泊まるってことなのね。
コートとかは持っていってあげるから、戻りなさいな。心配、でしょ」
「うん、ありがとう。……おやすみなさい、マウナ」
マウナの返事を待たずに、イリーナは小走りに部屋へと戻る。
「はい、おやすみ」
そんな後ろ姿に言葉をかけ、マウナはふわりと笑う。
（あ、渡すの忘れてた。……ま、いいわ。イリーナのも一緒に持ってこう）
手の中にあるヒースのコートや毛布を抱えなおし、もう一度階下へ戻っていった。
勢いよく扉が開かれ、それとは裏腹に、ひっそりと閉められる。
ヒースの眠る部屋に飛び込んだイリーナは、そっとベッドを覗き込んだ。
兄貴分は先ほどとあまり変わらず、すよすよと眠りこけている。
やっぱり寒いのか足元に合った毛布を抱え込み、くるまっていた。
真っ白なケープを止める真っ赤なリボンを解くと、受け止め損ねたケープがすとんと床に広がる。
同じく床に広がったままだった、男物のジャケットと共に椅子の背にかける。
ちょっと考えて、プリーツスカートも脱いでしまい、スパッツに上衣だけの姿になる。
そして最後に、狭いベッドの隙間にちょこんと腰掛けると、ブーツも脱いでふたり分を丁寧にそろえた。
そっとイリーナはヒースの頬に手を当て、額に軽くキスをする。
その感触と冷たさに意識がもどったのか、ヒースの瞼が上がった。
半分しか開いていない瞳は、酔いと睡魔でどんよりと濁っている。
ヒースの手が毛布の中からのびた。
妹分の二の腕を掴み、ぐいっと軽く引くと、小柄な体が広い胸の中へ、ぽてりと倒れこむ。
すりすりと頬ずりをしてその感触を味わった後、イリーナは毛布の中へともぐり込んだ。
その、少し後。
扉が、遠慮がちにノックされた。
二度・三度。
当然眠り込んだふたりは気がつかない。
再び、二度。
そしてわずかな軋みと共に、そっと扉が開いた。
そこにいたのは、ふたり分のコート類と毛布を手にした、小鳩亭の養女。
流石に歩きにくいのか、少しおぼつかない足取りだ。
それでも何とか作り付けのフックにコートを引っ掛け、ベッドのそばに歩み寄る。
寒さは既に落ち着いたのか、ヒースの寝息は落ち着いていた。
ヒースはイリーナに腕を貸し、それとは反対の手で小柄な体を覆っている。
イリーナはヒースの胸の中にすっぽりとおさまり、幸せそうだ。
そっと毛布を二枚、追加する。
全体に一枚。足元を覆うように、もう一枚。
「……はぁ、仲のよいこと」
マウナは呆れたような声音とは違う柔らかな微笑で、そう小さくつぶやいた。
テーブル上の、四角い箱。
その中にある、あまいあまい、白と黒の雪。
とろけてとろけてはらりと散らばる赤に青。
年に一度の。
甘くて。
少し苦くて。
でも、愛しい時。
その、ちょっと前。
～END～
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