【バレンタインのお返し編】
お菓子とオカシなてんまつ。
イリーナからのバレンタインのお返しをするため、二人で公園のベンチへと寄り道をした。
良い風吹く暖かな良い天気に、公園内で散策する人々や、声をあげて遊ぶ子供達の姿が見える。
ヒースが慣れないなりに手作りしたというドーナッツの包みを、イリーナの手の中に押し付ける。
「あー、まあ、失敗はしてないから、それなりに美味いと思うぞ」
予想外のヒースのお返しに、イリーナは、びっくりしつつも手渡された包みを開けてみた。
平皿に、見た目は真ん丸な揚げパンのような茶色のドーナッツが６つ。
二人でベンチに座り、イリーナがワクワクとして膝の上に置き食べようとした、その時。
イリーナの視界内で公園を友達と走ってきた子供が一人、派手に転んだ。
イリーナとヒースはその子供──少年──を気遣って思わず腰を浮かせた。
その瞬間。
イリーナの膝の上の包みから、真ん丸なドーナッツが、弾みで転がりおち、公園の石畳や芝生の上に転がっていく。
「「あ───！！」」
コロコロと景気よくコロがってゆく茶色の真ん丸。
見れば手元の包みの中には、もうひとつも残っていない。
(どうして俺はあんなに真ん丸に作ってしまったんだ！ いや、一応レシピ通りなわけだが！)と、思わずヒースが後悔するくらいの、転がりっぷりだった。
(そんなことより！)
と、二人は視線を少年に移す。彼は気丈にも泣かずに起き上がり、友達の後を追いかけていった。
ホッとして、イリーナとヒースは自分たちを襲った、お粗末な災難に目を向ける。
「「………………」」
ちょっぴり泣きそうな気分になりながら、二人は終始無言のまま、石畳や芝生に散らばった６つの真ん丸を拾い集めはじめた。
とりあえず、もう捨てるしかないのだが、このまま放置というのは──切ない。
自分らしくないコトをしたとも、承知の上だ。
そのために使った様々な労力──ギルドでの恥ずかしい奮闘など──を考えると、やはりヒースもちょっとショックではある。
「──あー……」
だが、仕方がない。
ヒースが、なにか代わりのモノを…と提案しようと、振り返る。
うつ向いて悲しそうに、汚れを払っているイリーナ。
そのイリーナが、その汚れを払ったドーナッツをひとつ抓み、ぱくっと、口に入れた。
「──ッ？！ バカ！ ヤメロ、イリーナ！！ オイ？！ 拾い食いなんかするな！ ドコぞの赤貧ハーフエルフか、お前はっ！？
腹が減っているならナニか他のモノを買ってやるから、そんな、みっともない真似するんじゃないっ！」
「…だって…だって。このまま捨てるわけには、いかないじゃないですか！
兄さんが…。せっかく、兄さんが自分で作ってくれたモノなのに…！
こんな、ひとくちも食べないまま、捨てられません！」
キッパリと言い切って、ヒースを見返す。
「───この、大馬鹿モノが…」
ヒースはしばらくの沈黙の後で、象牙色の髪を掻いて、呟いた。
「美味しい…です。これ…中に、クリームが入ってるんですね…」
ごめんなさい…兄さん。こんなに、美味しい…のに…。
うつ向いて残念そうに呟くイリーナに、それ以上、何もいえなくなる。
ため息を、ひとつ。
「腹、壊すなヨ？ ちゃんとキュアー・ポイズンかけときナサイ？」
イリーナの髪を神官帽ごとポンポンと軽く叩いて、ぐりぐりと撫でた。
「…代わりのモノを用意、しなきゃなー」
それなら。と、イリーナが顔をあげる。
「明後日、付き合ってくれませんか？」
そういうイリーナに、ヒースがナニかあるのか？と、首を傾げる。
ショッピングや芝居なら…と、淡い期待を、こっそりと寄せた。
「ガルガドさんから、マイリー神殿で有名冒険者の百人組手があるって聞いたので、行ってみたかったんです！」
話すうちに、キラキラと瞳を輝かせはじめるイリーナ。
一応、年頃の娘が「百人組手」とやらで、こんなにウットリとした表情を浮かべるのは、如何なものか。
ヒースはイリーナから顔を背け、こっそりと目頭を抑えた。
「…あー。もしかして、その百人組手の百人の中に、参戦を望んでたりするのか？」
横目で問いかけると、ちょっぴり、はにかみイリーナが頷く。
「参戦はやめとけ。参戦は。簡単に負けたり勝ったりすると、ファリスかマイリー神殿かのどっちかの面に、泥を塗るハメになるぞ？」
親父さんの立場も、少しは考えてやれ？
ため息を、もうひとつ。
「…ちゃんと、付き合ってやるから」
肩を落とす。
色気より食い気より、闘争本能。
こんなイリーナに、ロマンチックを期待する俺様は、間違っているのだろうか……？
【終】