ファリス神殿での礼拝を終えて、一番最後に聖堂を出ようとするヒースに、イリーナの母親であるエリーゼが声をかけた。
「ヒースくんは言わなければ伝わらない気持ちも、あると思わない？」
怪訝そうに振り返ったヒースに、エリーゼは微笑んで続けた。
その視線の先には神殿の前庭で、炊き出しを手伝うイリーナとキリング司祭の姿がある。
「あのコはヒースくんに大事にされているコトを知っているわ。さりげなく、でも痛い程大事にされてるコト。
でも、貴方がイリーナを大事にすればする程。あのコは『妹』として愛されてると思ってる。
『幼馴染み』として大事にされてると思ってる。」
──ソレはまだヒースとイリーナが、思いを伝えられずにいた時の事だ。
「コトバにしなければ本当に大切な気持ちは伝わらない。伝わらないの──」
ちょっと首を傾げて、お節介だけれど、と笑う。
「ヒースくん。あの娘は自分でも気づいてないようだけど、イリーナはヒースくんのコト好きよ。きっと」
ヒースは僅かに息を飲む。ビクリと肩が震えた。
エリーゼは暫しヒースの返事を待ったようだが、顔色を読まれないようヒースは返事をせず顔を背けた。
「貴方にその気がないのなら、覚悟しておいてね」
いつまでも『兄妹』は仲良く一緒には居られないのだと、いつかイリーナに思い知らせる日がくるコトを。
「貴方にその気があるなら、あの人に殴られる覚悟をしてね？」
あの人はイリーナには甘いから。
と、視線があったキリング司祭に向けて軽く手を振り、エリーゼはコロコロと鈴を転がす様に笑った。
──どちらにしても、ヒースには覚悟は必要なようだ。
◇ ◇ ◇ ◇
「新年あけましておめでとうございます。ヒース兄さん」
年のあけたファリス神殿。今年最初の朝日が昇りきる前。
ファリス神殿の庭では、篝火が焚かれ、信者や参拝者を迎える炊き出しの用意がされていた。
いつももより袖と裾の長い刺繍の入った神官衣を身に纏ったイリーナが、参列者の列を離れてやってきた象牙色の髪の人影に気づき声をかけた。
「おう、おめでとう」
「今年もよろしくお願いしますね」
着慣れない礼装に苦労しながらも、ぎこちなく礼をし、頭から落ちそうになった神官帽を慌てて押さえた。
その弾みで、ふわりと儀式で使うのか甘く爽やかな香油の薫りが漂う。
陽の光を浴びて青い葉を繁らせる白い幹の聖木の匂い。
そのイリーナの神官帽も、いつもよりかさの高い金銀糸の刺繍がされた物だ。
大きな祭礼の時のみ数える程しか拝んだことないが、100％戦闘に不向きなズルズルとした長い裾の
この衣裳のイリーナは、普段よりずっと清楚な雰囲気をかもしだしヒースは内心ドギマギする。
「うむうむ。まったく馬子にも衣装」
「殴っていいですか、ヒース兄さん」
にこやかにイリーナが手を伸ばして、ヒースの首を掴みイリーナの手が触れる。
「ごめんなさいイリーナさん。似合ってます。似合ってますケド、正直ちょっとだけ、イリーナさんの健康なふとももが拝めなくて残念です」
途端に、ぱっと顔を赤らめるイリーナ。その様子が面白くて、もっと意地悪をしたくなる。
「この衣裳の前をはだけるイリーナさんも、さぞかし綺麗なコトだと思われます」
本気では照れ臭くて言えない言葉も、イリーナを揶揄う為にならスラスラと出てくるから不思議なものだ。
刺繍の入った襟に軽く人差し指を挿し込みイリーナだけにしか聞こえないよう、小さな声で囁く。
イリーナは口をパクパクと動かしたが、結局言葉が見つからず絶句した。
「今は、時間があるのか？」
「……え、えっと、はい。大丈夫です。お日様が昇るまでは…」
『ヒース兄さんが好きです。ずっとヒース兄さんに一緒にいて欲しいです』
『そっか。俺もだ』
そんな思いを伝えあってから数ヵ月が過ぎた。
けれど男女の一線を超えるようなコトは、未だにいたしてない。
神殿でも溜り場の冒険者の店でも、いつも通りに過ごしている。過ごしていると信じている。
実際は日常の些細な行動に、周囲の者に首を傾げさせたりしているのだが。
例えば冒険者の店の席順。さりげなさを装いつつ、なかば意識をして隣を確保し座っているとか。
きりあげ店を出る時間を、互いに計っているように見えるとか。
以前よりヒースがファリス神殿の礼拝にマメに足を運んでいるとか──。
いまだに店からの帰り道、誰もいないコトを見計らって手を繋ぐのが精一杯。
まだ一線どころか、まともにキスをしたコトもない。
何分ヒースもイリーナも『はじめてのコト』なのだ。
どうしたらいいのか正直よく分からず、気恥ずかしさと躊躇いとで、タイミングを失い続け困惑していた。
抱きしめたい。その匂いに包まれたい。
ずっと互いをただの兄妹分と自制してきた枷を取り払ってしまえば、そんな思いが募る。
大切だからこそ安易に傷つけたくない。嫌われたくない。
それもあるが、元々本心を見せるコトを良しとしない分、どうしても受け身になる。誘い受けになる。
そしてイリーナは結構、鈍感な質だ。故に気づかない。誘いに、気づいてクレナイ…。
こんなにも、すぐ側にいるのに…。
想いが、空回りし続ける。
「……ッ…くしゅっ！」
冬の寒気に首筋を撫でられ、ヒースが顔を背けクシャミをした。
「ヒース兄さん？ 風邪ですか？」
「ん…いや。まだ大丈夫」
「ちょっと、寒いですよね…」
イリーナが、夜明け前の昏い空を見上げる。雪が降りそうに寒々しかった。
「中に来てください。お茶を煎れます」
◇ ◇ ◇ ◇
「あ、ヒース兄さん…」
ファリス神殿の参道の両脇に連なる屋台で、串鹿肉をかじっていたヒースの末の弟アレクが、遠巻きに神殿の片隅で話すヒースとイリーナの姿を捉えていた。
彼らセイバーヘーゲン家の母親は熱心なファリス信者で、今年もファリス神殿への年始と手伝いを兼ねて、なかば遊びにきていた。
二人は彼らセイバーヘーゲン家の家族に気づくことなく、フォウリー神官一家の住居棟へと姿を消した。
「………あ」
うん。でもまた、すぐに戻ってくるかもしれないから…。
少し離れた場所で湯気をたてる屋台の列を覗きこんでいるシャルロットを横目でみる。
『ヒース兄さんとイリーナ姉さんくっついちゃうかな』
『仲良しだしね…』
『いっそのコトさっさとくっつけばいいのにね。ヒース兄さん口だけだから』
少し悔しそうにロッテが言った。
ロッテは『ヒースのコトを一番知ってるのはイリーナ姉さんだ』と悔しそうに言った事がある。
端的に言えばイリーナに、やきもちを焼いているのだ。
…ロッテ姉さんに知れると変に騒ぎたてて、ヒース兄さんを困らせるかもしれないし…。
とりあえずアレクは見たことを今、皆に告げることはやめておいた。
ちょっとだけ。ちょっとだけ、後になるだけだから…。
◇ ◇ ◇ ◇
イリーナが台所でお茶のセットを用意している間、ヒースはイリーナの部屋の鍵を渡され、暖炉に薪を足して火を入れていた。
形としてはヒースが、イリーナの部屋に招かれたコトになる。
ヒースとてイリーナの私室には、数える程しか入ったことはない。
扉横にあったイリーナのコートハンガーを勝手に拝借し、着ていた外套を、かける。
白に統一された清潔な部屋に、大小の武骨な武器鎧がゴテゴテと並べられている。それでいて女らしさもあるのが不思議だ。
男を夜に部屋に招くなど、はしたない真似は、兄貴分としては説教のひとつもしたくなるものだ。
……しかし。
先程の冗談混じりの誘惑を、イリーナは本気にとったのかもシレナイ。
あの鈍感なイリーナが。
俺を誰も居ない居住区の部屋に招くというコトは、そういうコトなんだ。多分。おそらく。
部屋にはイリーナのヘッドがある。それに目をを移すとイリーナの新しい寝間着が用意され置かれていた。
むしろ、こんなシチュエーションで手を出さなかったら、俺様ヘタレのレッテルをイリーナに貼られること間違いナシ。
ヒースはゴクリと唾を飲み込む。ここで停滞した関係を前進させなければ、オトコが廃るというもの。
ぐっと拳を握りしめヒースは自らを叱咤した。
例えイリーナの黄金の拳が恐しくとも、冷たく軽蔑されようとも。恋人としての願いをイリーナに伝える決心をする。
暫くの後、温かいお茶のセットを運びイリーナが現れた。
扉の横のサイドテーブルにそれをおいて扉の鍵を閉めるイリーナの肩を、ヒースは後ろから近づいて抱いた。
正面からコイビトとしてイリーナを抱きしめるコトは照れ臭くて、いまだ出来ない。
それでもイリーナは驚いて、ビクッと身をすくませた。
肩越しにヒースの顔が覗きこむ。
「イリーナ。俺はいつまで、お前の「兄貴」で、いればイイんだ？」
後から不意に抱きつかれ──抱きしめられたとも云う──て、首筋にキスが落とされた。
首筋にあてられた唇は擽ったく、ヒースのあせた色の金髪がふわりとイリーナの頬にかかり焦る。
「え、えと。───兄さんは、わたしと、えっちなコトがしたいんデスカ…？」
イリーナの焦った声は予想外に甲高く響き、驚き焦って照れたヒースの手で封じられた。
静まりかえった居住区とは反対に、遠く。ずっと遠くで、新年を迎える信者たちの、ざわめきと笑い声がする。
その中には二人の家族もいるはずだ。
「──…察しナサイ」
惚けたように言いって、イリーナに気づかれぬくらいのキスを栗色の髪に落とす。
一見冷静に見えるヒースも内心、イリーナに拒否られたらと思うと心臓がバクバクものだ。
ヒースの手がゆっくりと外されてから伝える。
「…ヒース兄さんの甲斐性次第だと思います」
「うあ。言いやがったなコノヤロ」
イリーナが振り向く。赤く染まった頬と、上目遣いの潤んだ瞳。
僅かに恥じらいに震える姿は、最上級に可愛らしい栗毛の子犬のようだ。
「だ、だって、ヒース兄さん。こ、恋人同士なら、キスとか……するんですよね？」
イリーナに正面きって求められてしまった。
流れと隙をみてソレを頂くつもりだったヒースに、照れ臭さマックスの冷や汗が流れる。
「お、おぅ。…したい」
目をイリーナから逸らす。
こんな恥ずかしい台詞を吐いて、イリーナがどんな顔をしてるか知りたいとも思うが、逸らしてしまう。
目を逸らした先にイリーナのベッドがあったりして、更に焦る。
「イロイロ…したい…」
そんなヒースの胸に、イリーナの手がかけられる。
「あ、あの、こんなコト、恥ずかしくて言いたくないんですが。あのですね、兄さん。私からは、ヒース兄さんに……と、届かないんです」
「…………」
「…背丈が」
羞恥心に付加した戸惑いと焦りに、汗の量が増した気がする。
「…そ、そうなんデスカ？」
「兄さんが私と一緒の時に、椅子に座っているのは、神殿の礼拝と冒険者のお店でだけです」
…皆の前、ダケです…。イリーナの声の高さが、一段落ちる。
うわ。俺様、空気読めてないって暗に非難されている？
「そのヒース兄さんから、出来ないっていうなら。……その、ち、ちょっとだけ、屈んでクダサイ」
真っ赤になりながらも挑むようにヒースを見上げる。
「………ぁー…」
ヒースは自分からするべきかと悩んだが、大人しくイリーナのリクエストに応えた。
少し屈む。
吐息がかかるくらい間近に、イリーナの顔がある。
イリーナの両手がヒースの顔を挟み取るように伸びて、ドギマギとする。
その手の感触に焦っているのか、嬉しいのか判らないままヒースは目を閉じた。
同時にイリーナが顔を上向かせ、少し爪先立ちをした。僅かに顔を傾けて、互いの肌に触れる熱を意識する。
イリーナの唇がヒースのそれに触れる。
ちゅっ。
微かに触れただけの、はじめてのキス。
イリーナの柔かい熱さを、もっと味わっていたくて。
自分からする時には、きっと躊躇してしまうだろう効率をも考えて。
恥ずかしさに直ぐ身を離そうとしたイリーナの動きを、ヒースの手が止める。
「……！？」
驚いて瞳を見開いたイリーナの眼前に、目を閉じたヒースの顔。
普段は人相が悪く見える三白眼が閉じられ、端正な顔だちダケがそこにある。
それが妙に色っぽく、切なく思えて、束の間イリーナはヒースに見惚れてしまった。
イリーナの栗色の後ろ髪にヒースの手が添えられて髪の中にまでヒースの指が潜りこむ。
ヒースのもう一方の腕はイリーナの背に回り、身体を抱き寄せていた。
「………」
イリーナも再び目を瞑り。
ヒースのなすがまま身を預け、愛撫される。
ヒースの逞しい首にイリーナの腕がまわされ、その熱を持った体に気づいてイリーナの胸が熱くなる。
柔かい唇に軽く触れるだけから、すりつけあい。軽く下唇を食む。
何度も角度を変えて、鼻を擦り付け、口以外にもキスを落としてゆく。
恥じらい啄むようなイリーナの行為とは正反対に、ヒースはイリーナを煽るよう追い込むように舌を遣い、イリーナの唇を食み潤す。
「………〜〜っ」
くんくん。と、ヒースの後で束ねられた象牙色の髪の尻尾が、イリーナに引っ張られた。
「……？」
名残を惜しみながらも不思議に思い僅かに距離を取り様子を窺うと、恥じらいにだけではなく真っ赤になったイリーナの恨めし気な顔がある。
「……息が、出来ません」
ハアハアと肩で息をしていた。
「………あー…」
慣れない行為に、ずっと息を止めていたらしい。そんな初々しさが、またイイ。
「どうして笑うんですか？」
顔に出たようだ。ムッとしてイリーナが問いかける。
子供扱いされたようで、機嫌を損ねたらしい。
「笑ってナイぞ」
「顔が笑ってます」
「ソ、そんなことはナイ」
「…むー…」
「いいか？息は鼻でするんだ。覚えておけ、イリーナ」
目を逸らしながらムニムニと、ヒースがイリーナの鼻を抓む。
と。
急に思いついたように、ヒースが向かい合っていたイリーナの身体を軽く押して、クルリと背を向けさせる。
「？」
「揉んで、いいデスカ？」
ヒースがイリーナの後ろから脇下に手を回して、イリーナの両方の胸をすっぽりと包んで手をあてていた。
「そ、そんな恥ずかしいコト聞かないでください…ッ」
「じゃ。胸、揉むケド。いいんだナ？ 殴るなヨ？」
「…勝手に、したらいいでしょう…っ」
「あー、ではお言葉に甘えまして……」
「……っ」
はじめは服の上から、ゆっくりゆっくりと。
「うぅ、手つきがイヤラシイです」
「イヤラシくしてるんだ、察しろ」
やがて襟ぐりから手を中に滑りこませると、ふわりと香油とイリーナの甘い素肌の匂いがたつ。
ジリジリと胸を焼き切るような衝動と欲望に、ヒースは努めて冷静を装った。
手のひらに、素肌のイリーナを感じる。胸の先端がツンと勃つ感触と、トクトクと早鐘のようになる鼓動も。
ヒースの手の中に、すっぽりと収まってしまう大きさ。
それでもソレはカタチ良く、程良く柔らかで、はじめて自分の手でイリーナのおっぱいに触れて、揉むという行為に興奮せざるをえない。
掬いあげ、親指とその他の指で柔かさを確かめる。頂点の蕾を親指と人差し指の腹で転がしイジメてみる。
抑え気味で不自然な呼吸とドキドキと高鳴る鼓動は、密着しているイリーナにもうバレているだろう。
「…っ……はぅ」
イリーナが堪えきれずに深い息を吐いて、体を震わせた。
甘さを含んだ吐息に、ヒースは更に緊張する。
「……んっ」
イリーナが男に。俺に胸を揉まれて、感じている。ヒースはその事実に新鮮な驚きと嬉しさを感じる。
筋肉娘だなんだと散々バカにしていたけれど、こんなに小さくて女の子なんだよな。
長身のヒースの身の内にスッポリの収まるイリーナの胸を揉み、イリーナの栗色の頭の上にヒースは顎を乗せて思った。
「んんー。年齢のわりに、なかなか大きくならないナー？」
「ヒース兄さんは失礼な人ですっ」
「嫌じゃないだろう？」
「嫌に決まってます！」
即答され、内心傷つき悪態をつく。
「自分から部屋に誘ったクセに」
「もう忘れました！ 都合の悪いことはファリス様も忘れていいと仰ってます！」
「つまらん嘘をつくな。ファリス神官」
ヒースの手から逃れようと暴れるイリーナに、ヒースは含み笑いをする。
「まったく。先刻までは大人しかったのにな……？」
ふよふよとイリーナの胸を揉んでいる手に、イリーナが手をかけた。
「あ、も……や、です…」
執拗にコンプレックスのある胸ばかりを触るヒースに不満と苛立ちを感じて、イリーナは身をよじった。
「そんな……同じところ、ばっかり。やです」
「さいですか。……でわ」
洩らしたイリーナの言葉に、ヒースの頭のナカでナニカが弾けた。
衝動的に清楚な神官衣に身を包んだイリーナの身体を抱えあげ、イリーナのベッドの上へと落とす。
ブーツを脱いでベッドに上がりこみベッドが軋んだ木の音をたてる。
「……！？」
ぱちくりと目を瞬せるイリーナ。驚きの表情が見てとれた。
目の前には白い法衣を乱れさせ、栗色の髪をシーツに散らしてベッドに押し倒されたイリーナ。
長い袖と裾に苦労して身動きがとれない様は、可愛くて淫らで、興奮してしまう。
「イリーナとしたい」
やっぱり綺麗だぞと、ヒースがイリーナの顔の真上小さく呟くと、イリーナも朱に染まったように真っ赤になる。
「イロイロ…したい」
イリーナの首筋にキスを落とす。裾を捲りあげてイリーナのふくらはぎを、更にふとももを露出する。
イリーナの身体から漂う甘い匂いに包まれて、酔ってしまう。
「俺サマ、イリーナさんの体が見たい。……見せてくれナサイ」
返事を待つのももどかしく、イリーナの神官衣の結び目を探し、ヒースの手が伸びてまさぐる。
「え、ちょ…ちょっと？！ 兄さん…っ？！」
イリーナが目にしたヒースの表情は常にない程余裕がなく、切羽詰まった男のもので。
イリーナは一瞬、恐怖に身をすくませた。
「優しくする」
優しくするから…。
囁きと首回りのキスを、繰り返す。
本能に煽られるまま、片手でイリーナを剥いていく。
と。
神官衣の前をはだけ、露になったイリーナの胸に『ファリスの聖印』が揺れるのを見て
一瞬、ヒースは冷水を浴びせられたように固まった。
「──…」
すうっとヒースはその目を細める。神の前の罪人のように躊躇い。
それでも。そっとソレに口づけた。
『ファリスサマ───俺に、イリーナをください』
この胸の、辛くて浅ましい欲望を。許してクダサイ。
『どうか。どうか俺に。イリーナを……クダサイ』
「……兄さん」
ゆっくりとイリーナの首から、ファリスの聖印をはずすと、枕元に置いた。
「きっと、ファリス様は見てるだろうがナ」
ヒースの声に自嘲する響き。
「大丈夫です。ファリス様はお許しくださいます。…結婚前に、こんな…イケナイコトですけど。でも私、ヒース兄さんがいいです。私、ヒース兄さんとしか結婚したくないです…」
きっと、大丈夫です。
ほんのりと頬を染め微笑んで、囁くようにイリーナはヒースに告げる。
「ね、兄さん…兄さんは、私のコト、好きですか？」
「…ああ。でなきゃ、こんなコトデキナイ」
にっこりと幸せそうにイリーナは笑った。
「…今は、コレで許してあげます」
んと、イリーナは求めて目を瞑る。ヒースが苦笑して。
そして、ゆっくりと唇が重なった。
チュクチュクと吸い、ヒースは次第に、深く求めた。
「…あ………ンンッ…」
はじめての深いキス。
歯を割って口内にヒースが侵入してくる感覚に、驚いたイリーナが潜もった声をあげる。
口内をなぞり、イリーナの舌を挑発して、柔らかく舐めあげる。
「ふ…───…んっ」
背筋を走るゾクゾクした、はじめての感覚にヒースの身体にすがりつきつつも、イリーナの腕から力が抜ける。
僅かなイリーナの抵抗も、身体を震わせる程のキスと、ヒースの指先での愛撫によって退けられた。神官衣ほどき、前を広げさせて露になったイリーナのおっぱいと三角地帯の頼りない布きれ。
胸は小さいがカタチは良く、可愛らしい桃色の蕾がツンと上を向いている。
「ここが、恥ずかしいんだろ？」
豊かとはいえない胸を隠そうとするイリーナの腕を掴み外して、露になった乳房の下から掬うように口づける。
ヒースの熱い吐息が直に乳房にかかり、イリーナは一層、顔を赤らめる。
「…知ってる」
ちゅぷん。と音をたててイリーナの乳首を吸いたて、離す、を繰り返す。
軽く立てられたヒースの指先はイリーナの首筋から全身をまさぐり、敏感で弱い場所を探ってゆく。
「イリーナのコトは。ほとんど、みーんな、知ってる。ずっと……一緒だったからな」
イリーナの胸の桃色の飾りを口に含み、唾液を絡めて吸いたてる。
ちゅぷんと、いやらしい音をたてて解放する。
「お前のこと、ほとんど皆知ってるのに。俺がイリーナと、こんなコトをするなんて……な」
またヒースは口に、イリーナの胸の先端の蕾を含む。舌先でコロコロと転がす。
刺激され、濡れたそれは痛い程勃起して、イリーナが刺激を堪える度に、ぷるぷると震える。
「や…です…。こんな…ちいさぃの、恥ずかしいのに…っ」
目の端に涙を浮かべて、恥ずかしさと屈辱に震え、イリーナの表情を曇らせる。
「俺は。イリーナの、この大きさ、嫌いじゃないぞ…？」
「う、嘘ですっ。だってだって……いつもは…あんなに…っ」
最後の言葉をイリーナは飲み込んで隠した。
コトあるごとにヒースはイリーナの少ない胸のコトを揶揄い、それ故にイリーナはヒースに愛されるコトを諦めていた。
ヒースに散々コンプレックスを刺激され、イリーナが泣きそうになる。
「嘘じゃナイ。信じろ。お前には、この程度が似合ってる。……俺様には、イリーナのおっぱいが、他の誰のよりもイイ…」
ヒースが囁く度に、熱い吐息が乳房にかかる。
「イリーナのだから……」
その吐息の熱さはヒースに求められている証のようで。
ヒースの指先に触れられた部分が熱を持ち、全身を痺れさせてゆくようで、イリーナは眩暈がするような感覚に翻弄される。
羞恥に顔も体も、全てが焼けつくように熱い。…暑い。
「ふぁ…ッ…」
ヒースに乳首を吸われ、同時に背中を指先で擦られ、背筋を走る快感にビクリと反応する。
「まだ若いんだし、ただでさえお前は運動量がハンパじゃないんだ。加減さえすりゃ、まだまだ大きくなるだろ…」
その間もヒースはイリーナの胸に顔を埋めて貪り続け、その間もヒースのもう片方の手はイリーナの体から最後の布地を剥ぎとってゆく。
「はじめての俺様の───女なんだから」
そして、ほんの暫くの後。
ヒースは腕に、裸体のイリーナを抱いていた。