イリーナの顔を、両手で抱き寄せて、その頬にキスをした。
まるで、いつもと同じ兄妹分のじゃれあいのようで、ちょっとダケ違う。
照れ臭さに耐えきれずに、更にその身体を抱きこむとキスはそのまま、首筋へと移った。
「ひゃ！？ ぅひゃひゃひゃっ！？ 兄さん、くすぐったいですっ」
イリーナが、くすぐったいと笑う。
あー。これだ。まったく色気のないオコサマめ。
俺様が今。
どんな思いでお前を抱きしめているかなんて、お前にわかるまい…。
◇ ◇ ◇
オーファン。
王都ファンのファリス神殿。
二人は、顔見知りの信者の結婚式が行われていたのを、遠まきに眺めていた。
純白の花嫁衣裳に身を包んだ女性が、同じく白いタキシードに身を包んだ男性に寄り添い、親類縁者の歓声と投げ掛ける華々に、笑顔で応えている。
「綺麗です…」
ふと洩らしたイリーナのため息混じりの言葉に目を細め、ヒースは隣の幼馴染みを意識する。
「精々、嫁き後れないようにしろよ、筋肉娘」
自分でも驚くくらいの意地悪気な声の響き。
居心地の悪さに、つい悪態をついてしまった。
むう。と、膨れるイリーナに、ヒースはそっぽを向いた。
幼馴染みの兄妹分。
彼らは互いに『相手が先に恋人を作る』のを「待って」いた。
自分が相手にとって「そんな対象ではナイ」ことを「確認」したかったのかも知れない。
そう思ってしまうコト自体が、相手を「ただの幼馴染みの兄妹分」以上に、思っている証拠だったろう。
かといって、相手の気持ちも判らないままに距離をつめ「好き」だと伝える気持ちもなかった。
それは覚悟と度胸がいる。それは今の二人の関係を、変質させる。
こんな風に自然に笑いあえ、兄と妹の様にじゃれあう関係。
当たり前のような、この距離。
それが淋しいと思うのであれば、躊躇わざるをえなかった。
ヒースは、リーシャをアイラをカレンを、ルーシィを求めて、成就しなかった。
イリーナは傍らで、それを注意深く見守っていた。
イリーナはフェルツに惹かれ、やはり成就したとはいえなかった。
ヒースはそれを傍らで見守り、微妙に苛つき、そして安堵した。
そして、はがゆい腐れ縁ばかりが続いてゆく。
───そんな風に、周りの者たちには見えた。
『一線を越えてしまえばイイのに、それが恐い。』
そんな気持ちも分からないではナイ。
生まれた時からの付き合いだ。
失ないたくないのも、分かる。
ならばもっと『信じきればイイ』のだとも思う。
『たとえ告白して破れても、この兄妹分の関係は変わらない』と。
周囲はいっこうに明瞭としない二人の関係に、生温い視線を投げかけていた。
「イリーナはヒースさんのコト、好きなの？」
と、ある日。場所は同じファリス神殿。
その長い黒髪を片手でさらりと払ってアネットが、イリーナに尋いた。
無頓着に返されたイリーナの「好きですよ」の言葉にアネットは額に汗を垂らし、「そうじゃなくて」と、疲れ気味に更に追及する。
「男性として、どう思ってるってコトよ、イリーナ。ヒースさんに、キスされたいと思う？ ベッドの中でヒースさんに、抱かれたいって思う？」
イリーナはポンと真っ赤になった。
胸の赤いリボンを、くしゃりと握りしめる。
「そ、そそそんなコト…っ。兄さんは私のことなんか、ぜんぜん相手にしてくれないし、そもそも私は、兄さんの趣味じゃないですし…っ！」
ぶるぶると、イリーナが顔を振る。
「声が震えてるわよ、イリーナ」
アネットは正直なコトだと、笑った。
「好きなのね…？」
泣きそうなくらい真っ赤な顔のイリーナを覗きこみ、アネットはしようとしていた意地悪をやめた。
かわりに。
「ね、イリーナ。教えてあげる……。あのね……」
◇ ◇ ◇
「ヒースはイリーナのコト、好きだろ？」
と、ある日。同じ部屋割になったヒースに、決めつけるようにエキューはヒースに言った。
「そんなワケないだろ」
間髪入れずに、ヒースが応える。あえて顔色ひとつ変えないで、見事にすっとぼけてみせる。
ヒースが素直に本心を見せるハズがない。そんなコトは先刻承知の上だ。
「美人で金持ちのお嬢様をゲッチューする。俺様の野望を、エキューが知らないハズないだろう？」
ヒースのそんな韜晦を、そのエルフの絡まない冷静な思考は、ハッと嘲笑うことで斬り捨てた。
「バレバレなんだよね」
ヒースの視線の先には、イリーナがいる。ほぼ、常に。
ヒースの視線が、そのイリーナの視線の先を追う。
過保護でなければ、なんだと云うのか。肩をすくめて、決めつける。
「イリーナが他の男に抱かれて。セックスして。アンアン言うコトになってもヒースは平気なのかって聞いてるんだけど？」
ヒースの顔が、僅かに紅潮する。さりげなく、その顔をエキューから背けた。
それがヒワイな話題に対する照れなのか、隠した心境による怒りなのかは判別出来ない。
「んなコトはあり得ないっ。あの女を踏み超えた、鋼鉄の筋肉重戦車娘に、オトコなんぞできるハズがナイッ！！」
「そんな現実逃避はいいから」
エキューがさらに半眼で斬って捨てる。
「よしんば、アイツにオトコが出来たとしても…。出来たとしても」
そのままヒースが続ける言葉に、腰に手をあてたポーズのエキューが、その冷たい表情を変えないまま微かに反応する。
「あいつがイイなら、俺は、何も言うコトはない。そもそもそんな権利はナイ。あいつが幸せなら、それでいいんだし…」
俺は兄代わりみたいなモンなんだし……。
僅かに、言い澱む。
「……あいつが、決めるコトだ」
最後はまるで自分にいい聞かせるような、断言の調子だった。
「キミも馬鹿だよねえ、ヒース」
エキューは再び肩をすくめた。
「僕なら、誰かにかっさわれる前に気持ちは伝えておくんだケド。僕の気持ちを知ってる。
それがマウナさんが他の男の誘惑に乗るブレーキになるからね。後はマウナさんが弱っている時にバッチリつけこむ」
意外に腹黒いコトをエキューは拳をグッと握って言いきった。
くるりと顔だけをヒースに向けて、冷たい笑みを作ってみせる。
「かっさらわれても、告白も出来ないヘタレなウジウジ野郎に、恨む筋合いなんかないんだよ？」
「ダレがヘタレなウジウジ野郎だ！？ それに、どうみても貴様に分はないぞ、エキュー。お前の目論見は失敗しているとしか思えん！」
ヒースはすべてを棚にあげて、逆にエキューを斬って捨てた。
『あいつが誰と一緒になろうと、あいつの幸せを願い続ける──』
そんな格好をつけていたのに。
『努めて兄であろうとした』のに……。
ずっとイリーナの後ろから、イリーナが見るモノを、見ていた。
栗色の髪が、目の前で軽やかに揺れて、その明るい茶色の瞳が振り返り笑顔を見せる。
ヒースを必要としてくれる。
そう。あいつが必要としてくれる限り……ずっと。
◇ ◇ ◇
いつもと同じ道を、いつもと同じように二人で小鳩亭へと連れだって歩いていた。
いつもと違うのは、ちょっとだけ遠回りして、公園の中へと足を運んだこと。
「……私、ヒース兄さんのこと、好きですよ」
片手で自然に筋トレをしながら歩くイリーナに、いきなり、そう言われた。
「そっか、俺もだ」
兄妹分のそれらしく装い、返事を返した。
そんな一見、他愛ない会話が交されるまで、いったいどれだけの躊躇をしてきただろう。
例え口にしても、うっかりすると、すぐに「なんの冗談だ？」と煙に巻いてしまうから。
だからこっそり、カマをかける。
「オヤジさん、お袋さん、クリスさん。うちの家族。仲間や友達。みんな、み〜んな、イリーナは大好きだもんナー？」
それはまるでイヤミの様にも聞こえ、一瞬、イリーナの肩が震えた。
「ええ、好きです。…でも、ずっと、ずっといっしょに居たいのは…居てほしいのは…」
一瞬、声を詰まらせイリーナは、晴れわたる青い空を仰いだ。
それはイリーナの好きな色だ。切ないくらいに、大好きな色だ。
横顔に、ヒース兄さんの冷静を装った視線を感じる。
朱に染まる頬。苦しいくらい高鳴る鼓動。
「ヒース兄さんです」
言い切った。
「そっか」
イリーナが聞いたその声は、ごくごく普通の、いつもと同じ調子の軽い声。
いつもと同じのようで、ほんの少しダケ違う、雰囲気。
ヒースが、その手をイリーナへと伸ばす。
すぐ近くにいて。すぐに触れるコトが出来る、この距離。
それが、今はありがたい。逃すことなく、イリーナを両手で引き寄せられる。
イリーナを、抱き寄せて。その髪に触れ。その頬に、軽くキスをした。
それがヒースの精一杯だったから。
「俺もだ」
大きく見開かれた明るい茶色の瞳が、ヒースを見つめ返した。
そのきらきらとした強い瞳の光を、照れ臭さから受けとめきれず、その視線から逃れるために更にイリーナの身体を抱き寄せた。
１【終】(エロスは次回)