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「あ…雪」
「どうりで寒いと思った」
帰り道、ちょっと寄り道して河原を歩いていたら雪が降ってきた。
「早く帰ったほうがいいな」
俺だけならともかく、中里さんが風邪を引いてしまう。
「あ…」
「どうしたの？」
「あ、あの、もう少し…」
中里さんが小さな声で言う。内気な彼女にしてみれば、精一杯の勇気を振り絞ったのだろう。その勇気に応えてあげたかった。
「寒くない？」
「平気よ」
微笑む中里さん。そんなわけないよ。握っている手がこんなに冷えているじゃないか。
そう思ったとき、子供の頃の思い出が蘇った。いささか気恥ずかしいけど、彼女の勇気に比べれば大したことじゃないさ。
「えっ！」
俺は制服の上着の前を開くと、中里さんを背後から抱きしめ、制服で包むようにして風をさえぎった。
「えっ！？ えっ！？ ええっ！？」
中里さんはもう真っ赤だ。いつも下校の時に、恥ずかしがって先に行ってしまうときのように。
でも今は彼女は俺の腕の中にいる。…彼女を放したくない。
「子供の頃に、さ」
「え？」
「君子と遊んでいて、こんな風に寒いとき、こうしてやるとあいつ喜んだんだ」
「君子ちゃんが…」
「本当はコートでも着ているといいんだけどね」
中里さんもだいぶ落ち着いてきたようだ。姿勢こそ恥ずかしいけれど普通に会話ができる。
「…今でも」
「えっ？」
「今でも、こんなことしてあげるの？ 君子ちゃんに」
「まさか」
「…よかった」
「え？」
「なな、なんでもないの」
また真っ赤になる中里さん。
でもこうしていると暖かいな。それにとっても柔らかくて。
「あ…」
少し強く抱きしめて、長い髪に顔をうずめる。…いい匂いがする。
「お、小笠原、くん？」
「…いよ」
「え？」
「…君子相手じゃ、こんな気持ちにならないよ」
「え？ え？」
中里さんの耳元に唇を寄せる。
「好きだ」
「！」
「中里さんのことが好きだ。ずっとこうしていたい。
もっと…中里さんを感じたい…」
半ば無意識に、俺の手が彼女の胸を撫でてしまっていた。
「…………」
真っ赤になってうつむいている中里さんは、それでも、俺の手を払おうとはしなかった。
俺はもっと大胆に、彼女の胸を…小さいだなんて気にしているけど、それでも柔らかくて、暖かい膨らみを揉みほぐした。
「軽蔑されるかもしれない…でも…俺…」
俺の分身はこれ以上ないほどにいきり勃っていた。制服のズボンと、中里さんの着ているスカートごしに、彼女にもはっきりわかっているだろう。
「…………」
「ごめん、勝手なことばかり、でも、俺、俺…」
「あっ…！」
胸の先を摘むようにして愛撫する。堅くなったものを背後から彼女にこすりつける。
片手がスカートの上から、彼女の腰のあたりをまさぐる。それでも我慢できなくなって、スカートのファスナーを探り、引き下ろす。
そこから中にもぐりこみ、スリップの上から撫でる。
「あっ、あ…ああ…」
スリップをたくし上げるようにして太股に直に触れる。柔らかな感触がさらに俺を煽る。
「ああっ、そ、そこは…」
ショーツの上から触れた。…濡れている。ヌルリとした感触。
（中里さんも…？）
その瞬間、俺の心臓が跳ねた。
「うっ！」
「えっ！？」
俺は、彼女に後ろから抱きついたまま、果ててしまった。
ようやく二人の時間が動き出したとき、俺は自分が何をしてしまったかを理解した。
急速に体温が下がっていく。
「ご…」
「…………」
「ごめん…ごめん、ごめん！！」
俺はなりふり構わず土下座した。最低だ。俺は最低な男だ。
河原の地面に額をこすりつけるようにして俺は謝り続けた。
中里さんが、ようやく口を開いてくれた。
「本気？」
「え…？」
「さっきの。本気？」
真面目な顔。本当に怒っているのだろう。
「お、俺…」
「好きって言ってくれたの、本気？」
「え？」
彼女の表情は真剣だった。
「…好きだ。本当に、中里さんのことが。
いつもいつも中里さんのことを考えていて…さっき、中里さんを抱きしめたら…止まらなくなって…。
あんなこと、するつもりじゃなかったのに」
いつの間にか俺は泣いていた。
中里さんは俺の前にしゃがみ、優しい声で囁いた。
「…私も、好き」
「え？」
「私も、小笠原君のことが好き…抱きしめて欲しいって、ずっと思ってた」
「それじゃ…？」
「許してあげる。今回だけ」
今回だけ、か。
それでも俺にとってその言葉は、何よりもうれしかった。
「無かったことにしてあげる。そのかわり…」
彼女が言葉を区切る。ああ、何でも言ってくれ。許してくれるのならどんなことだってする。
君に嫌われずにいられるなら…。
「今度の日曜日、デートして」
「え？」
「場所はあなたが決めて。そして…あんな風じゃなくて、ちゃんと告白して」
「…うん」
中里さんが立ち上がる。さっきと違って，少し悪戯っ子のような微笑を浮かべて。
「それで、今度は、最後までして」
「へ？」
「と、途中で終わっちゃたりしたら許さないから」
真っ赤になってそう言うと、かばんをもって一目散に走っていってしまった。
そう、いつもいっしょに下校した時みたいに。
リターンマッチは、日曜日。
今度は失敗しない。そう決意した。