浜面と麦野がデートをした、その日の夜。
滝壺理后は日の落ちた公園でベンチに座り、一人携帯電話を操作していた。
周囲に人気はない。水銀灯の下には彼女の姿だけが照らし出されている。
服装は学校指定のジャージである。持つ携帯はシンプル、というよりひどく型落ちしたものだった。あまり使い込んだ風でもない。
滝壺は不慣れな手つきでそれを操り、一文字一文字メールを打っていた。大分時間がかかって文章を完成させ、送信する。
それが終わると、携帯電話を待ち受け場面に戻す。そこに写る画像は、昨日デジカメで撮ったものを学校のパソコンで移したものだった。
飽きることなく、それを眺める。
しばらくして女が一人、公園の入り口に現れた。外出用にめかしこみ、走ってきたのか息を切らせている。
麦野沈利だ。
麦野はそのままベンチに駆け寄ると、平手で滝壺を張り倒した。頬を張る甲高い音。
もんどりうって座板に倒れる滝壺。それを見下ろす麦野の口から罵声が飛び出した。
「あんたねえ……なに、人の男に手ぇ出してんのよ！」
「……」
怒り狂う麦野に対して、滝壺はうつ伏せになって苦痛の悲鳴すら上げない。
麦野が公園に急行したのは、少し前に自宅前で滝壺からのメールを受け取ったからである。その文章の中に、この公園への呼び出しがされていた。
麦野を怒り狂わせたのは、そのメールに添付されていた写真だ。滝壺と浜面が、教室でキスをしているその瞬間を撮ったものである。
今更言うまでもなく、浜面と麦野は恋人同士である。よって、その怒りは当然と言える。
だが
「あんたがそんな女だなんて思わなかったわ！ 何で今更、浜面なのよ！」
「それは、こっちの、台詞」
怒鳴りつける麦野を、不意に滝壺が起き上がって、見上げた。
その頬は赤く腫れてじんじんと痛みを発しているが、目はまっすぐに麦野を見つめている。
ひどく珍しいことに、滝壺の瞳にははっきりとした敵意が浮かんでいた。そんなものは、今まで誰も見たことがなかった。
ベンチに手をついたまま身を起こし、強い口調で返す。
「どうして、どうして、はまづらなの？ むぎのには、何でもあるのに。どうして、はまづらまで取って行くの？」
「知ったことじゃないわよ、それが人の男に手を出した言い訳なの！？」
麦野が右手で滝壺の髪を掴んで引き寄せた。髪を強く引っ張られ、滝壺が痛みに顔をしかめる。
それでも麦野は手加減をせず、更に力を込める。
ブランクがあるとはいえ、身体能力では麦野が圧倒している。しかし今まで、それを女子相手に発揮したことはない。自身がそうだからこそ、女子の脆さはよく知っている。
だが、今の麦野は怒りのあまり一切の手加減を忘れていた。それほど激昂しているのだ。
「この泥棒猫！」
「う、あっ……」
麦野は髪を掴んだまま、左手の裏掌で滝壺の顔を一撃した。鈍い音。ぶちぶちと何本かの髪の毛が千切れ、小柄な体が地面に倒れる。
うつ伏せになって小さく呻く滝壺。ジャージは土に塗れ、口元が切れて血が滲んでいる。
その様を、麦野は見下ろし睨みつけていた。右手に残った髪の毛を地面に払う。若干の同情はあるが、それを遥かに上回る怒りがあった。
あまりに怒り過ぎである。
いくら恋人に手を出されたとはいえ、普段の麦野ならばもう少し穏便に済ませただろう。この手の色恋沙汰は、他人事ながら何度も処理している。
ここまで麦野が怒り狂ったのは
「……先に盗ったのは、むぎの、じゃない」
「！」
「事故に遭って、同情を引いて、それで恋人の関係を、要求して」
麦野の顔色が一瞬、青褪め。次の瞬間、真っ赤になった。
それが、図星、だったからだ。
浜面仕上が麦野沈利の告白に応えたのは同情だ。それは麦野も知っていたが、努力次第でいずれ本物の好意となるのだと信じていた。
同情で付き合わせたことに、若干の罪悪感もあった。けれど、それもお互い好きあうようになれば帳消しにできる。
自分の居場所を得ることで、麦野は生まれて初めて人生を前向きに捉えられていた。これが幸せなのかもしれないと、思え始めていたのだ。
それを踏みにじられ、図星を指されたからこそ、彼女は怒り狂った。
「そんなの、あんただって同じじゃない！ いつも一人でいるから同情されて、それで気にかけられただけでしょう！」
「そう、私も、はまづらに、同情されただけ」
だから
「返して、返してよ。むぎのは、怪我が治ったんだよね？ それなら、もういいよね？ はまづらを、返してよ」
「……っ」
滝壺が、顔を上げて麦野を睨む。頬は腫れあがり、口元には血が滲み、ぽろぽろと涙を流して
殴打され、髪を掴まれ、地面に引き倒されて。痛みに慣れていない人間にとっては、とてつもない衝撃に違いないのに
滝壺の目に宿った強固な意志に、麦野は押された。知らず、半歩だけ後ずさりする。
その時、横から、怒鳴り声が響いた。
「滝壺っ！」
浜面仕上の声だった。
「！？ 浜面、何でここに……」
「やめろ麦野！」
浜面が怒鳴りながら、公園の入り口から駆け寄ってきる。一瞬で麦野は混乱に陥った。どうして、浜面がここに？
唖然とした麦野から庇うように、浜面が背を向けて屈みこむ。間近から、滝壺に労わるように声をかけた。
「大丈夫か、滝壺？ 怪我は……してるな。すまん、来るのが遅れて」
「いい。大丈夫。ありがとう、はまづら」
「…………」
浜面がそっと、割れ物に触れるように滝壺の腫れた頬を撫でる。掌が涙で濡れた。
それから滝壺の体を慎重に抱き上げ、ベンチに座らせる。あたふたと取り出したハンカチで唇を拭い、土に塗れた手を綺麗にした。
その間、お互いだけに届くような声音で浜面は滝壺を慰めていた。痛くないか？ 何かしてほしいことあるか？ もう大丈夫だからな。
そんな光景を、麦野は一歩引いたところで呆然と眺めている。
どういうことだ。
夜の公園である。浜面宅からは随分と離れているし、こんなところを偶然通りがかるはずがない。
在り得ないことが起こっている。
麦野とて、滝壺に呼び出されなければこんなところには来なかった。つまり、浜面がここにいるのは
「麦野」
「あ……」
一通り滝壺の様子を確認した浜面が立ち上がり、振り返った。怒りと悲しみが混ざり合った複雑な表情。
その顔を見て、麦野は一瞬にして何も言えなくなった。自分がそんな表情をさせてしまったのだと思い知って。
「なあ、なんでだよ。何があったかわからないけど、何も滝壺相手にこんなことしなくてもいいだろ……？」
「え……違う……違うのよ」
「何が違うんだよ！ 滝壺をこんなにしたのはお前だろ！」
浜面が麦野をなじり、麦野は言葉を失って一歩、二歩と下がる。お互い、信じられないという表情だった。
ぐさりぐさりと、言葉の一つ一つが麦野の胸に突き刺さる。その痛みと、認めがたい現状で、思考がどうしようもなく鈍る。
けれどそれは浜面も同じだった。土塗れになり、口元から血を流す滝壺を見たとき、彼の中の何かが決壊した。溢れ出てきたものは、怒りと悲しみがない交ぜになったようなやるせなさ。
感情に押されて、何も考えられないまま麦野を責めてしまう。その度に、胸に突き刺さる痛みを感じながら。
「滝壺は、話し合おうって言ってたんだぞ！ どうしてこんな、暴力なんだ！」
「だ、だって、悪いのは、滝壺じゃない……」
「だからってやりすぎだろ！ お前が怒るのはわかるけど、殴るならせめて俺を殴れよ……」
浜面が心底落ち込み、うなだれる。麦野もまた、弁解すべきことの万分の一も口に出せず、そもそも何が起こっているのかを理解できず。
そのとき、麦野沈利は見た。
浜面の背後。ベンチに座って、うっすらと微笑む、滝壺の表情を。
「――――――」
その瞬間、彼女は悟った。
この状況は、滝壺理后によって作られた、ものなのだと。
具体的にどこから、どのように仕組まれたのかはわからない。
だがこうして、泥棒猫を庇った恋人に責められる状況は、滝壺が作り出したに間違いない。
でなければあまりに都合が良すぎる。
滝壺理后はそのようなことをする人間ではないというある種の信頼を、彼女は巧みに利用し裏切ったのだ。
言わなければ、伝えなければ。これは罠だと。自分の無実を。
「ま……待って、浜面。お願い、聞いて」
「……なんだよ」
「騙されないで、信じて……それは、殴ったのはやり過ぎだったかもしれないけど……でも！ 先に手を出してきたのは滝壺なのよ……」
「……」
麦野は哀願する。その様には、普段の勝ち気な態度は微塵も見当たらない。つい先程までの激情もとっくに鎮火していた。
そんな麦野を、滝壺はじっと見つめている。ここで口を出せば麦野は瞬時に激高するだろう。けれどそんな必要もない。
浜面は、哀願する麦野を悲しげに見つめていたが、大きくため息をついて背中を向けた。
「一人で、帰れるよな……俺は滝壺を送っていく」
「あ……」
麦野には知る由もないことだったが
昨日。教室で浜面にキスをした滝壺は、すぐにそのことを謝っていた。
気持ちが押さえきれなくて、どうにもならなくなってしまったのだと涙ながらに、浜面とそこにはいない麦野に謝り
しかし、決して好意は否定しなかった。何かが決壊したようだった。
浜面はその一件を胸に封じて翌日のデートに臨んだ。不義理なのかもしれないが、涙する滝壺をどうしても切り捨てられなかった。
そしてつい先程、滝壺からのメールを受け取ってこの公園に駆けつけたのだ。
『はまづらと、むぎのと、三人で話したい。今から来て欲しい』
浜面にとってこの場に来ることは心重いことではあったが、それでも決着はつけなければと思い、二人から責められることを覚悟してきた。
だが公園に来た彼が見たのは、話し合うどころか、地面に這い蹲り口元を血で滲ませた滝壺の姿で
瞬間的に、頭に血が上った。好きな相手が蹂躙されているのを目の当たりにして、冷静でいられるわけがない。
麦野を怒鳴りつけ、なじり、傷つけて。泣き出しそうな顔で、哀願されて。少しだけ頭が冷えた。
好きな相手に、そんな顔をさせたいのではなかった。ただ、好きな相手が泣くのを止めたいだけで。
今は、麦野と一緒にいて冷静でいられる自信がなかった。それに滝壺の容態も心配だった。
麦野には知る由もない。
浜面が滝壺と一言二言交わし、ベンチに背中を向けてその場にしゃがみ込んだ。滝壺がおずおずと背負われると、大した苦もなく立ち上がる。
そのまま浜面は公園の外に向かって歩いていく。滝壺の手は胸元で緩やかに繋がれていた。
公園から去り際、浜面は振り向いて何か言おうとしたが、結局何も言えずに立ち去った。
そんな光景を、麦野は呆然と見送った。見送るしかなかった。
人気のない公園の中、水銀灯の下に麦野が一人残される。
どうして
「なんで、よ……」
彼女には、そう呟くことしかできなかった。
「ここ、か？」
「うん、ここに住んでる」
滝壺を背負った浜面が、彼女の案内で辿り着いたのは、ひどく古びたアパートだった。
築何年経過しているかもわからない、安っぽいプレハブ。備え付けられた階段が、錆びきってギシギシと音を立てる。
彼女の指示がなければ廃屋と思っただろう。二階の一室が滝壺の部屋だった。彼女を背負ったまま鍵を借りて入る。
部屋はひどくがらんとしていた。
間取りは１Ｋ。調度品の一つもない。綺麗に掃除されているだけに、その空疎さが際立っている。
壁にかけられた制服と鞄、炊飯器と小さな冷蔵庫、汚れたちゃぶ台、携帯の充電器。それが生活感を示す全てだった。
ちりちり、と切れかけた電球が部屋を照らしている。部屋の隅には大きなダンボールが積まれている。
この部屋は、寂しい。あまりにも寂しすぎる。
若者の居場所に溢れている、無聊を慰めるような物が何一つとして存在しないのだ。ＴＶも、ラジオすらない。
ここで暮らせといわれても、浜面はすぐにギブアップしただろう。人間が生きるという最低限度を求めたような部屋だった。
「はまづら。押入れに、救急箱がある」
「お、おう。ちょっと待ってろ」
予想外の滝壺宅に唖然としていた浜面だったが、慌ててふすまを開いて古びた救急箱を探し出してきた。
滝壺は濡らした布巾で顔を拭い、救急箱から湿布を出しては必要な分だけ手際よく切り分け頬に貼りつけていく。ぺたり、ぺたり。
それが終わると、クリームを指で掬って口元や髪の根元に塗りつけていく。その間、浜面は所在無さげに彼女を見守っていた。この部屋に彼の居場所はない。
「滝壺、なんかほしい物があれば買ってくるか？」
「（ふるふる）一緒にいてほしい」
「お、おう。わかった」
「お茶、入れるね」
「いや、俺が入れるからいいって」
立ち上がりかけた滝壺の機先を制してキッチンに向かう。何かすることで間を埋めたかった。
狭いキッチンをあちこち探る。急須、あった。湯呑み、あった。茶筒、あった。電気ポット、ない。ヤカン、あった。
古びたヤカンに水を入れ、コンロにかける。ぱちぱちと火の付きでぐずったがが、何とか着火した。何もかもがボロい。
ちろちろとヤカンを舐める火を眺めながら思う。
（……なんでこんなところに暮らしてるんだろうな、滝壺は）
どう考えても、年頃の女子高生が一人暮らしをするような場所ではない。それに家族の気配もない。
そして、相当生活は困窮しているようだった。
思えば滝壺の私服といえばジャージであり、今まで余程服装に興味がないのだと思っていたが、まさかそれしか持っていなかったのか。
ヤカンが鳴り出すまでキッチンに立っているわけにも行かず、浜面がちゃぶ台に戻る。滝壺は救急箱を閉じているところだった。蝶番がイカれているのか、収まりが悪い。
しばしの沈黙のあと。ふと滝壺が謝った。
「ごめんなさい、こんなところで」
「え、いや、なんだよいきなり」
「部屋、汚くて、狭いから。がっかりした？」
「いや……そんなことないって。ちゃんと掃除はされてるしさ。けど……親とか、どうしたんだ？」
「いない」
あっさりと、この部屋を見た時点で浜面も薄々覚悟していた返事が来る。
「私は捨て子、だったから」
赤ん坊のとき施設の前に捨てられていたこと。
滝壺という苗字は施設の名前から貰ったこと。
昔からこんな性格のために引き取り手がいなかったこと。
大きくなりすぎたため、中学卒業を期に施設を出たこと。
今は奨学金と細かい内職で生活していること。
そんなことを、特に何の感慨もなく彼女は淡々と語った。
それが滝壺理后の半生だった。たったそれだけで表せてしまうのが、彼女の人生だった。
意識するものなく、ただ片隅にいるだけの人生。生きていても死んでいても、誰も気にすることなく同じ日が回るような存在。
寂しい。あまりにも、寂しすぎる。
「寂しいというのは、わからなかった。だって私は、生まれてからずっとこうだったから」
田舎の驢馬は自分を不幸だとは思わない。何故なら、それを不幸と知らないのだから。
寂しいという感情も、同じことだ。一人でいることしか知らないのなら、一人でいることをなんとも思わない。
「……」
薄々覚悟していたとはいえ、滝壺の境遇は浜面の予想をはるかに上回っていた。
寂しさを寂しいとすら思えなかった彼女に、家族も友人もいる浜面が、何を言えるはずもなかった。
いや、だがそれなら
『ねえ、はまづら。うさぎは寂しいと、死んじゃうんだよ』
『私も、すごく、寂しかったんだよ……？』
あの時、彼女が囁いたのは、一体どういうことなのか。
「でも」
じっと、滝壺が浜面を見つめる。底なし沼のような、感情の読み取れない瞳。
彼女がそんな目をしているのは、ひどくひどく長い時間を一人で過ごしてきたからだった。
滝壺理后は孤独に適応している。砂漠で生きる生物が、ほんの僅かな水と食料だけで生き長らえるように。
そして、だからこそ。一度乾きというものを知ったとき、その衝動は常人の限度を越えていた。
「はまづらは、こんな私に呆れないで、付き合ってくれた。
私はそのことを、うまく言えなかったけど、すごく、すごく感謝していた。
けど、はまづらが、むぎのと、付き合い始めて
私のところに、来なくなって
ねえ、はまづら。私は、そのとき初めて、寂しいというのがどういうことなのか、わかったよ。
死んでしまいたいって、初めて思った。誰かに死んでほしいって、初めて思った。
はまづら。私を、こんな風にしたのは、はまづらなんだよ。
ねえ、どうして？ どうして、こんな、ひどいことをするの？
寂しさなんて、知らなければ平気だったのに。私は、はまづらと一緒にいるときが、一番安心できたのに。
どうして、私を助けてくれて、そして、捨てたの？
ひどいよ、はまづら、ひどいよ」
いつしか、滝壺の目から涙がぽろぽろと零れていた。
この状況に持ち込むために、彼女は生まれて初めて知略を尽くした。
郭と接触し、半蔵を引っ張り出す代わりに浜面を委員に推薦してもらい、弁当を用意し、委員としてデジカメを借り出した。
写真は学校のパソコンで携帯電話に移し、麦野に文章と共に送付した。麦野が激発することを想定して、時間差で浜面を呼び出した。
そんなことをするのは、本来彼女のキャラではない。だが、抱え込んだ衝動が滝壺をしてそうさせた。
それは呪いの言葉を吐くためである。
浜面が麦野と交際を開始してから、半年。滝壺と疎遠になって、半年。
一人の部屋で、浜面に言われて爪の垢を灯すようにして維持している携帯を見つめながら、連絡をじっと待ち続けて半年。
その間、積もりに積もった恨み辛みを、今こうして吐き出しているのだった。
同時にこれは、愛の告白でもある。
自分をこんな風にした責任を取ってほしいという、暗く、重い、束縛という名の愛だった。
「…………」
浜面は何も言えない。
言えるはずが、なかった。
それからしばらくして。
浜面は一人、家に帰るための夜道をとぼとぼと歩いていた。
滝壺から、涙ながらに訴えられて三十分が経っている。
結局あの後も、浜面は何も言えなかったし、滝壺もそれ以上言い募ろうとはしなかった。
しばらくしてから彼女が謝り、浜面はそのまま滝壺の部屋を辞した。
そうして今、とぼとぼと帰り道を歩いているのだった。
嘆息が漏れる。
「ふう……」
あの時、滝壺に涙ながらに責められて
浜面の脳裏に浮かんだのは、麦野のことだった。
ああいう、脅迫とも復讐ともつかない告白を受けるのは二度目である。もしかしたらそういう星の下に生まれたのかもしれない。
一度目は、麦野沈利から。二人が交際を始める前、何かのきっかけで彼女が切れたときに。
『謝れ、なんて言ってないわよ。私はただ、返して欲しいだけ。浜面、ねえ返して。返しなさいよ！』
『何も返せないなら、せめて私に全部ちょうだいよ……！』
思えば二人の境遇はある意味似ている。
麦野沈利は恵まれた才能と家庭に生まれ、しかしそのせいで孤独になり、とうとう才能さえも失った。その時変わらず接してくれたのが浜面だった。
滝壺理后は最初から孤独しか知らず、それを当然として生きてきたが浜面に壊された。そしてその後再び孤独に叩き落され、ついに限界を迎えた。
共通するのは救いである。
不幸と、災難。その境遇から、意図せず救い出してくれたのが浜面なのだ。
言ってしまえば、浜面のどこかに惚れたというわけではない。大したことをしたわけでもない。たまたま浜面だったというだけだ。
「……別に俺が魅力的な人間だとは言わないけどさあ」
美少女二人に告白されて全く高揚しないのはそういう理由なのかもしれなかった。
滝壺のことも。
その境遇に衝撃は受けたが、落ち着いてから考えてみれば。滝壺の浮世離れした雰囲気といい、バリエーションの少ない服装といい、対人能力の欠如といい、腑に落ちる点はいくつもあった。
その上で浜面が感じた感情は、強い庇護欲である。
あんなふうに脅迫されなくても、滝壺を放っておけないと心底感じたのだ。
思えば元々、滝壺への好意というのはそういうところから始まった気がする。
そうして、麦野の告白を受けたのもまた。とても放っておけない、という気持ちからだった。
「……あいつ、ちゃんと帰ったかな」
公園に置き去りにした麦野のことを思う。
あれから大分頭も冷えて、起こったことを多少は冷静に見られるようになっていた。
勿論殴るのは行きすぎだと思うが、麦野があそこまで怒り狂った理由も、今ならわからないではない。
要するに彼女は自分に自信がないのだ。不自由になり自信をなくしたからこそ浜面程度になびいたのであり、恋人を繋ぎとめる自信がないからこそ外敵を排除しようとしたのだ。
過剰な反応は危機感の裏返しでもある。けれどそれは彼女がそう思い込んでいるだけで、実際は違う。違うのだ。
「なんとか、自信を取り戻させてやればなあ……」
麦野を案じているのは浜面だけではない。他にも多くの人間が彼女の傍にいる。
何より彼女は既に不自由ではないのだ。浜面が釣り合う相手ではない。
ただ、そのことに気付かないでいるだけのことだ、と。
そんなことを考えながら歩いていると。ふと、行く手の電柱に人影が寄りかかっているのを見つけた。
街灯の下で俯いているのは、麦野沈利だった。
「……麦、野？」
「――――」
思わず声をかけると、彼女が顔を上げてこちらを見た。
その瞼は赤く腫れ上がり、頬には涙の跡がくっきり残っている。よほど泣きはらしたのだろう。
どうやらずっと、ここで待っていたらしかった。浜面家とはそう遠くない場所だ。
どんな声をかければいいのか、浜面はわからなかった。呆然とする彼女を、公園に置き去りにしてしまったのはついさっきのことだ。
だがそれでも、何かを言わなければならない。ゆっくりと近づく。
けれどやや、意外なことに。麦野はひどく嬉しそうに、無邪気な笑顔を見せた。
「はーまづら」
「お、おう。さっきはその、悪かったな」
けどお前が滝壺にあんなことをするからで謝っておけ、と言おうとして
足を止めた。
麦野が右手に持った鋭利なナイフを軽く掲げたからである。
街灯を浴びて、刀身が鈍く光った。
「――――っ！？」
浜面は、蛇に睨まれた蛙のように硬直した。
踏み込んで腕を伸ばせば刃先が届く距離。ナイフはサバイバル用の分厚い物だが、ひどく鋭利に研がれている。
まず、人間一人を殺すのに充分以上の凶器。
それを、にこにこと嬉しそうな女が夜道で手にして笑っている。酷くアンバランスな光景だった。
瞬間的に、浜面は覚悟していた。
そのつもりがなかったとはいえ、二人の心を弄んだのは浜面である。刺されたとしても仕方がないという心理状態でもあった。
いっそ気楽でさえあった。犯した過ちの裁断者が、こうして目の前に現れたのだから。抵抗するのは恥知らずである。
だが、麦野の行動と原理は、浜面の予想をはるかに超えていた。
「ねえ、浜面。浜面は、私のどこが好きで付き合ってくれたの？
顔？ 体？ 歌？ お金？ 性格？
そういうのじゃ、ないのよね。ただの同情で、私を放っておけなかっただけよね。
わかってたわよ。気付かれてないとでも、思ったの？
浜面はただ、可哀想な子を助けたかっただけなんだってことは。
でも、私はそれでもよかったのよ。それで全然、構わなかったのよ」
浜面が、ぎくりと体を強ばらせる。
好意なしの交際だったことを、麦野に見抜かれていたという事実。
それはある意味、刃物以上に浜面の心臓を掴んだ。
ただの同情で付き合っていたなど、こんなに相手を馬鹿にした話はない。激怒されても仕方ないだろう。
いや、怒り狂うのならまだ良かった。けれど今の麦野は、それを受け入れている。
自信を失い、自分を低く見ているからこそ、同情を受け入れられるのだ。一種の自虐だ。
以前の彼女であれば、同情など決して受け付けなかっただろう。そんな風に自分を扱って欲しくはなかった。
そのやるせなさが、浜面を何とか、動かした。
「……すまん、麦野。俺に腹が立つなら、刺してくれたっていい……けど、自分を卑下するのはやめろ！」
「どうして？」
麦野はいっそ穏やかに微笑んだ。
道理のわからない子供に、当たり前のことを教えるような。やっぱりわかっていなかったんだと言いたげな表情だった。
「だって浜面は、可哀相な子じゃないと、付き合ってくれないじゃない」
そうして麦野沈利は
右手のナイフで、自分の左腕に斬りつけた。
その動作に、一切の躊躇はなかった。
ざしゅり、と肉の裂ける生々しい音。
「なっ！？」
「くっ……あ……っ！」
服の袖が大きく切れ、二の腕に生じた深い切創が瞬く間に血で染まる。
痛みに喉を引きつらせながら、更に二度三度と麦野がナイフを振るう。狙いは全て、自分自身の左腕。
あっという間に、完治したばかりの腕は傷だらけになった。傷口から血が溢れだし、制服を真っ赤に染める。
鼻を付く血臭で、ようやく浜面は我に返った。
「や、やめろっ！」
浜面は前後を忘れて突進し、血塗れの刃物に手を振るった。腕同士が強くぶつかり、ナイフが路上に弾き飛ばされる。からんからんと固い音。
下手をすれば指を切り落としかねない行為だったが、そんな危険は頭から消し飛んでいた。それどころではなかった。
浜面は、咄嗟に麦野を押さえつけようとする。彼女は抵抗しなかった。がしりと、麦野を抱き留める浜面。
静寂。
麦野の左腕から流れる血が、浜面の服も赤く染めていく。切創だらけの腕は、見るも無惨な有様になっていた。
動脈は奇跡的に逸れているようだが、それはただの偶然だった。このままでも放っておけば失血死は免れない。
「なに、してんだよ、お前……」
呻くように浜面が言葉を絞り出す。すぐに救急車を呼びつけ、できるならその間に応急処置をしなければならない。一番近いのは浜面家だ。せめて圧迫止血を。
浜面の頭の中を、するべき事がぐるぐる回る。けれどそれ以上に、今の麦野を離すことに対する恐怖と混乱で、一歩も動けない。
そして麦野は
自ら切りつけた傷で、ひどい痛みに襲われているに違いないというのに
浜面に強く抱き留められ、ひどく幸せそうだった。
「あは、浜面。
また、駄目になっちゃった……助けてよ」
それが麦野沈利の答えだった。
浜面仕上が同情でしか付き合わないのなら、ずっと同情される存在でいい。
自立も、才能も、いらない。一生、不自由なままでも構わない。
麦野を麦野たらしめるものまで放棄した結論。以前の彼女と比べるなら、人格の陵辱に等しい。
そう、麦野は壊れつつある。
その原因は事故ではない。孤独ではない。絶望でもない。それらはきっかけでしかない。
愛と救いが、彼女を壊す。
どん底の状況から引っ張り上げられること、自分自身で立たなくて良いこと、誰かに依存できること、その安楽が、麻薬のように麦野の自尊心を侵食してきたのだ。
自分だけで立つことを放棄したのだから、これは正しく堕落である。自身の誇りを放棄したのだから、これは正しく堕落である。
浜面を含む周囲全てに、いままで麦野を信頼してきた全員に、軽蔑されてしかるべき選択である。
それでもいい。
浜面を繋ぎとめることができるのならそれでもいいというのが、麦野沈利の答えだった。
そして
「……麦野」
互いに抱き留め合い、ぼたぼたと路上に血を流して
ほんの数秒、しかし走馬灯に等しい密度で男は懊悩し
浜面仕上は答えを出した。
「別れよう」
…………
麦野は、壊れた。
「今、やっと決心がついた。別れよう、麦野。
俺といると、お前は駄目になる。
あの時、俺はどうしてもお前を放っておけなかった。
一人で雨に打たれて、泣いてるお前を放っておけなかった。
けど、俺は放っておくべきだったんだよ。
お前には、他にも助けてくれる人間がたくさんいたんだから。
妹や、あのメイドや、生徒会長や、旦那や、半蔵や、郭や。他にもきっといる。
勿論、俺だって手を貸すさ。けど、誰か一人にだけ頼る必要なんてなかったんだ。
できれば、また、前みたいな気安い友達に、戻ってほしい。
……俺が間違ってた。すまん、麦野。
ずるずる、俺なんかに付き合わせちまって」
…………
あ
あ、あ、あ、う、あ、あ、あ
駄目なのか、駄目なのか。これでも結局、駄目なのか。
麦野沈利の全てを差し出しても、浜面仕上は繋ぎ止められなかった。
滝壺理后に奪われる。
そうなれば、麦野にはもう何も残っていない。
全て、なくなる。この男を繋ぎとめられるものは、もう何も。
…………
…………
…………いや
ひとつだけ、一つだけ
『忘れていたものを思い出した』
左腕と右目が、燃え上がるような激痛を発する。
それまで積み重ねた何もかもを焼き尽くす。
それでいい、それだけでいい。
それで、浜面仕上を手に入れる。
他にはなにも、一つもいらない。
平凡な夢も、虚空の愛さえも
私はただの『――――』でいい。
覚醒する。
メルトダウナー
原 子 崩 し
学園都市。第二学区に林立する研究所の一つ。
夜の静寂を、轟音と閃光が引き裂いた。
キュゴオオオオオンッ！
堅牢な建物の一角が、内部から膨れ上がるような青白い光と共に吹き飛ぶ。
瓦礫と光線が、四方八方に飛散し周囲を粉々に破砕した。
そして一拍置き、その中心部から一条の光が鋭角的な軌道で飛び出してくる。
上空５０ｍに滞空した後、周囲をぐるりと旋回し、音速に迫る速度で第二十三学区の方向に飛び去った。
第二学区に静寂が戻る。だが、それも一瞬。
直後、緊急事態を示すサイレンが高々と鳴り響いた。
その騒音の中で
半壊した建物の瓦礫から、ぼこりぼこりと煤だらけの人影が二つ、体を起こした。
「うわー生きてる！ 生きてるって素晴らしいなあー！」
「ごほごほ……い、一体なにが？ 原子崩しに?いだ機器が全て吹き飛んだまでは憶えてるんですが」
「仮面……じゃない実験室に居なければ即死だったよ。誰だよ原子崩しが弱いとか言ったのは！」
「あんただあんた。しかし一体、どうしていきなり」
「どうせ嫌な夢でも見たんじゃないかな。あるいは目が覚めたけど寝ぼけてた」
「それもあんただ……って、なに見てるんですか博士。夜空に珍しいものでも？」
「青く光るものがすごい速度で飛んでいくんだけど、なんだろうあれ。彗星かなあ、いや彗星はもっとパアーって輝くもんな」
「精神崩壊してしまえ」
学園都市の夜空を光条が切り裂く。
右目と左腕が、文字通り焼け焦げる。肉が焼ける嫌な臭いを、しかし本人以外に嗅ぐものはいない。
肘から先を失っていた左腕は、更に腕の根元までが消失していた。彼女が自ら焼ききったものだ。
代わり、幻肢のイメージそのままに荷電粒子の爪が大気を焼く。その凶悪な形状は、本体の凶暴性をそのまま示していた。
眼球を失った右目からは、溶接のような青白い光が迸っている。眼窩の周囲は焼け爛れて炭化していた。
断じて、何の機能もない。ただ、脳に届く耐え難い痛みを生むだけである。しかしそれで能力の制御が乱れることはない。むしろ逆だ。
それは烙印であり、証。
「はまづらああああ――――っ！」
背中から噴出する二条の荷電粒子。その反動で彼女は戦闘機のように飛翔する。
まるでロケット花火のように、長く尾を引く光条。凄まじいＧに襲われて尚、耐えることに苦痛はない。
彼女は既に人間ではない。学園都市四位ではない、麦野沈利ではない。生物学的社会的にそうだとしても、精神は既に違う段階に達していた。
彼女はただの『原子崩し（メルトダウナー）』
ものの数分も経たないうちに、彼女は第二十三学区に到達する。高度が下がる。速度は落ちない。
周囲から自由光電子レーザーが迸り、進路上の障害物を全て吹き飛ばした。
焦げた街路樹の上を、ビルに開いた大穴の中を、彼女は一切の減速なく突っ切っていく。そうして、見つけた。
ぐったりとした滝壺理后と、それを抱き留め天に祈る浜面仕上。
そして
「――――」
二人を囲む十二の人影に、彼女は問答無用で爆撃機よろしく３２条の自由電子レーザーを叩き込んだ。
残らず薙ぎ払われる猟犬部隊。吹き飛びそこなった末端部位と臓物が、ばらばらと肉片になって飛び散る。生身の人間に振るうには過剰すぎる火力。
浜面仕上が状況を掴めず、唖然とする。助かったことに対する喜びは、すぐに恐怖と変わるだろう。
一度二人の上空を通過した彼女は、反対側に荷電粒子を放って反動で慣性を打ち消した。５ｍの高さから、軽い音を立てて降り立つ。
右目が燃えていた。左腕が燃えている。
振り向き、こつこつと、歩く。自分がぶちまけた肉片を踏みにじる。呼びかける声が、震えた。
まるでずっと会えなかった恋人にとうとう再会できたように。
「……はーまづらあ……」
浜面が振り向き、恐怖に青褪めた表情で、彼女を見る。彼女だけを見た。
その瞬間、他のすべてが無意味と化した。最早、この前も、この後も、いらない。
「麦野、沈利……っ！」
「こんなチンケな野郎どもに命狙われてんじゃないわよ。お前はこの私が上下左右に裂いてブチ殺すって決めてんだからさぁ！！」
そう、この原子崩し（メルトダウナー）で。
そう、この原子崩し（メルトダウナー）が。
浜面仕上の全てを奪い返す。
そのために、彼女は何もかもを捨ててきたのだから。
それでも
原子崩しは平凡の夢を見た。
とても優しい夢だった。