数々のカリキュラムを終え、なし崩し的に巻き込まれた事態をも収束させ、ついにパルタクスを卒業した一行。
だが、ゼイフェアに新たな学校ができたということで、今度はそちらに入学することとなり、結局は今でも学生という立場に
落ち着くこととなっていた。とはいえ、不平を言うものはフェアリー以外おらず、そのフェアリーも口では色々言いつつ、現状には
十分満足しているようだった。
その一行は、ここ最近様々な地下道を巡り歩いていた。というのも、ディモレアとの死闘以来、各地下道に強大なモンスターが出現した
ためである。生半可な腕で立ち向かえる相手ではなく、その出現のタイミングから、どうも自分達が無関係という気がしないので、
各地のモンスターを撃破して回っているのである。
この日は、ザスキア地下道で森林の支配者と戦っていた。ランツレートに近いこの地下道は、よくそこの学生が探検に来る。こんな相手を
放っておいては、どんな被害が出るか想像もつかない。
戦いそのものは、危なげない勝利に終わった。しかし、氷に覆われたこの地下道の気温のせいで、フェルパーの動きが非常に悪い。
「フェルパー、大丈夫か？」
「ああぁぁ……ななな何とかぁぁ……なぁぁぁ…。」
「思いっきりダメそうだな、あんた…。」
「フェルパーさん辛そうですし、早めに戻りましょうか。」
フェアリーとクラッズは、倒した森林の支配者の死体を漁り、フェアリーカードを見つけてハイタッチを交わしている。
「次はハウラー地下道だよな？バックドアルだと、ランツレートに戻っちゃうからダメか。」
「すみません、僕もさっきの戦いで、魔力が尽きています。」
「歩けっていうのかぁぁ……ま、まあしょうがないぃぃ……かぁぁ…。」
「宿屋までの我慢ですから、頑張ってくださいね。」
セレスティアが優しく声をかけると、フェルパーは何とか笑顔を返した。ただ、その顔色は非常に悪い。
このままだとフェルパーが凍死しかねない雰囲気だったので、一行は寄り道することなく出口目指して歩き始めた。
地下道から出れば、あとは宿屋に歩くだけである。その道のりは地下道に比べ、ずっと楽なはずだった。
だが、今このザスキア氷河では凄まじい猛吹雪が荒れ狂い、数メートル先も見えないほどであった。これでは地下道にいた方が、よほど
暮らしやすいとすら思えるほどである。
「さーむーいー！宿屋、まだ着かないのー！？」
フェアリーはクラッズの背中に掴まり、声を張り上げる。
「まだだよ〜。ていうか、ボク達ちゃんと着けるかな〜？」
不安そうなクラッズの声。実際、今まで何度か来たことのある中継地点ではあるが、この吹雪では方向感覚すら狂ってしまい、まともに
宿屋へ歩けているか、ひどく不安なものがある。
「方向自体は、こっちで合ってるはずですが……皆さん、大丈夫ですか？」
そう声をかけるセレスティアも、翼で体を覆い、それでもがたがた震えている。隣を歩くノームが、その肩にそっと自分の制服を掛ける。
「おいノーム、服は着とけ。」
「僕は、寒くても問題ありませんので。それに、体温自体がないので、服を着る意味もあまりないのです。」
「いや、そりゃそうかもしれないけど……見てる私が寒いってば。」
ドワーフは額にかけていたゴーグルを、珍しくきちんと使っている。一行が知る限り、ゴーグルをまともに活用してるのを見るのは
初めてだった。
「いいなあ、あんたは。暖かそうで。」
「いや、私だって寒いよ。まだ冬毛になりきってないし、なってたって寒いものは寒いし…。」
「フェルパーさん、大丈夫ですか！？」
いきなりのセレスティアの声に、前を歩いていた三人は足を止めた。見ると、フェルパーは完全に参ってしまったらしく、体を抱くように
してその場にうずくまってしまっていた。
「おいおい！フェルパー、大丈夫！？」
「……ふ…………も…！」
まともに喋ることすらできないらしく、出てくる音は言葉にならない。その姿を見て、ドワーフは大きなため息をついた。
「しょうがないなあ、あんたは…。今度から、ちゃんと上着でも持って来なよ。」
「は…………わ……り…。」
すっかり固まったフェルパーを担ぎ上げ、再び歩き出すドワーフ。それを見たフェアリーは、クラッズの背中からドワーフの肩へと
飛び移った。
「おっと、何だよ！？」
「何よー。あんたなら、あたしぐらい増えたって変わんないでしょー？」
「いや、まあな。でも、だからっていきなり乗ってくるなよ！」
言い合う二人の隣にいたクラッズが、ぼさっと膝をついた。今までは、フェアリーが背中にいたおかげで体温保持できていたのが、
それがいなくなったせいで限界になったらしい。
「ちょっとクラッズ、大丈夫！？」
「ご……ごめん…。ちょっと……寒くて…。」
「……クラッズ、あんたも私の背中にいていいよ。どうせ大した変わりもないし。」
「ごめん……ね…。」
申し訳なさそうに謝りつつも、クラッズはどこか楽しそうにドワーフの背中に登った。
「ドワーフさん、重くないんですか？」
「ん？あ〜、別にこのぐらいならね。クラッズとフェアリーは軽いし、フェルパーもそんなには重くないし。」
とはいえ、フェルパーを肩に担ぎ、フェアリーを肩に乗せ、背中にクラッズをくっつけたその姿は、とても楽そうには見えない。
しばらくは、それで問題なく歩けていた。だが、やがて更なるトラブルに見舞われた。
「ドワーフさーん、ちょっと待ってくださーい！」
「あれ？セレスティア？」
見ると、だいぶ後ろの方でセレスティアが呼んでいる。その隣に、なぜかノームが立ち尽くしている。
「おい、どうしたんだよ？」
「すみません、僕のせいです。」
ノームが、ほとんど口を動かさずに言う。
「どうしたの？」
「全身の間接が凍り付いてしまいました。なので、体を動かすことができません。」
「じゃあ飛べ！」
「体がうまく動かせないので、飛ぶに飛べないのです。体を硬直させたまま飛ぶようなことは、今までなかったので。」
すっかり困り顔のセレスティア。ドワーフも、さすがに頭を抱えていた。
「どうか、僕のことは気にせず宿屋に向かってください。幸い、僕は凍死するようなことはありませんから。」
「……だって。どうする？」
肩からフェアリーが声をかける。ドワーフはうんざりしたような顔で、フェアリーを見上げた。
「放っておけると思う？」
「あんたならできるかもしれないけど、セレスティアが無理だろうね。」
「ボクだって、放っておけないよー。でも……どうしよ？」
「大丈夫です……わたくし、何とかノームさん引っ張って行きますから、皆さんは先に…。」
セレスティアの言葉を最後まで聞かず、ドワーフは大きな大きなため息をついた。
「まったく……あー、もうわかったわかった！クラッズ、肩に移れ！」
ドワーフはフェルパーを左の脇に抱え直し、クラッズが肩に移るとノームを右の脇に抱えた。
「すみません、お手数をかけます。」
「ほんとだよ、まったくー！ほら、セレスティアも来い！」
「え？いえ、わたくしは…。」
「あんただって、だいぶ参ってるだろ！？ああもう、よいしょっと！」
「きゃっ！？」
セレスティアに足払いをかけると、ドワーフはその体を横向きに抱き上げた。左右に二人抱えている都合上、どうしても体が必要以上に
密着し、その格好も相まって、セレスティアの顔は一気に真っ赤になってしまう。
「ドワーフ、すごいなあ…。重くないの？」
「重いとか言ってらんないだろ！？まったく、あんたら夕飯はおごってもらうからなー！」
５人の体と６人分の荷物を抱え、ずんずん歩き出すドワーフ。皮肉なことに、そのおかげでドワーフの体は一気に温まり、本来なら
彼女自身も参ってしまったであろう寒さの中、宿屋まで歩き通すことができたのだった。
宿屋の扉を開け、巨大な雪玉が転がり込んで来た時、モンスターの襲撃かと内部は一時騒然となった。
が、その正体が５人の仲間を抱えたドワーフだと知ると、その場にいた全員がホッと胸を撫で下ろした。とはいえ、ドワーフは疲れ切って
おり、他の仲間もそれぞれ危険な状態になりかかっていたため、今度は別の意味で騒然となっていた。
幸い、６人とも手遅れにはならず、休んでいるうちに少しずつ、それぞれ元気を取り戻していった。
聞いてみると、ザスキア氷河はここ数日こんな天気が続いているらしく、客が来ることも出ることもほとんどないということだった。
恐らく、大抵の冒険者は地下道を引き返すか、魔法球で自分の学校に戻ってしまうのだろう。
「ふ〜、死ぬかと思ったね。」
びしょ濡れになった髪を拭きながら、クラッズが声をかける。その言葉が大げさに聞こえないのが、外の吹雪の凄まじさを物語っている。
「どうもすみませんでした。まさか、凍りつくとは思いもしなかったので。」
「あんたの場合、あたし達とはまた違った悩みがあるよね。てか、あたしも羽が凍りそうで怖かったけど。」
「ドワーフさん、大丈夫ですか？」
５人を運んできたドワーフは、さすがに辛かったとみえて、椅子にぐったりとした感じで座っている。
「一応大丈夫。それにしても、あっついなあ。」
「外出てくれば？」
「それもいいかもね、あっはっは。でも、毛乾かすの面倒だから嫌。」
少し疲れた声で答えると、ドワーフはきょろきょろと辺りを見回し始めた。
「あれ？そういえば、フェルパーは？」
「フェルパーなら、あっちで溶けてたよー。」
「溶けて…？」
クラッズの指差した方を見ると、広間にあるストーブの前で寛ぐフェルパーの姿があった。
椅子に逆向きに座り、背もたれに腕と顎を乗せ、ぼへーっとした表情のフェルパー。その表情もさることながら、全身もだらしなく
緩みきっている。確かに、溶けているという表現がぴったりだった。
「まったく、あいつは……何やってるんだか。」
「幸せそうな顔してますよね。なんていうか、ああいうの見ると、フェルパーさん可愛く見えますね。」
「ふーん……ドワーフ、やばいライバルができたね。」
「ち、違いますっ！そういう意味じゃありませんっ！」
真っ赤になって否定するセレスティア。その姿を見て、ドワーフは密かに安堵の息をついた。
そんな仲間の様子など知る由もなく、フェルパーはただただストーブの暖かさという幸せを噛み締めていた。パチパチと薪の爆ぜる音も、
今の彼の耳には心地良い音楽のように聞こえている。
尻尾を気持ちよさそうにパタンパタンと動かしつつ、フェルパーは薄目を開けた。それまで気付かなかったが、近くに自分と同じように
寛ぐ同種族の男女がいるのが見えた。
女の方は、安楽椅子に深く腰掛け、まさにその椅子の名に違わぬ様子である。男の方は、その足載せを拝借し、自分の膝に肘をついて、
そこに顎を乗せている。
フェルパーの視線に気付くと、男の方がフッと笑いかけた。
「よ〜ぅ。お前さんも、地獄見てきたっぽいね。」
「あ〜、もう最悪だったよ。ここ、俺嫌いだ。」
その声に、女の方も薄く目を開けた。どうやら寝ていたわけではないらしい。
「うふふ。私達も、ここ来てひどい目にあったわ。あなた、パルタクスの生徒ね？」
「そうだよ。君達はランツレートか。」
「そ！あのカレーで有名な、ランツレートさ！」
「もっと他に言い様があるでしょ？厳格な、とか、名門の、とか。」
「いや、カレーだ。だって、マジうまいだろ？」
「あはは。俺もたまにお世話になってるから、よくわかるよ。」
まるで数年来の友人のように話し始める３人。その様子を、一行は信じられない思いで見つめていた。
「……フェルパーって、あんなに打ち解けるの早かったっけ？」
「あたし達ん時より、ずっと早いね。」
「先生にだって、なかなか慣れない奴だったのに……ようやく人見知り解消したか？」
「いえ、そういうわけではありませんよ。」
ノームが、間接を拭きながら口を開く。
「フェルパーは人見知りしやすい種族ですが、面白いことに同種族間ではほとんどそれがないのです。ですから、あのランツレートの
二人も、クラッズさんやフェアリーさん相手だとかなり人見知りするはずですよ。」
「へ〜、そうなんだ？じゃ、ボクちょっと行って来よ〜っと。」
弾んだ声で言うと、クラッズは広間に向かった。その姿を見ると、今まで楽しげに聞こえていた会話がピタッと止まる。
いくつか言葉を交わす４人。ただ、ランツレートの二人はあまりクラッズの方に顔を向けない。最後に軽く挨拶すると、クラッズは
ちょこちょこと小走りで仲間の下に戻り、楽しそうな笑顔を浮かべた。
「ノームの言ったこと、ほんとだねー。二人ともすっごく喋りにくそうだったよー。」
「へー、やっぱそうなんだ。んじゃ、次あたし行ってみよっと。」
「おいおい…。」
ドワーフが止める間もなく、フェアリーはパタパタ飛んで行ってしまった。果たして、フェアリーが近づくと、やはり二人の声は止まった。
今度は、女子の方はフェアリーにも話しかける。だが男子の方は、フェアリーが何か喋るたび、不快そうに顔をしかめている。どうやら
いちいち皮肉を言うフェアリーが気に入らないらしい。
フェアリーもやはり適当に挨拶を残し、実に楽しそうな笑顔で仲間の下に戻ってきた。
「あー、面白かった。次、誰が行く？」
「あいつらは玩具じゃないんだから、放っておいてやれよ。」
ドワーフが言うと、ノームとセレスティアも頷く。だが、フェアリーは意地の悪い笑顔を浮かべる。
「こ〜んな面白い奴、放って置けるわけないじゃん。ね、次ノーム行ってみてよ。」
「いえ、僕は…。」
「いいじゃないのー。どうせこっちだって暇なんだし、それに仲間がお世話になってるんだから、挨拶に行くのが筋ってもんじゃないの？」
物は言い様である。そう言われると、ノームとセレスティアは非常に断りにくくなってしまう。もちろん、フェアリーはそれを見越した
上で言っているのだが。
「そうですか。それも確かに、一理ありますね。」
そう言うと、いきなり別方向に向かうノーム。その背中に、フェアリーが慌てて声をかける。
「ちょ、ちょっと！？どこ行く気よ！？」
「いえ、せっかくなのでお茶でも持って行こうかと。すぐに戻ります。」
何やら宿の主人と話をし、ポットとティーカップをもらうノーム。どうやらハーブはラベンダーを選んだらしい。
それらをトレイに載せると、フェルパーの方へと歩を進めるノーム。会話が一瞬途切れたのを見計らい、すっと近寄る。
「お話中、失礼します。お茶でもいかがですか。」
「お、ノームありがとなー。」
「どうです、そちらのお二人も。」
「お、いいの？んじゃ、もらおっかな。」
「ありがとう。私もいただきますね。」
フェルパーがノームを紹介しようとすると、周りにぽつぽつといた生徒の一人が声を上げた。
「そこのノーム君〜。せっかくなら私達にもお茶くれない〜？」
「ええ、いいですよ。」
何の疑問もなくそちらに行こうとするノームの腕を、フェルパーは慌てて押さえる。
「お、おいおい！わざわざそんな手間…！」
「まだ中身は余っていますし、事のついでですから。」
さりげなくフェルパーの腕を外し、声をかけてきた生徒のカップにお茶を注ぐ。すると、それを見た生徒があちこちから声をかけ始めた。
「おーい、そいつらだけじゃなくてこっちもー。」
「私達もよろしいですか？」
「構いませんよ。少し待っててください。」
結局、フェルパー達と話をするでもなく、お茶汲みに奔走を始めるノーム。その光景を、フェルパー三人組は呆気に取られて見つめていた。
「……何しに来たんだ、あいつ…。」
「あははは、いい奴じゃん。オイラと気が合いそうだ。」
「ノームはいい方が多いと言うけれど、本当ね。」
「あいつはいい様に使われてるだけだよ…。人が良すぎるのも、ちょっと問題だよな〜。」
フェルパー達と同じく、４人もすっかり呆れてそれを見ていた。
「……あいつ、絶対人に好き放題使われるタイプだよね。」
「ノームさん、頼まれたら断れないですからねえ…。」
「いい人にも程があるぞ、あいつ。」
「あはは。でも、あれでこそノームだよねー。あそこで『嫌だ！』なんて言ったら、びっくりするよー。」
呆れ笑いを浮かべる一行。フェルパー三人組も、そのノームをネタに話を再開している。
その様子を見ながら、フェアリーがまた何かを企んでいるような笑顔を浮かべた。
「ねえ、ドワーフ。あんたも行けば？」
「え？いや、私はいいよ。やめとく。」
「ふーん？まあ別にいいけど。でもフェルパー、あの女の子と、ずいぶん仲良く喋ってると思わない〜？」
フェアリーの言葉に、ドワーフの眉がピクッと動く。
「……な、何が言いたいんだよ？」
「いやね〜、フェルパーって同族の相性いいんでしょ？だったら、あの子といい雰囲気になっても、おかしくないんじゃないかってね〜。」
「そ、そんなわけないだろ！？大体、あのランツレートの二人付き合ってるんだろうし…！」
「わかんないよ〜？ただの仲のいい仲間って可能性だって大有りだし、だとしたら、ちょっとやばいんじゃないの〜？」
「フェ、フェアリー、もうやめなってばぁ。ドワーフ、目が怖くなってるよ。」
確かに、ドワーフの目つきはだいぶ険しくなっていた。フェアリーに言われてみると、確かに自分と話している時より楽しそうだなあと
思えてしまう。ドワーフの中に、ちょっとした嫉妬心が芽生え始めた。
「……ま、挨拶だけ行っとこうかな。」
「行ってらっしゃ〜い。」
実に楽しそうに送り出すフェアリー。不安そうなクラッズとセレスティア。そして、お茶汲みに忙しくてまったく気付かないノーム。
ドワーフが近づくと、ランツレートの二人ははっきりと嫌そうな顔をした。
「フェ、フェルパー。」
「ん？おう、ドワーフか！なんか、さっきから入れ替わり立ち替わり来るなあ。」
言いながら、フェルパーはドワーフのために椅子を半分空ける。
「ま、まあいいだろ？そ、その、よろしく。」
ドワーフの挨拶にも、二人は返事を返さない。というよりは返せないのだが、ドワーフは少しムッとした。
「こいつ、俺と一緒にパーティで前衛張ってるんだ。」
「ふ、ふーん。戦士か？」
「いや、神女。」
「私と同じ……か。」
少し嫌そうな顔で呟く女子に、ドワーフはさらにムッとした。だが、フェルパーの手前怒るわけにもいかず、何とか耐える。
その様子を、後ろの３人はハラハラしながら見守っていた。
フェアリーは半分楽しんでいるようだが、それでも若干不安そうな顔をしている。
「……大丈夫かなあ、ドワーフ。」
クラッズの不安そうな呟きに、セレスティアも不安げな顔で答える。
「種族的に、気性が合いませんからねえ…。何事もなければいいんですが…。」
「いや〜、さすがにちょっと失敗だったかな〜？あはは…。」
珍しくクラッズに睨まれ、フェアリーは不貞腐れたように横を向いた。
一方の４人は、またさらに状況が悪化しつつあった。
「えっと……挨拶は済んだよな？」
「……他の奴みたいに、すぐ消えろって言うのか？」
ドワーフのイラついた声に、ランツレートの二人は険しい表情を浮かべた。
「誰も、そんなこと言ってないわ。そう悪く取らないで。」
「え、え〜とな。」
何とかその場を丸く収めようと、フェルパーはいきなりドワーフの肩を抱いた。
「こいつ、俺のいっちばん大事な奴だからさ。いても構わないだろ？」
「えっ！？」
「ええ！？」
ランツレートの二人が同時に声を上げる。それはフェルパーとドワーフという、かなり常識外れなカップルに対する驚きだったのだが、
タイミングが悪すぎた。
「何だよ……私がいるのがそんなに不満？」
ドワーフの声は、既にだいぶ低くなっている。その声に、同じく女であるランツレートのフェルパーが応える。
「誰もそんな事は言ってないわ。ただ、二人が恋人同士っていうのに驚いたのよ。あなたみたいな種族と、彼が付き合うなんてね。」
「おい、待てよ。そりゃどういう意味だ？」
二人とも、尻尾の毛が逆立ってきている。
「あなたと付き合ってるんじゃ、苦労するわねってことよ。」
「んだと？あんたこそ、ずいぶん男らしくもねえ男と付き合って、苦労が絶えなそうだよな。」
どんどん険悪な空気は広がり、つい言ってしまったその言葉でさらに拡大してしまう。
「は。そりゃ、オイラはあんま男らしくねえかもな。あんたみたいな、粗暴な種族から見りゃあよ。」
「……この野郎…。」
「その言動が粗暴っていうのよ。これだからドワーフは…。」
「ちょっと待てよ、お前等。ずいぶん好き勝手言ってくれてるじゃねえか。」
ついに、フェルパーまでもが怒りに満ちた声を出す。既に、周囲はその緊張を察知し、誰もが固唾を呑んで成り行きを見守っている。
しかも、構図でいえばパルタクスとランツレートの喧嘩である。一歩間違えば、大事件にも発展しかねない。
「確かにな、こいつはがさつなとこもあるよ。けどな、見ず知らずのお前等に、そこまで言われる筋合いはねえ。」
「はん。間違っちゃいないだろ？なら、それを言って何が悪いんだよ。」
二人が腰を浮かせる。それを見て、女子二人も相手を睨みつける。
「……やるか、てめえ？」
「喧嘩なら買うぜ？」
４人は拳を握り、立ち上がりかけた。その瞬間、誰かがその近くに歩み寄った。
「失礼します。お茶のお代わりはいかがですか。」
「え？」
「は？」
あまりに場違いな言葉に、４人は一斉にそちらを見た。そこにはノームが、ティーポットを持って立っている。
しかも、それだけではない。なぜか、ノームの頭には猫耳が燦然と輝いていた。
４人の視線に気付き、ノームは勝手にお茶を注ぎ足しつつ答える。
「これですか。さっき、お茶のお礼だということでいただきました。せっかくなので、こうして着けてみています。」
「………。」
「………。」
「似合いますか。」
「えっ…？」
その言葉に、誰も答えられない。
ノームの視線が、フェルパーとドワーフを見つめる。二人は黙って目を伏せる。
「………。」
スッと視線を滑らせ、ランツレートの二人に目を向ける。二人は黙って目を逸らす。
「………。」
「……ぷっ…！」
堪えきれず、フェルパーの女子が少し噴き出した。
「どうやら、これを着けたからといって、仲間入りはできないみたいですね。次は依代の改造も検討してみましょう。」
その言葉に、４人はさらに噴き出しかけるが、腹筋と顔の筋肉に全力を込めて、辛うじて耐えた。
ノームが行ってしまうと、４人はホッと息をついた。そして、それぞれ椅子にドサッと座り込む。
「……いや〜……お前、いい仲間持ってんなあ。」
「くく……ま、まあな。うちの影のリーダーだから。」
「なるほどね。ふふ……お腹、疲れちゃった。」
「ほんと、あいつこういうのうまいよなあ。」
ノームのおかげで、一気に毒気が抜かれてしまった。爆発寸前だった怒りも、すっかり収まってしまっている。
「あ〜、それにしても、さっきはオイラが悪かった。」
「ああ、いや……俺も悪かったよ。」
「いやいや、オイラが誤解招くようなこと言ったからなあ。オイラだって、こいつが悪く言われたら、そりゃ切れるもんな。」
そう言い、隣の彼女を抱き寄せる。
「お前も、彼女さんも、ほんっと、ごめん！オイラが悪かった！」
「や、やめろよ。私だって、つい、喧嘩腰になっちゃって…。」
「いえ、私も悪かったわ。本当に、ごめんなさいね。」
ともかくも、最悪の事態は回避できたことで、周囲の緊張も一気に解れた。少しずつ、それぞれの話に戻っていく。
一方の３人も、ホッと安堵の息をついていた。
「よかったぁ……喧嘩になったらどうしようって思ったよぉ。」
「あたしも怖かったわ〜。学校同士で問題起こしちゃ、さすがにやばいもんね。」
「フェアリーさん、あんまり問題になりそうないたずらは、しちゃダメですよ。」
「わかってるよぉ、うるさいなあ。」
そこに、一仕事終えたノームが戻ってくる。猫耳は相変わらず、頭上に燦然と輝いている。
「ノーム、お疲れ様〜。」
「猫耳、外せば？」
「いえ、せっかくもらった物ですから。」
「ちょっと待った！あれ、演技じゃなくて天然！？」
「ノ……ノームさん、さすがにそれで歩き回るのは、ちょっと…。」
「うんうん。さすがにちょっと、見た目があれだよー。いや、気に入ってるならいいと思うけどね。」
猫耳について４人が話している間に、ドワーフ達はもうすっかり仲直りしていた。ただ、少しフェルパーの様子がおかしい。
「ところで、お前さん震えてないか？」
「ああ。だって、寒いからさ〜。」
「え、寒い？この部屋十分暖かいし、こんなストーブの前なのに？」
「ちょっと、失礼するぜ……って、おいおい！お前さんすげえ熱じゃねえか！」
フェルパーの額に手を当てた瞬間、ランツレートの男子は思わずその手を引っ込めた。それぐらい、その額は熱い。
「え、マジで？」
「え！？ちょ、ちょっといい！？……うっわ、ほんとだ！フェルパー、あんた寝なきゃダメだよ！」
「あ、あ〜、道理で体暖まんないなーと…。」
「きっと、外を歩いてる間に冷え切ってしまったのね。すぐに部屋に行って、暖かくした方がいいわ。」
「そうするか〜……う、フラッて来た…。」
「ああもう、無理するなってば！」
ドワーフはふらつくフェルパーを抱き上げる。だんだん症状が本格的になってきたのか、フェルパーはぐったりと身を任せている。
すぐさま４人の元に戻り、事情を説明するドワーフ。さすがにみんな手際がよく、ノームが部屋を確認し、セレスティアが濡れタオル
を用意し、クラッズは部屋の鍵が来る前に勝手に開錠し、フェアリーは荷物の中から薬にできそうなものを探す。
素早い処置が功を奏したのか、ベッドで横になるとフェルパーの顔色は少し良くなった。
移るといけないので、フェルパーの看病はノームが受け持つこととなった。以前司祭学科にいたこともあるため、全体的に手馴れている。
「冷てっ…！にしても、結構ひどそうだな、これ…。」
「熱はかなり高いですね。４０度は越えていないと思いますが、それに近いと思います。」
「そりゃ、だるいわけだ…。ふ〜〜〜……う、ごほっ！」
咳もかなり出始めているため、フェルパーはかなり苦しそうである。
「くそ〜……しかし、寒いな…。」
「室温はかなり高めました。たぶん、体は汗をかくと思うので、冷やさないように気をつけてください。」
「おう…。」
一頻りやる事は済んだので、ノームは他の仲間の元に戻る。ノームの姿を見ると、真っ先にドワーフが口を開いた。
「なあ、どう？あいつ、ひどい？」
「楽観はできませんが、あの様子ならこじらせることもないでしょう。暖かくして、二、三日休めば、治ると思います。」
「そっか〜。」
全身がしぼむようなため息をつくドワーフ。その顔はいつもの強気な顔ではなく、恋人を心配するただの女の子の顔である。
「とりあえず、今日は僕が一緒に…。」
「あ、それなんだけど、私が一緒にいたい。」
「あまりいい考えとは思えません。あなたにまで移ってしまったら、それこそ大変なことになると思います。」
「そ、それはそうだけど…！でも、今日は一緒にいてあげたいんだよ…。」
「ですが…。」
「ノームさん、きっとそこまで心配しなくても大丈夫ですよ。」
ドワーフの気持ちを汲んだセレスティアが、後ろから声をかける。
「ドワーフさんなら、体は丈夫そうですしね。」
「そうですか。では、あまり気は進みませんが。」
「悪いね。ありがと、セレスティア。」
「ドワーフなら、一緒に寝てあげればフェルパーも暖かそうだし、ちょうどいいんじゃない？あはは。」
クラッズが無邪気に笑う。言われてみると、確かに一番暖かそうな人物ではある。クラッズとフェアリーは小さすぎるし、ノームは体温が
ないし、あとはセレスティアだが、絶対一緒に寝そうにない。
「んじゃ、悪いけど私はこの辺で。あ、鑑定するなら私の道具出しとくけど…。」
「いいよー、フェルパー治ってからで。４人でやっても、あんまやり甲斐ないしね。」
「そっか。んじゃ、また明日な。」
早めに仲間と別れ、フェルパーの部屋に向かうドワーフ。中に入ると、凄まじい熱気が満ちていた。部屋自体が暖められているのも
大きいが、フェルパー自身から出る熱もかなり影響しているらしい。フェルパーはドワーフに気付くと、辛そうな笑顔を浮かべた。
「おう、お前か〜。ごほっ！……ふ〜ぃ、ノームは？」
「んー、変わってもらった。」
「あら、そうなのか？大丈夫か？移ったりしない？」
「平気だろ。私、滅多に風邪引かないしさ。」
喋りながらタオルを水に浸し、フェルパーの額にあるすっかり温まったタオルと交換する。温まったタオルを水に浸けると、ドワーフは
フェルパーのすぐ側に座った。
「……どうした？」
「んー。」
顔を伏せ、足をぶらぶら振るドワーフ。何となくいじらしい姿だった。
「あ、あのさ。」
「うん？」
「さっき……私がさ、喧嘩の原因作っただろ…？」
「ま、一因ではあったな。はは。」
「でもさ、フェルパー、同種族の方じゃなくって、私のこと庇ってくれた…。」
「そりゃ…。」
よく見ると、ドワーフは思った以上に深刻そうな顔をしている。
「どうしたんだ？」
「だってさ、初めて会ったのに、あんなに仲良く話してたでしょ？」
「まあな。同種族だし。」
「私なんて、あんたと初めて会ったときもそうだけど、絶対喧嘩しちゃうのに…。あの子の方……が、好みだったりとか……しないのか？」
そこで、ようやくフェルパーも気付いた。
「何だよ。やきもち焼いてたのか。」
「………。」
「ごぉほっ！ごほっ！……けふ！あのな、確かに可愛い子だったし、気も合う奴等だったよ。でもな、ほら、覚えてない？」
ドワーフは、どことなく不安そうな顔でフェルパーを見る。
「前に俺、言っただろ？同種族の知らない奴より、お前の方がずっと大切に思えるって。」
「……覚えてる……けど…。」
「あの気持ち、ずっと変わってないぞ。」
恥ずかしそうに言って、照れ笑いを浮かべるフェルパー。それを見てドワーフも、ようやく笑顔を浮かべる。
「ごほっ！ごぉほっ！……げほっ！がはっ！」
「ちょ、ちょっと大丈夫！？」
「だ、大丈夫…。けど、咳はいいけど、こう寒いのがなぁ〜…。」
「そんなに寒いんだ…。」
その時、ドワーフの頭にふと名案が浮かんだ。
体の向きを変え、フェルパーにそっと擦り寄る。気配の変化に気付いたフェルパーは、少し警戒するように身を引いた。
「お、おい？」
「寒いんでしょ？暖めてあげる。」
そっとフェルパーの服に手を掛けるドワーフ。その手を慌てて押さえるフェルパー。
「ちょっ、待てよ！お、俺は熱が…！」
「大丈夫だってば。それに移しちゃえば、早く治るんじゃないか？」
「どんな理論だ！？」
なおも抵抗するフェルパーの手を押さえ、無理矢理服を脱がせる。フェルパーは熱のせいでろくな抵抗もできず、結局すべて脱がされて
しまう。ドワーフはそっと、フェルパーの股間に手を伸ばす。
「うっ…。」
「今日は、私がしてあげる。」
フェルパーのそれを優しく握り、そっと扱き始めるドワーフ。普段と違って、少し足りないぐらいの刺激が、フェルパーには何とも
もどかしく感じてしまう。だが、ドワーフは握る強さも、扱くペースも変えない。
徐々にモノが大きくなるにつれて、もどかしい気持ちも比例して大きくなる。それでもしばらくはドワーフに任せていたが、やがて
無意識のうちに、少しずつ自分でも腰を動かしてしまう。すると、ドワーフは少しいじわるな笑みを浮かべた。
「あは、これじゃ物足りない？」
「うぐ…。」
「いいよ。もっと、強くしてあげる。」
そう言いながら、スッと手を放すドワーフ。だがフェルパーが訝る間もなく、ドワーフは少し体をずらし、フェルパーの股間に顔を埋めた。
愛おしむようにそれを一撫でし、根元から舌全体を使って舐め上げる。フェルパーの体が、ビクッと震えた。
根元から裏筋を通り、鈴口まで舐め上げると、今度はそれをかぷっと咥え込む。
全体を優しく甘噛みしつつ、敏感な部分は強く舐める。時には舌全体を使い、時には裏側で撫でるように刺激する。他種族より舌が長めで
ある分、その責めは変化に富んでいる。
「うっく…！ド、ドワーフ…！」
「んっ！んっ……はぁ、どうフェルパー？気持ちいい？」
「ああ、すげえいい…。」
「じゃ、もうちょっとしてあげる。」
嬉しそうに言うと、ドワーフはフェルパーのモノを喉の奥まで咥え込んだ。さらに、唾液をたっぷり含ませた舌をフェルパーのモノに
絡みつかせる。その口内は暖かく、気を抜けば即果ててしまいそうな刺激だった。
「ドワーフ、おい…！」
「ん……ふぅ。もう、限界？」
ドワーフは口を離すと、妖艶に微笑んだ。その目は若干潤んでおり、何とも扇情的な表情である。見ると、フェルパーのモノを舐めている
間に、尻尾で自分の秘所を刺激していたらしく、スパッツには黒い染みが広がっていた。
フェルパーを焦らすように、ドワーフはゆっくりと制服のボタンを外していく。リボンを外し、シャツを脱ぎ、スカートを下ろす。
最後に、スパッツとパンツを一緒に掴み、引き下げる。湿ったパンツは一度内股に張り付き、そして透明な糸を引きながら下げられていく。
熱のせいというのが多分にありそうだが、すっかり火照ったフェルパーの顔。その物欲しそうな目。普段あまり見ることのない表情に、
ドワーフは少しいじめてみたい気分になった。
「ここ、もうこんなになってるんだよ。」
「あ、ああ。」
「……どうしたい？」
「え…？」
元々が大の恥ずかしがりである。いつもしていることとはいえ、それを口に出すのは未だに強い抵抗がある。
「わ……わかるだろ！？」
「でも、聞きたい。」
「どうして、わざわざ…！？」
「何でも言ってくれたら、その通りにしてあげるよ？」
「く…。」
ただでさえ真っ赤な顔をさらに赤く染めつつ、フェルパーは顔を伏せた。その姿は、まるで初めて経験する少年のようだ。
フェルパーはしばらくそうしていたが、やがてぼそっと呟いた。
「……れ……たい…。」
「ん？」
「その……入……れたい…。」
「どこに？」
小悪魔的な笑みを浮かべ、さらに追い討ちをかけるドワーフ。フェルパーの尻尾はもどかしげにバタンバタンとベッドを叩き、耳も真横を
向いてしまっている。
「だ、だから……お、お前……の……なか…に…。」
「ん〜、６０点ぐらい。ギリギリ合格かな。」
ドワーフはそう言うと優しい笑顔を浮かべ、フェルパーの首に腕を回した。
「よくできました。それじゃ、してあげる。」
フェルパーと向かい合うように座り、ゆっくりと腰を沈めるドワーフ。今度は焦らしたりせず、フェルパーのモノを一気に自分の中へと
導く。やはり熱のせいだろうが、フェルパーのそれはいつもよりずっと熱い。
「んあっ！すごい……あっついよぉ…。」
「そりゃそうだろ…。」
「あ、動かないでいいよ。疲れちゃうでしょ？」
「……ん…。」
肩に掛けられた手をそっとどけると、ドワーフは腰を動かし始めた。時には膣内をぎゅっと締めつけてフェルパーのモノを扱き上げ、
また時には奥深くに咥え込んだまま、腰を前後に動かして快感を得る。ドワーフが動くたびに、フェルパーは小さな呻き声を上げる。
「うっ……くっ！」
「はっ！んっ！フェルパー、どうっ…？もっと、強く……んっ！したい…？」
「はぁ……はぁ…。う、うん…。」
「ふふ、わかった。」
熱気の立ち込める室内に、ギシギシとベッドの軋む音、それに腰のぶつかり合う湿った音が響く。既に二人とも、その体は汗に塗れ、
その匂いが二人を一段と興奮させる。
「どう？暖かく……んうっ！なった…？」
「ああ……暑いぐらい…！」
「よかった。もっと、暖めてあげる。」
そう言うと、ドワーフはフェルパーにしっかりと抱きついた。汗で湿った毛が、フェルパーの体に張り付く。同時に、ドワーフの体温が
直に伝わっていく。少し動きにくいものの、より強く感じられる両者の匂いと体温のおかげで、快感が劣るということはない。
スッとフェルパーの尻尾が動き、ドワーフの腰に巻きついた。そして、自身の方へ引き寄せるように力が入れられる。
「……えへへ。」
ドワーフが笑いかけると、フェルパーは恥ずかしそうに視線を逸らした。そんな姿が少しもどかしく、ドワーフはフェルパーの顔を両手で
挟み込むと、無理矢理自分の方へ向けさせた。
フェルパーは真っ赤な顔で、少し困ったようにドワーフを見つめる。そんな彼に、ドワーフはそっと口付けをする。
「ん…。」
「ふ……ぅ…。」
ザラついた面で傷つけないように、フェルパーは器用に舌を動かし、その裏側で舐めるように舌を絡める。ドワーフも舌を絡め、時には
少し舌を引っ込め、舌先でお互いじゃれるように舐めあう。
ふと、フェルパーが体を押してきた。体勢のおかげで抵抗できず、ドワーフはそのまま押し倒されてしまう。
「んぅ……ぷは。フェ、フェルパー？」
「ごめん、我慢できねえ。」
言うなり、激しく突き上げてくるフェルパー。急に強い刺激を受け、ドワーフの体がビクンと跳ねた。
「やぁっ！フェルパー、急に強すぎだよぉ！」
ドワーフの抗議にも、フェルパーは耳を貸さない。だがドワーフの方も、既にその激しい責めを快感と受け取っている。
「ね、ねえっ！フェル……あんっ！うぁっ！……っうぅ、フェルパー！」
フェルパーの体にしがみつき、その内股を尻尾で叩く。だが、フェルパーはやはり動きを止めない。
「フェルパーってばぁ！ねえ、ちょっと待ってってば！」
思い切り体を突っ張ると、さすがにフェルパーもその動きを止める。その顔には、不満の色がありありと浮かんでいる。が、ドワーフも
少し不機嫌そうな表情を浮かべる。
「どうしたんだよ？」
「その、前からなら……尻尾、絡ませて欲しいのに…。」
「抱き寄せてるんじゃ、ダメ？」
「尻尾同士がいいの。」
「そっか、わかったよ。」
苦笑いを浮かべ、フェルパーはドワーフの腰から尻尾を外す。尻尾同士が絡まると、ドワーフは嬉しそうな笑顔を浮かべた。その顔に、
フェルパーもつい笑顔になる。
「これでいい？」
「うん。」
もう一度しっかりと抱き合い、再び激しく突き上げる。フェルパーが突き上げるたび、二人の体から汗が流れ落ち、結合部からは愛液が
滴り落ちる。呼吸も荒く、二人とももう限界に近いことを物語っている。
「ドワーフ、もう出そう…！」
「んあぁっ！私もっ、もうイきそうっ！フェルパー、ぎゅってしてぇ！」
「ドワーフ……ドワーフっ！」
「フェルパー！んううぅぅっ！！」
お互いを呼び、きつく抱き合う二人。それとほぼ同時に、フェルパーは思い切り強くドワーフの中へ突き入れた。
直後、ドワーフの体内に熱いものが流れ込む。その感覚に、ドワーフもほぼ同時に達していた。
何度か、フェルパーのモノが体内で跳ねる。その動きが止まった瞬間、フェルパーは力尽きたようにドワーフの体へ覆い被さった。
「はぁ……はぁ……ドワーフ…。」
荒い息をつきながら、うわごとのように呟くフェルパー。そして、そのまま気を失うように眠り込んでしまった。
「はっ……はっ……ふふ、フェルパー、お疲れ様…。」
優しい声で呟き、その頭を撫でるドワーフ。彼女の方も、何だか頭がポーッとしている。
彼女にとって最大の誤算だったのは、自身も仲間５人を抱えて吹雪の中を歩いたことである。まして、それ以前には地下道で強大な敵と
戦っているのである。本人はすっかり忘れていたが、その体は既にこれ以上ないほどまで疲れ切っていた。
―――布団、掛けなきゃなぁ…。
そう思ったのを最後に、ドワーフの意識もすうっと遠くなっていった。
翌日。広間では、ノームとフェアリーが軽い朝食を取っている。普段から無表情なノームではあるが、この日はいつにも増してそう見える。
「んで、あのバカ二人は今回も騒動巻き起こしてくれてるわけだけど？」
「今回ばかりは、僕も反省しています。」
「あんたが許可しちゃったからね〜。つっても、それ言ったらセレスティアも同罪か。」
「いえ、彼女は…。」
「はいはい。大切な彼女を庇うのはいいけど、しっかり現実見ようね。」
ハニートーストを頬張り、ノームの淹れたお茶を飲むフェアリー。ノームは無表情にそれを眺めている。
「にしても、あいつ……ドワーフ、何考えてんだろうね？高熱出してる病人とヤるとかさ。」
「彼女曰く、体を温めてあげようと思ったそうです。」
「それ、雪山で遭難したときとかの手段じゃないの？」
「そうですね。時と場合によっては有効な手段でもありますが、今回のような場合には病気を移される危険性や、体力を激しく消耗する
ことを考えれば、決して勧められないどころか、絶対にやってはいけないことです。」
それを聞くと、フェアリーはおかしそうに笑った。
「しっかしまあ、見事にその全部が当てはまってるんだから、笑っちゃうよね〜。」
「笑い事では済まない気がしますが。」
「いや、逆に笑うしかないでしょ。しかも暖めるのはいいけど、その後、裸で、汗だくで、布団も掛けないで寝てたんでしょ？
そりゃ冷えるよねえ。」
「まったくです。」
「ま、ドワーフはともかくとして、フェルパー大丈夫かな？」
「今夜が峠でしょうね。」
フェルパーは完全に病気をこじらせ、凄まじい高熱と咳に苦しんでいた。その傍らでは、クラッズがすっかり呆れた顔をしている。
「……バーカ。」
フェルパーの顔を見つめながら、クラッズは表情と同じく呆れた声を出す。
「ごほっ！ごほっ！……げほっ！がはぁっ！」
「バーーーカ。」
「がはっ！……う、ごほっ！……ハァ……ハァ……うるせぇ…。」
苦しそうに息をつきながら、何とかそれだけ言い返す。
「だってさあ、同情のしようもないんだもん。ノームから聞いたけどさあ、ドワーフと…」
「ごほっ！げほぉっ！……かはっ…！ごめんなさい、すみません。それ以上言うな。」
「どうせ今日も吹雪だから、外、出られないけどさあ。それにしたってひどいと思わない？」
「……お前、少しフェアリーに似てきたな…。」
「誰だってこう思うでしょ！」
「……ほんとごめんなさい…。」
確かにその通りなので、フェルパーはすっかり小さくなってしまう。
「まったくー。ちゃんと断らなきゃダメだよ、次からさ〜。」
「はい……すみませんでした…。げほっげほっ！ぐっ……がはっ！」
「あと、死なないでね。さすがに病気より面倒なことになるから。」
「……前向きに……検討するよ…。」
一方のドワーフの部屋では、クラッズと同じように呆れ顔のセレスティアがドワーフの看病をしていた。
「まったく…。ドワーフさん、何考えてるんですか…。」
「……ごめんってば…。」
ドワーフも見事にフェルパーの病気が移り、咳は出ていないものの、やはり高熱を出し、ひどい寒気を感じるという有様だった。
「暖かくしなきゃダメって、言ってたじゃないですか。それがなんです、フェルパーさんと……その…。」
「いやね……そうすれば、体温まるかなってさ…。」
「時と場合を考えてくださいっ！」
「……はい。」
珍しく強い口調で言われ、ドワーフの耳はぺたんと寝てしまう。セレスティアはドワーフの側に立つと、その鼻をそっと撫でた。
「鼻もすっかり乾いちゃって…。フェルパーさんも、症状ずっとひどくなっちゃったんですよ。」
「………。」
「自分も病気移されて、フェルパーさんの症状は悪化させて……もう、あんなことしたら、めっ！ですからね。」
「……久しぶりに聞いたな、その怒られ方…。」
高熱にうなされながら、ドワーフは弱々しく笑う。が、セレスティアは本気で怒っている。
「笑い事じゃありませんっ！」
「はい…。」
「またこんなことあったら、次はお尻叩きますよ！」
「それは勘弁して、ほんと…。ていうか、なんか私のこと子供扱いしてない…？」
「言われたこともきちんとできないなんて、子供以下ですっ！」
「……ごめんなさい……くすん…。」
普段大人しいセレスティアに怒られ、しかも痛いところを突かれ、少し涙ぐむドワーフ。その顔を見ると、セレスティアは少しだけ表情を
緩めた。そして、その目に少しいたずらな光が宿る。
「まあ、今回は初めてですから、わたくしの言うこと聞いてくれたら、許してあげます。」
「……何？」
「何しても、怒らないでくださいね？」
聞かないわけにはいかず、しかも有無を言わさぬ口調であったため、ドワーフは仕方なしに頷く。
すると、セレスティアはスッと人差し指を出し、それを第二間接で曲げる。
「ちょっと、動かないでくださいね。」
「……何する気よ…？」
「いいから、動かないでくださいね。」
その指を、そっとドワーフの口元に近づける。そして、ドワーフの上唇をふにっと持ち上げた。
「ああ……やっぱりふにふに…！」
うっとりした表情で、ふにふにと何度も繰り返すセレスティア。ドワーフは怒るに怒れず、ただ暗いため息をついた。
「お願い……ゆっくり寝かせて…。」
「初めて見たときから、ずっと触りたかったんです……ああ、それが今叶うなんて…！」
「寝かせて…。」
「あ、寝てていいですよ。ふふ、寝顔もきっと可愛いんでしょうね……ああ、想像したらたまりません！」
よくよく、迂闊なことをしてしまったと、ドワーフは心の中で激しく後悔した。フェルパーの病気をこじらせ、自分もそれを移され、
おまけにセレスティアから怒られた上に玩具にされている。
それに抵抗する元気もなく、抵抗できる道理もなく、今はひたすらこの屈辱に耐えるしかない。
諦めて目を瞑りながら、もう二度と妙なことは考えないようにしようと心に誓うドワーフだった。