夢幻界。ヴァニティ城。幻想王女ヴァルナの居室。
柔らかく、ほのかに甘い匂いのする香が焚き込められた寝所の中、
繊細なレース織りのめぐらされた薄絹の衝立に囲まれた寝台の上で睦み会う、二人の少女。
「････ン････クッ････はッ････ンうぅッ････ふッ････あ････ぁぁッ････」
涙で潤んだ蒼氷色の瞳を一杯に見開いて、鼻にかかったような喘ぎ声を発するのは、
母親であるヴァリアの崩御により、ヴァニティの支配者たる幻想王女の地位を継承して間もない、ヴァルナ。
丁寧に結い上げられたつややかな銀髪が、汗に濡れてキラキラと輝いている。
「････フフッ････ヴァルナさまは、とっても敏感でいらっしゃいますわね････」
悪戯っぽく笑いながら、主君たるヴァルナに対して、からかい気味な言葉を投げかけるのは、
赤いショートヘアーに、ラベンダー色の瞳の近習、麗子。
両手の指で、ヴァルナの両脚の付け根に挟まれた無毛の三角地帯を、優しく愛撫しながら、
淡いピンク色の割れ目に沿って、フゥ〜〜ッ、と、甘い吐息を吹きかけていく。
「････アアッ････い、いや････麗子････クッ････そんな事････言わないで････んンッ････あぁぁッ････」
よほど恥ずかしいのか、白い頬を真っ赤に紅潮させて、抗いの言葉を口にするヴァルナ。
大きくはだけた夜着の襟元から、小ぶりだが、整った形の乳房が露わになり、
ハァハァ、と荒々しく息を注ぐたび、ヒクンヒクン、と小刻みに震えながら上下する。
その様子を眺めながら、陰唇の合わせ目に入念に刺激を与え、解きほぐしていく麗子。
まだ経験の浅いヴァルナに、余計な負担を与えないよう、焦らず、じっくりと愛撫を繰り出し続けると、
やがて、ぴっちりと固く閉じていた蕾も、徐々に花弁を開き始め、半透明なネバネバの体液が滲み出てくる。
「････ほぉら、ご覧になって下さい。ヴァルナさまの蜜の滴ですわよ････」
囁きながら、湿り気を帯びつつある秘裂の内側に、人差し指を、すす〜〜っ、と、浅く滑り込ませる麗子。
襞の間に溜まった愛液を、指の腹でこすり取った瞬間、
ヴァルナの下半身が、ピクン、と、鋭く反応し、口からは、押し殺した低い喘ぎが洩れる。
無意識のうちに、両手でシーツを固く握り締め、全身を、ピン、と反らせるヴァルナ。
麗子は、これ見よがしに、愛液に濡れた指をかざして見せると、
ヴァルナの目の前で銀色の糸を引くそれを、自分の口へと運び、美味しそうに舐り回す。
「････アゥッ････お願い････そんな････は、恥ずかしい････事････クッ････ウウッ････しないで････」
羞恥の涙を滲ませながら、弱々しくかぶりを振るヴァルナ。
麗子は、微笑みながら、王女の唇に軽く接吻すると、
おもむろに、少し未発達な感のある胸のふくらみに両手を乗せ、円を描くように、ゆっくりと揉み始める。
まだ幼さの残る乳房に力が加えられる度、アッ、アッ、と、苦しげな吐息を洩らしながら、
頭を左右に転がして、痺れるような痛みに耐えるヴァルナ。
「････ふァッ････ウッ････んァッ････！････麗子････そ、そこは････ひゥッ････！」
薄いピンク色の乳輪に刺激を与えながら、急速に硬さを増す先端部の突起にかかる麗子の指。
ヴァルナは、堪えきれずに声を上げる。
しかし、麗子は、主君の悲鳴を無視すると、親指と人差し指と中指とで乳首を挟み、キュッ、とひねり上げる。
途端に、ヴァルナの頭の中で、真っ白な火花が、パッ、と弾け、
下半身に、ひときわ大きな痙攣が走ったかと思うと、腰が、カクン、と、持ち上がった。
あまりにも率直な反応に、内心苦笑しながらも、麗子は、ヴァルナの脇へと位置を移し、
上体を乗り出して、じっとりと露に濡れて開きかけている秘裂に唇を近付ける。
「････ヒァァァッ！････麗子････ンゥッ････だ、だめぇ････アアン････そ、その場所は････！」
本能的に身をよじり、逃げ出そうとするヴァルナ。
麗子は、慌てることなく、片手で乳房への愛撫を続けつつ、もう片方の手を、尻たぶの間の谷間へと滑らせる。
肛門の周りの襞を引き伸ばすようにして、すぼまりの表面に指の先で刺激を与えると、
ヴァルナは、まるで電流が走ったかのように全身を硬直させ、動きを止めた。
「ヒハッ････こんな････こんなことッて････！！ああ････ダメ････も、もう････んアッ････ふあァァァっ！！」
全身を、びくん、びくん、と、激しくくねらせながら、王女らしからぬ、はしたない嬌声を上げるヴァルナ。
だが、百戦錬磨の麗子の前では、与えられる刺激に対して、ストレートに反応するだけの動きなど、
どれほど激しいものであっても、抵抗としての意味を成すことは無い。
逆に、相手の感じ方に合わせ、巧みに、責め具合を変化させる麗子の指と舌は、
ヴァルナの肉体に、次々と新しい快感を与え、眠っていた欲望を掘り起こし、それらに酔い痴れさせていく････。
――――――――数刻後。
「ヴァリスの戦士」の証である黄金のヴァリス・スーツに身を固めた優子を迎える礼装のヴァルナ。
その傍らに立つ麗子も、磨き上げられた黒曜石のような輝きを放つ漆黒の鎧を身に纏っている。
つい先刻まで続いていた肉欲の宴の痕跡は、さりげなく配置された衝立によって優子の視界から隔てられ、
トルマリン・ブルーの色調で統一された室内には、先程とは別の種類の香が焚かれて、清浄感が高められていた。
「････ログレス、メガス、と、強力な指導者を立て続けに失ったヴェカンティは、
統制を失った大貴族たち････要は、将軍や有力部族の長たちなんだけれども、彼らがその後釜を狙って、
合従連衡を繰り返し、血みどろの内戦を日常的に展開している状況よ」
麗子の説明に、熱心な面持ちで聞き入る優子。
燭台の灯りが、腰まで伸ばした蒼髪をやわらかく照らし、情感豊かに彩っている。
オレンジ色の光を受けて穏やかな光彩を放つ、黄金作りの胸当てに覆われた、やや大きめの胸のふくらみ、
純白のスカートの中の、少女らしい丸みを帯びた腰のラインと、そこからすらりと伸びた健康的な太腿････。
全体的に見て、特別、筋肉質であるとか、体格的に秀でている、といった印象は受けないが、
じっくりと観察すれば、筋肉の付き具合にせよ、体格にせよ、均整の取れた理想的なものであると分かる。
「････要は、群雄割拠の戦国時代ね。
ただ、それは必ずしも、ヴェカンティの脅威が、ヴァニティやリアリティに及ばなくなったという事ではないの」
状況をかいつまんで説明する麗子。
その身に纏う漆黒の鎧は、かつて暗黒王ログレスによって与えられたものと寸分違わない意匠ではあったが、
かつての挑みかかるような威圧感は無く、反対に、どこか威厳すら感じさせる、静謐な雰囲気に満ちていた。
黄金の鎧に純白のスカートの優子が、ともすれば、躍動感を内に秘めた動的な美を感じさせるのに対し、
黒い金属光沢を帯びた鎧に黒のスカートの麗子は、しっとりとした落ち着きのある静的な美に包まれている。
体格的には、優子よりもやや小柄で細身だが、決して脆弱という印象は受けない。
無駄のない良く引き締まった肉体は、軽快で俊敏な戦士のそれであり、
胸や腰の曲線も、身体全体のバランスの中で見れば、しっかりと自己主張していると言えた。
「ヴェカンティでの闘争を戦い抜くために、やつらは、少しでも多くの力を欲しているわ。
なりふり構わぬ侵略行為に晒される世界の数は、ログレスやメガスが支配していた時期よりも増えたくらいよ」
やや苦いものの混じる麗子の口調。
実際、ログレスとメガスがヴェカンティの支配者であった時期、
ヴェカンティの脅威は、ヴァニティ以外では、せいぜいリアリティのごく一部にしか及んでいない。
彼らの関心は、専らヴァニティの征服と「ヴァリスの戦士」の抹殺のみに向けられ、
それ以外の事柄に対しては、さして魅力を感じる事もなければ、その必要性も無かったためである。
しかし、彼らほど圧倒的な力を持たない、現在のヴェカンティの支配者達には、そのような余裕は存在しない。
穿った見方をすれば、優子がログレスとメガスを倒した結果、
ヴェカンティは、三界に存在する無数の世界にとって、以前よりも危険な存在となったという事になる。
「わたくしたちは、ヴァニティ以外の世界へのヴェカンティの侵略を、出来る限り食い止めようとしてきました。
麗子や、陽子の力をお借りして････」
言葉を選びながら、口を開くヴァルナ。
透き通るような白い肌の、線の細い体は、優子や麗子のそれとは違い、遠目にも戦士の肉体ではないと分かる。
しかも、シンプルなデザインながら、高貴さと神秘性を漂わせるヴァニティ王女の第一礼装に身を包んだ姿は、
気品と慈愛に満ちてはいるが、同時に、内に秘めた力強さを感じさせる程には成熟しきっていない。
むしろ、王女としての重責に、歯を食いしばって堪えているかのような儚げな感触さえ見て取れる。
「陽子は、幻想王女の座を継承したわたくしが、初めてリアリティから召喚した「戦士」です。
彼女の資質は、「ヴァリスの戦士」にもなり得るだけのものだったのですが････」
だが、ログレス、メガス亡き今、優子、麗子に続く、新たな「ヴァリスの戦士」は必要ない、と考えた彼女は、
陽子を、「ヴァリスの戦士」に次ぐ位階である「レダの戦士」に任じ、応分の力を与えた上で、
ヴェカンティによって植民地化されつつある異世界に赴き、彼らの影響力を弱めるという使命を与えたのだった。
ヴェカンティ本国の動きを監視し、情報を収集・分析する「ヴァリスの戦士」麗子からの指示を受け、
「レダの戦士」陽子は、いくつかの世界における侵略の意図を挫き、植民地化を食い止めていったのである。
････だが、異世界の一つ、「アシャンティ」で起きた事態は、彼女たちの予想を越えていた。
「アシャンティ」の支配者ゼルは、陽子の助けを受けて、ヴェカンティの侵略軍を撃退すると、
突如、分裂状態のヴェカンティに乗り込み、征服者としてこれを統一する、という野望に憑かれたのである。
ゼルの本拠地、浮遊城ガルバに向かい、彼の説得を試みた陽子は、ほどなくして消息を絶った。
生命反応自体は、辛うじて検知することが可能であり、従って、殺害された訳では無いのは間違いなかったが、
同時に、それは、陽子が人質として扱われている事の証左でもあった。
「ゼルは、ヴェカンティの生まれではない訳なのでしょう？････そんなことが本当に可能なのですか？」
訝しげな表情で、問いを発する優子。
ヴァルナは、沈痛さを隠しきれない表情で説明を行う。
「わたくしも、最初はそう思いました････でも、それが、全ての間違いの始まりだったのです。
ゼルに野心を吹き込んだのは、ヴェカンティの者と考えて間違いないでしょう」
無論、ヴェカンティの大貴族たちの多くは、ゼルを自分たちの王として頂く気でいるとは考えられないし、
ゼル自身は、それが可能だと思い込まされて利用されているだけである可能性も大きいが、
いずれにせよ、陽子一人の手に負えるような単純な事態ではなかったのは事実である。
その点を見抜けず、ゼルに対して無警戒であった事は、間違いなくヴァルナと麗子の犯した失策だった。
「陽子との連絡のやり取りを妨げているのは、「ヴェカンタ」を用いた特殊なフィールドよ。
ゼルと、何者かはまだ分からないけど、ヴエカンティの連中の中の一人が取引している事は間違いないわ」
麗子もまた、無念さをにじませながら、主君の言葉を補足する。
「････たしかに、ゼル自身には、ヴェカンティを征服し、統一するだけの力はないかもしれない。
けれども、ゼルの侵攻に対して、ヴェカンティ側が、一時休戦し、連合軍を組む事は十分ありえるわ。
そして、その動きの中から、第二、第三のログレス、メガスが現れないとも限らない････
確証は無いけれども、その可能性を無視して行動するのは危険すぎる事だわ」
「････それで、私の力が必要なのね。「ヴァリスの戦士」としての力が」
やっと得心がいった、という面持ちの優子。
ヴェカンティの再統一は、ヴァニティとリアリティへの侵略の再開と同義である。
無論、現時点では、あくまで、将来的な可能性の一つでしかないものの、
本来ならば、「戦士」の力に頼る形での問題解決を良しとしない筈のヴァルナがここまで思いつめるからには、
その実現性は、かなり高いのだろう、と、判断する。
「ええ、優子、確かに････確かに、それはその通りです。
････けれども、わたくしとしては、ゼルとヴェカンティの企てを阻止する事より、
わたくしのミスで、囚われの身となった陽子を無事に救出する事の方がずっと大事だと思っています」
「優子、私からもお願いするわ。
陽子は決して心の弱い子じゃないけれど、今は、孤独と不安で一杯の筈よ。
ヴェカンティの奴らにそこを衝かれたら････最悪、過去の私のように暗黒に魅入られてしまうかもしれない。
陽子には････そんな思いはさせたくないの」
祈るようなヴァルナの瞳と気迫のこもった麗子の瞳････二つの視線が、優子の双眸へと注がれる。
――――無論、このとき既に、優子の心は決まっていた。
「････行きましょう、麗子。アシャンティへ！」
アシャンティ。浮遊城ガルバ。牢獄。
「レダの戦士」朝霧陽子を収監するため、用意された一室は、
特別にあつらえられた幾つもの不気味な機械で埋め尽くされている。
加えて、牢獄の存在する空間自体、特殊な力場によって捩じ曲げられ、ヴァニティからの干渉を阻んでいた。
「････あっ････ああ････んっ････うう････くっ････うっ････ああっ････ん････あうう････」
壁際に設置された奇怪な装置から延びる、二の腕ほどの太さの金属製ケーブルによって、
四肢を絡め取られ、大の字に広げられた格好で、空中に吊り上げられている、「レダの戦士」陽子。
天井に設置された、ミラーボールのような装置から、毒々しい色の光の帯が何本も照射され、
蜘蛛の巣に引っかかった蝶のように弱々しく手足をばたつかせている、哀れな戦士の姿を照らし出している。
機器の稼働状態をチェックしながら、陽子の苦悶の表情を楽しむ、宦官ダリス。
時折、手元の操作盤に指を走らせ、照射される光線の波長を変化させるたびに、
少女の柔肌に、ビクビクッ、と、不規則な震えが走り、汗の粒が幾筋もの白い流れとなって滴り落ちる。
「････クックックッ、どうじゃな？「ヴェカンタ」の炎を全身に浴びる心地は？
身体の芯が、熱くとろとろに蕩けて、もうどうにも堪らんじゃろう、んん〜〜？」
身長は陽子の腰ぐらい、直立歩行する昆虫を思わせるずんぐりとした身体を、神経質に揺すりながら、
絶え間なく与えられ続ける刺激に対して、敏感な反応を示す陽子に、嘲りの笑いを投げつけるダリス。
色とりどりの宝石と緋色のマントとで、必要以上に飾り立てた灰色の身体は、
顔といい、目といい、口といい、全てが曲線で構成されているかのように、のっぺりしている。
その身体を、絶えずせわしなく動かしながら、ちょこまかと歩き回る姿からは、
お世辞にも威圧感や威厳といった類のものは感じられない。
････それだけに、陽子の瞳に宿る屈辱感は倍増していた。
「････ううっ････くっ････んっ････うぐぐ････くう････ん････ううう････」
歯を食いしばり、唇を噛み締めながら、せめてはしたない声だけは上げまい、と、
なけなしの自制心を総動員して、こみ上げて来る熱い喘ぎを喉の奥に押し戻そうとする陽子。
しかし、「ヴェカンタ」の波動に秘められた魔力は、強力で、しかも、あくどく効果的だった。
陽子の、やや華奢な身体を覆う、青みがかった光沢の「レダの鎧」は、
邪悪な波動によく耐えてはいたが、その守りは、決して完璧という訳ではない。
捕囚の身となってからの数日間、「ヴェカンタ」の波動をパターン化して組み込んだ光線を浴びせ続けられた結果、
さしもの「レダの鎧」の防御力にも綻びが見え始めていた。
「････どうした？鳴き声を聞かせてはくれぬのか？
フン、無駄なあがきをしよって････素直に肉の悦びに身を委ねれば、楽になれるものを。
まァ良い、何処まで耐え続けられるか、まずは試してみるのも一興じゃて。クックックッ････」
せめてもの幸運は、「ヴェカンタ」を武器として用いる者――――この場合は、ダリス――――に、
陽子の精神を完全に破壊してしまおうという意思が存在しない事だけだった。
ダリスがその気になれば、手元の機械をちょっと操作し、光線に編み込まれたパターンを変化させるだけで、
陽子の正気を永劫の彼方へと放逐し去り、廃人とする事など、造作もない事である。
だが、ダリスには、ヴァニティの介入を防ぐための人質という陽子の利用価値を別にしても、
憎んで余りあるヴァニティの「戦士」に対して、そう簡単に、真の狂気という慈悲を与えるつもりは毛頭無い。
存分に肉体を辱め、精神を嬲り、己れの無力さに涙を流させて初めて、溜飲も下がろうというものだった。
「････ほぅれ、これはどうじゃな････？こいつは、今朝、新調したばかりのものでな、
その、いまいましい鎧も、だいぶガタが来ているようじゃて、これまでのようにはいかんぞ。ヒッヒッヒッ････」
ダリスの手が操作盤の上を走ると、壁際の装置から、銀色に輝く極太のチューブがゆっくりとうねりながら伸び、
空中で仰向けになっている陽子の無防備な脇腹へと近付いていく。
生理的な嫌悪感を顔一杯に浮かべながら、身をよじり、銀色の責め具をかわそうと儚い努力を試みる陽子。
ダリスは、ニヤニヤ笑いながら、柔らかい脇腹に触れるか触れないかという微妙な位置に触手を移動させ、
おもむろに、手元のスイッチを押し下げる。
ブゥゥゥン････ゥゥゥン･････ゥゥゥン････。
低い音を立てて、金属性の触手の先端部分が振動を始める。
その揺れが、空気を伝い、陽子の肌に襲いかかると、微細な感触に、思わず「アアッ！」と、鋭い悲鳴が洩れた。
嗜虐の笑みを満面に張り付かせたまま、操作盤をいじくり続けるダリス。
銀色の触手は、陽子のみずみずしい張りのある肌の上を、脇腹から下腹部へと這い上がり、
局部を覆うぴっちりとしたビキニ風の鎧の表面を何度かかすめた後、臍の周囲をまさぐり始める。
時折、小刻みに振動する触手の先が、陽子の肌や鎧に触れると、
未だ完全には無力化されていない「レダの鎧」の防禦機能が働いて、パチパチと青白い火花が上がるものの、
振動それ自体の浸透を防ぐ能力は既に失われたらしく、陽子の身体は、右に左に元気良く跳ね回った。
「････んっ････ぐっ････くうっ････くくっ････うう････ん････んぐ････っ････」
頭の横で結んだポニーテールを、何度も何度も大きく打ち振りながら、必死の抵抗を続ける陽子。
だが、「ヴェカンタ」の波動を浴び続けて、極めて過敏になったその肉体の疼きを止める事など出来はしない。
鳩尾からは大量の汗が噴出し、呼吸はいよいよ激しく小刻みなものになっていく。
白い頤が、カクン、と仰け反ったかと思うと、宙吊り状態の体が、少しずつ弓なりにしなって行き、
やがて、触手の動きとは無関係に、腰から下の部分が、臼を回すような動作でゆっくりとくねり始める。
（････あうう････や、やっぱり････うっ････も、もう････ダメ････。
･････あうっ････声が････漏れちゃう･････んんっ････くっ････もう････我慢････出来ないよぉ････う････）
いつの間にか、壁際の装置から伸びる銀色の触手は3本に増えている。
最初の一本は、脇腹から臍の周りにかけての柔らかい肌の上をグネグネと這いずり回り、
もう一本は、上半身に比べ、全体的にしっかりした質感のある下半身へと狙いを定めると、
鎧に覆われていないむき出しの太腿と、その付け根のビキニラインから少しだけはみ出した尻肉を集中攻撃する。
最後の一本は、じっとりと汗ばんだ腋の下をくすぐりながら、胸の谷間を抜け、
紅玉をあしらった黄金細工のネックレスに隠された、耳元から顎の下にかけての性感帯をなぞり上げた。
この数日間のうちに、陽子の弱点と最も効果的な愛撫の強さを探り当てたらしく、
乳房にも秘裂にも肛門にも、一指たりとて触れられていないにも関わらず、
ものの数分と経たないうちに、陽子は、頭の芯が痺れて思考が働かなくなってしまった。
「････あ････あぁ････あん････ふっ････うう････ん････うあ････ああ････」
つい先程までは、死んでも声など上げるものか、とばかりに、渾身の力を込めて引き結ばれていた口元が、
だらしなく半開きとなり、唇の端に涎の滴が溜まっていく。
気力を振り絞った最後の抵抗も、空しく潰え去ろうとしていることを悟った陽子の目から涙が溢れ出し、
視界全体を、薄ぼんやりとした乳白色の闇が覆っていく。
全身の筋肉が、ピクピクと小刻みに震え始め、
限界までせり上がった腰の奥で、キュルル、キュルル、という圧搾音が鳴り響き始めた。
（････お願い････誰か････誰か助けて！････お願い････助けて････ヴァルナさま！！････麗子････！！）
最後まで悪しき力に抗し続けていた「レダの鎧」も、過負荷に耐えかね、ビシッビシッ、とヒビが入り始める。
生温かい「ヴェカンタ」の炎が、完全に防御力を喪失した鎧の隙間から中へと入り込むと、
焦らしに焦らされ、じっとりと蒸し上げられた餅肌を、奇怪な生き物の舌の如くチロチロとくすぐる。
にゅっ、と勃起した乳首が、ひび割れて脆くなった胸当ての中心を突き破らんばかりに押し上げ、
じんじんと疼く膣口から分泌された濃密な芳香の粘汁が、
ボロボロと剥がれ落ちていくビキニの間から染み出して滴り落ちる。
ダリスの顔に、勝利を確信した歪んだ笑みが浮かび上がり、すぐに、調子の外れた、けたたましい笑い声が続く。
････直後、牢の中に、ひときわ甲高い、そして、譬え様も無く哀切な響きを帯びた絶叫がこだました――――。
――――――――ＴＯ ＢＥ ＣＯＮＴＩＮＵＥＤ.