父とレグナートに助けられ、そのままアルセイユの甲板に降ろされたエステルとヨシュアは、仲間たちの熱烈な歓迎を受けた。
真っ先に抱き着いてきたティータを始め、皆の笑顔と少しばかりの涙に、ふたりは本当に「帰ってきた」のだと実感した。
そして、そのままグランセル城へと帰還し、アリシア女王に全てを報告。
全てが終わった訳ではない。特にクローゼやオリビエにとっては、これからが本番だろう。
だが、遊撃士としてできることはここまでであったし、またクローゼたちにも休暇は必要だろうという女王の勧めで、その晩は城に泊まることになったのだ。
ちなみに、オリヴァルド皇子はこの申し出を辞退。その日は大使館に泊まることとなった。が、用意された宴の席に吟遊詩人オリビエの姿があったのは言うまでもない。
さて、宴席となれば酒が出る。底無しのシェラザード、美酒を愛するオリビエはもとより、ジンやアガットもかなりの酒豪であったし、ケビンもそれなりに嗜む。
となると、幾ら年齢を理由に断ろうとも、無礼講を盾にいろいろと勧められるものだ。
あまりにしつこいオリビエの誘いに、一杯だけ、と杯を受け取ったものの……口当たりの爽やかなそのワインは存外に強かった。
エステルは少しぼうっとなった頭を軽く振った。続く攻撃から何とか逃れ、このテラスへと逃げ込んだのだ。ため息が漏れる。予想の範疇内ではあったとはいえ、これ以上酔っ払ったシェラザードに付き合わされては堪らない。生贄はオリビエだけで十分だ。
広間では未だに酔ったシェラザードが周囲に酒を振る舞っている。ジンは我関せずとばかりに父と杯を交わしているし、アガットとケビンはクローゼやティータに被害が及ばないように匿っている。結果、残ったオリビエひとりが絡まれている状態だ。
……そういえばヨシュアは何処へいったのだろう。
長く続く宴の中、彼はいつのまにか姿を消していた。少なくとも最初にグラスを受け取った時までは一緒にいた筈なのだが。
会場を見渡し……ふと、喧騒に隠れるように流れてきた微かな旋律が耳朶を擽る。
――不意に。胸の奥がズキリと痛んだ。
ひとつの事件が終わって。
でも、全てに決着が付いたわけではなくて。
このグランセル城でお祝いがあって。
その夜。
告げるべき言葉を抱え彼を探す彼女の耳に、その調べが届いて。
そうして、彼は、姿を消したのだ。
エステルは思わず駆け出していた。
「最後まで共に歩む」――交わした約束が確かなことは確信できたけれど、それでも外から流れてきたその何処か明るく、何処か悲しい音色は、否応なしに、あの夜のことを思い出させたから。
……そういえば、とエステルは思う。
宴の最中、何かを考え込んでいるようだったヨシュアの表情をしていなかったか。
何処か遠くを見るような目をしていなかったか。
心臓がどきどきと高鳴る。酔いに僅かにふらつく足がもどかしい。
どこにいるの……？
宴席となっている広間ではなくて。
対照的にひとけがなく静かなバーでもなくて。
彼女にあてがわれた部屋でも、彼にあてがわれた部屋でもなくて。
もしかして、外……？
やっとその姿を見つけて、それでも安心できずに駆け寄る。
空中庭園。あの夜と同じ場所に、同じように、彼は佇んでいた。
「――エステル？」
戸惑ったようなヨシュアの声。
自分の顔はきっとみっともないほどにくしゃくしゃなっているのだろう。それくらいの自覚はある。
けれど、溢れてくる想いは止まらずに。
――気が付くと、抱き着いていた。
酒が入って、少し情緒不安定になっているだけなのかもしれない。
あまりに似通った状況に、過敏になっているだけなのかもしれない。
それでも。
今度こそ、決して離さないのだと。
――お願い、いなくならないで……
ヨシュアが息を呑むのが、はっきりと判った。
続いたのは、小さな吐息。
驚かれただろか。それとも、呆れられただろうか。
わかっている、こんなのらしくない。こんなんじゃいけない。
お日様みたいに輝いてたと言ってくれたのは他ならぬヨシュアなのだから。そんな自分が好きだと言ってくれたのだから。
だから、そのヨシュアの前で、支えると誓った彼の前で、こんな沈んだ頼りない顔しちゃいけない筈なのに……
そう思っても。溢れてくる想いは止められそうになかった。
「――ごめん。また泣かせちゃったかな」
声とともに、優しく髪を撫でられる。
声音に含まれた自嘲の響きに、思わず顔を上げた。
「な、泣いてなんか……っ」
「でも、あの時は泣かせちゃったよね」
「……それは」
確かにそうだ。泣いて、泣いて、泣きじゃくって。
いなくなってしまったと解っていても、先に家に帰っているだけなのだと思い込もうとして。確かめるのが恐くて、彼の部屋に入るのに尻込みして。
それは、否定のしようもないことなのだが。
「でも、本当に泣きたかったのはヨシュアのほうだったんでしょう……？」
悲しみに涙を流すことを忘れてしまったヨシュア。
全てをひとりで背負い込もうとしたのは、助けの求め方を知らないから。
ひとりで生きていく術を知っていて、でもひとりでは生きていけない……本当は寂しがりやの男の子。
あの時。共に歩んだ時を、手を繋いで歩んできた道のりを、エステルは信じることができた。だが、それさえも「つくりもの」かもしれないと信じられなくなった彼の悲しみは、虚無感は、絶望は……どれほどのものだったのだろう。
「ボクっ子と一緒にいるって知った時は、一発ひっぱたいてやろうかとも思ったけど。でも、もういい。ちゃんと帰ってきてくれたから。ヨシュアがどんな気持ちだったのかも、ちゃんと分かったから。だから、もういいんだ」
あの時は、自分のことで精一杯で、そこまで気が回らなかった。だが、考えてみればすぐわかることだったのだ。「奇跡のような夢」――そうまで言った日々が、大切でなかった筈などないのだから。
夢見ることさえ許されないのだと自らに戒めたその内心を、本当の意味で窺い知ることはできないだろう。どんなにヨシュアのことを見ていても、どんなにヨシュアのことを理解していても……それでも、エステルはエステルであって、ヨシュアではないのだから。
それでも、その想いを少なからず共感できるほどには、お互い通じ合っているつもりだ。
だから、不安と悲しみと僅かばかりの怒りと……あの時感じた一切を、今なら水に流せる。
強ばっていた頬が漸く緩んだ。
今、ここにいてくれる。だから、もういいよ、と。
「？ どうしたの？」
一瞬呆けたように見開かれた琥珀色の瞳を覗き込む。
「あ……いや、なんでもない」
慌てたように目を逸らされ、エステルは少し言葉を詰まらせた。先程の不安がまた押し寄せてくる。
「なに？ まさかこの期に及んであたしに隠し事もあるの？ また何かひとりで決めようとしてる訳？」
問い詰めるような口調になってしまったのは、その不安を押し隠す為。
だから……逸らした視線をふたたび正面から合わせまじまじと見詰められ、深い吐息と共に苦微笑を浮かべられたのは、本当に予想外だった。
「まったく……敵わないな、エステルには」
どういうこと、と言おうとして、けれど声は出なかった。本当に、また何か嫌なことでも考えていたのだろうか。完全に表情が凍り付いているのが自覚できる。舌が震えて動かない。喉の奥がカラカラに乾いている。酔いはすっかり醒めていた。
エステルのそんな様子に構わず、ヨシュアは静かに一度目を閉じ何かを決意するようにひとつ息を吐いた。再び開かれた瞳には、先程の穏やかな苦笑の色は消え、真剣な光が湛えられている。
「エステル。僕はリベールを離れて大陸を巡りたいと思っている。かつて自分が犯した罪を償う為に。大切な人を護れる強さを身に付ける為に」
迷いを振り切った決然とした声は、あの夜の漣が立つような揺れる声とは対照的。
「導力停止現象も収まって、帝国もひとまずは引いてくれたけど、まだまだ混乱の全てが収まった訳じゃないし、このリベールで求められていることも多いと思う。それでも、この国の優しさの中に留まっていたら、きっと甘えてしまうと思うんだ」
一切の欺瞞を含まない、心の内を真っ直ぐに乗せた声。
「でもそれじゃあ、夢の中にたゆたっているのと変わらない。ちゃんと前を向いて、胸を張って歩んでいけるように、一度きちんと自分の全てに向き合う必要があると思うんだ」
だが、エステルが欲しいのはそんな言葉ではない。置いていかれるのは二度と御免だ。
言いたいことが溢れ過ぎて、喉の奥で詰まってしまう。
「だから、エステル……」
予想できなかった訳ではなかった。寧ろヨシュアならそうするだろうという、半ば確信めいたものもあったのだ。しかしそれでも……また「家出」するようなことはして欲しくないと願っていた。例えそれが勝手に姿を消す訳ではなく、事前に相談されたことであっても。
文句と小言と泣き言が同時に唇から零れようとする。
またひとりで勝手に決めて、とか。
最後まで一緒だって約束したじゃない、とか。
あたしは大人しく待っててなんかやらないんだから、とか。
大体、私はヨシュアの恋人だけど、家族だけど、相棒でもあるのに、とか。
「一緒に、来てくれる？」
けれど。
言葉と共に手を差し出され、詰っかえていた言葉は一瞬にして雲散霧消した。
「……やっぱり、身勝手かな」
目の前で呆然としているエステルに、ヨシュアは今更ながらに我が身の我が侭さを痛感した。
自分の帰る場所は既にロレント郊外のあの静かながら温かいブライト家しかないし、エステルにはあの彼らが過ごした思い出が詰まっている家を守っていてもらいたいという気持ちもある。
自分の個人的な旅に彼女を突き合わせるべきではないのも解っている。
だかそれでも、それらの理由全てを押しのけて……エステルと離れがたいと思っている自分がいるのもまた事実だった。
「最後まで一緒に」――その約束に縋って甘えているのは解っている。
だがそれでも――
微かに唇を噛み締める。
そんな彼の表情に、漸く我に返ったらしい最愛の少女は、慌てたようにぶんぶんと首を振った。長いツインテールが仕草に合わせて踊り、間近に見上げられたヨシュアの頬を僅かに打った。
差し出した手を、エステルは両手で包み込むように取り、自分の胸へと抱きしめる。
浮かんだのは明るい、弾けるような笑み。
――ヨシュアが突き放し、憧れ、苦しみ、そして愛した笑顔。
「違う……そうじゃない。そんなことない」
迷いも、恐れも、なにもかもを吹き払ってくれる陽の光を纏い、エステルは本当に嬉しそうに微笑んでいた。
「ヨシュア、やっとあたしのこと認めてくれたね」
「やっと、って……」
とうの昔に認めている。エステルの、彼女にしか持ち得ない輝きと温もりと。周囲を巻き込んでいく求心力も。人を引き付け離さない、人間的な魅力も。
「今までずっと、あたしばっかりがヨシュアに甘えてたから。護られてたから。初めてヨシュアと離れてみて、それがよく分かった」
それだけは収穫だったかな、と小さく笑うエステル。
「そのヨシュアが、初めてあたしを頼ってくれた。それが……嬉しいの」
紅玉の瞳を閉じて、噛み締めるように紡がれるエステルの言葉をヨシュアは戸惑いと共に聞いていた。
どう言えば伝わるだろう。守ることで守られてきたこと。助けることで救われたこと。そうして彼女と過ごす日々こそが、自分を救ってくれたのだと。エステルの巻き起こす子供っぽい騒動の後始末さえ、彼にとっては掛け替えのない宝物だったのだから。
「約束しちゃったこととはいえ、正直ちょっと不安だったのよね。ちゃんとヨシュアのこと支えられるのか。ちゃんと力になれるのか。やっぱり甘えさせてもらって、護ってもらうばっかりになるんじゃないかって」
そんなことはないのだと告げようと開きかけた唇に、優しく人差し指をあてがわれる。言いかけた言葉は、喉の奥にくぐもって止まってしまった。
「ねぇヨシュア。そんな顔しないでよ。旅に出るっていうのはあたし賛成だし、一緒に来てっていうのも、あたしの方から頼みたいくらいなんだから」
声を詰まらせたヨシュアを、エステルは真っ直ぐに見詰める。なんの疑いもない、真っ直ぐな瞳。決して優しいばかりではない様々なことにめぐり合って尚、幼い頃の輝きを宿したままの……けれど何時の間にかほんの少し大人びた眼差し。
「お願い……あたしを連れていって」
やっぱり敵わないな、とヨシュアは再確認していた。
いつもそうだ。普段は天真爛漫・天衣無縫の癖に、ヨシュアが悩んでいる時、迷っている時には必ず一番欲しい言葉をくれる。
例えヨシュア本人がそれに気付いていなかったとしても、エステルは魔法のように心の中に滑り込んでくる。
始めにあったのは隔意。次いで感じたのは困惑。
どんなに拒絶しても意に介さず近づいてくる少女は、彼にとってはよくわからない存在だった。何故自分に構うのか、その真意がわからずに、随分と戸惑ったものだ。
そして、そこに他意などないのだと、ただ当たり前のこととして自分を受け入れ、日常を共有する存在として大切に思ってくれていると気付き……感じたのは痛み、だった。
太陽のように明るい少女は、自分の奥底に蠢く影を照らし出していく。強い日の光に映し出させるように、自分の影の暗さを、深さを浮き彫りにされたような気がして。
胸の奥に突き刺さるような痛みは、しかし逆に抱えた秘密をより心の奥へと押し込めていく。光を陰らせるようなことがないように、と。
憧れて、けれど手を伸ばすことを諦めていた。そうして一度は背を向けた。
なのに彼女は自分を追ってきた。俯いた顔を上げさせてくれた。
直視した日の光は――闇に慣れた筈の目は、きっと痛むと思っていたのに……
包み込まれたままの手を軽く引き、抱き寄せる。
エステルは一瞬身を硬くしたが、すぐに凭れ掛かってきた。えへへ、と照れたような笑い声。ああ愛しいな、と素直に思う。
「ねぇ、ヨシュア。どうせなら、ヨシュアの故郷に行って、それから色々巡ってみようよ。届けものもあるんだし」
「……そうだね。エステルのこと、姉さんや、僕の本当の両親にも紹介しなくちゃ」
「そう、それ！ お母さんにはちゃんとヨシュアのこと言ったのに、このままじゃ不公平よね。あたしもちゃんと挨拶したいな」
「うん、是非して欲しいな」
その為には、まず父を説得しなければならない。反対はされないとは思うが、一人娘を攫っていくのだからそれなりの覚悟は必要だろう。
……いや、覚悟などとうの昔に決まっている。夕日の中、最後の鎖を知りながらエステルの手を取ったその時から。だから必要なことがあるとすれば、状況が、関係が変化しようとしている中でそれを押し通せるかどうかの再確認だけだ。
腕の中の少女に視線を落とす。何？ と物問いた気に見上げられ、微笑とともにかぶりを振った。
誰よりも大切な、守るべき人。けれどエステルは誰かを守る立場の人間だ。そうありたいと願った彼女は、きっと願う前からそうだったのだろう。
妻を失ったカシウスを立ち直らせたのはエステルだと、ヨシュアは信じて疑っていない。
ならば自分はそのエステルの傍らを歩んでいこうと改めて誓う。
闇をたやすく吹き払う太陽は明るく、温かい。だがそれ故に、目を眇めてしか見ることができなくなることもあるだろう。
夜の帳を払う光は、夜しか知らない瞳には、あまりにも眩しく、瞳を刺されるものだから。顔を背けることしかできなくなる思いは、ヨシュア自身が一番良く知っている。
だから、きっと。夜空を照らしてくれる光も必要なのだろうと思う。
月のようになりたい。
エステルという太陽の光を受けて輝いて、いつかありのままの夜空を照らす標に。
夜にあって夜空を照らす柔らかな光。夜を旅する者たちの道を照らす一方、夢路を行く者の眠りを妨げない。手を伸ばしてくれる訳ではなくて、ただ寄り添うように傍らに有る、そんな光に。
光も闇もこの身に感じてきた。己を手放すほどの痛みも、罪を自覚する苦しみも、その上で尚受け入れられた時の温もりも、すべて経験してきた。
差し出された手を素直に取れる人ばかりではないのなら、自分がその手に導けばいい。きっとそれは、夜の闇を知る自分にしかできないことだから。
腕の中の少女に視線を落とす。
大丈夫だ。
目指すものが違っても、共に歩む道ならば。どんな道でも、彼女とふたり、手を取り合って歩いて行ける筈だから。