***
「皆様はじめまして。わたくし、アロネ・パスキューブと申します。共和国の外れにある、小さな鉱山街から来ましたの。どうぞよろしく。」
テーブルを囲む面々に、席についたまま深く頭を下げ、アロネは自己紹介をする。
「…エリィ・マクダエルです。」
「…ティオ・プラトーです。」
「ランディ・オルランド、だ。よろしくなお嬢さん。」
やけに温度差がある声と共に各自名乗り終えたのを確認し、ロイドが切り出す。
「ロイド・バニングスです。ここ、特務支援課のリーダーを務めていますが…、今日はどういった用件で、こちらに？」
「どうしてそんな言葉遣いですの？嫌ですわ、そんな他人行儀な聞き方。」
そっぽを向くアロネに、ロイドはため息をこぼし、改めて聞いた。
「じゃあその、アロネはなんで、ここに？あんな遠くから来たんだ、よっぽどの事なんだろうけど…。」
「ふふ、ロイド様ったら、相変わらず鈍いのね。決まってますでしょう？」
アロネはロイドにまっすぐ向き直ると、彼のほうに身を乗り出す。
「ロイド様の妻になるため、ですわ。」
「――！？」
鼓膜が鳴るほどに空間が張った。
「妻って、どうしてそんな？」
「おいロイド！おまえこんな綺麗な婚約者がいたのかよ？」
「いや、違うよランディ、彼女には以前、お世話になって…」
「あら、でも約束したはずですわ。いつか私を迎えに来てくださるって。どうしても待ちきれなくて、こうして来てしまいましたけど。」
「確かに再会する約束はしたけど、そういう意味で言ったんじゃないから！」
ロイドがうろたえながら、さきほどから正面で冷ややかな視線を突き刺してくるエリィに何度も振り向きながら、必死に弁解する。
無表情な笑顔が、やたら恐ろしい。ティオも、まるで汚物を見るような眼差しで、ロイドを見つめていた。
「でもみたところ、クロスベルで知り合ったって訳じゃなさそうだな。」
「ああ、以前外国を回ってた頃、彼女の故郷を訪れた事があってさ。」
「ほほう。馴れ初めはそこからというわけか。」
「わたくし、忘れもしませんわ。あれはもう、一年も前のこと…。」
それは小さな鉱山街の出来事だった。
属性は限られるが、大量の七耀石が採掘されるその地で、盗難事件が発生した。
街の宝である、火、水、土、風の四属性が美しい十字を象った、「四方石」が、その中央に位置する広場から跡形も無く消えていたのだ。
疑いは、領主として代々街をおさめてきたバスキューブ家に集中した。
理由は単純なものだった。広場の小屋にある四方石を覆う二重のカバーの鍵は、それぞれパスキューブ家と、それに次ぐ権力を持つ、ロジセル家が持っていたのだが、
事件発覚のその日のうちに、四方石とともに、二つの鍵がパスキューブ家から見つかったのである。
街の人間は、けして裕福とは言えないながらも、善良な事業を打ち立ててきた領主が、事件の犯人であるという追及に、懐疑的ではあった。
しかし徐々にロジセル家に言いくるめられ、パスキューブ家の名誉と歴史が崩れようとしていたその時、たまたま同家に滞在していた一人の青年により、事体は急速に解決に向かうことになる。
彼は、鉱山の見学の際、ロジセル家が雇っているという発破行員が隻眼であることと、パスキューブ家の使用人の目の動きのクセから、両者が同一人物であることを見抜いたのだ。
その使用人は領主を陥れるために、義眼をはめ巧みに変装し、長い間紛れ込んでいたのだった。鍵の管理も、つい最近は彼が任されていた。
その後の取調べにより、真犯人は青年の推理どおりであることが明らかになり、領主の名誉は守られ、ロジセルは取り潰しとなった。
パスキューブ家の令嬢は、訪問当初から困っている街の人々をよく助け、もとから好印象だった青年に、この件によりすっかり虜となり、生涯慕うことを誓ったのであった。
彼が出立の意思を伝えると同時に、令嬢はその熱い胸のうちを語った。
かくして青年と領主の一人娘は、離別するまでの数日の間に、幾度も逢瀬を重ね、昼夜問わず愛し合ったのだった。
「それはもう濃密に、わたくしを何度も、やさしく…。」
「ちょっ、待った待った待ったぁ！」
ロイドがあわてて、両手を頬にあてうっとりと回想にふけるアロネを止めにかかる。
「他はともかく、最後の部分は完全に記憶にないんだけど！」
「あら。じゃあ今からあなた様のお部屋で、思い出させてあげてもよろしくってよ？」
「いやだからあの事件の後俺は普通に、いつかお互いの故郷に来たとき再会しようと約束して、そのまま帰ったじゃないか！」
寄り添ってくるアロネを食い止めながら、ロイドは彼女の話を訂正した。
「はっは、ロイド、やっぱりタダもんじゃないなお前は。こっちに来る前から武勇伝ばら撒いてたってわけかよ。ついでに嫁までゲットしちまうなんてな！」
「うふふ、まんまと捕まってしまいましたわ。;」
「ランディ、話をかき混ぜないでくれ！」
エリィは表情を固めたまま、話の最中も延々とカップに突き刺したスプーンを廻していた。なぜかその中の紅茶が激しく泡立ち、沸騰している。
ティオはというと、こちらは加えたミルクごと凍り付いてしまった内容物を、削っては食べていた。
（うひゃー、こいつは血を見そうだ。）
もみくちゃになる二人と、殺気を漲らせる二人を交互に見ながら、ランディはほくそ笑んだ。
彼は内心、ロイドがこういった状況に陥ることに何処か期待していたのかもしれない。
それは意地悪な意味合いも含んではいたが、そうして慌てふためくロイドを眺めるのもまた、今のランディにとっての役目な気がしていたのだ。
そんな荒れ狂う海原に、一羽のハトが飛びこんできた。
「たっだいまー！」
「やや、お姫様のお帰りだ。」
玄関を勢いよくあけ、めまぐるしい足取りで、キーアが走ってきた。
「ロイドーー！」
「おかえり、っと！学校は楽しかったか？」
「うんっ！」
席を立ったロイドにキーアが飛びつく。抱き上げられその頭を撫でてもらい、彼女の笑顔は最高潮を迎えた。
「まあ、かわいらしい！」
キーアが歩み寄ってきたアロネを見て、丸い目をさらに丸くした。
「ロイド、このおねーちゃん、だあれ？」
「ふふ。わたくしはロイド様の…。」
「お・客・様、よ。キーア。」
沸騰した紅茶を涼しい顔ですすりながら、エリィが割り込む。アロネの眉がぴくりと動いた。
「こんにちはおきゃくさま！」
「こんにちは。キーアちゃんっていいますのね。この子はどうして、こちらに？」
「ああ、ある事情でうちで預かることになったんだ。今となっては家族みたいなもんかな。」
「…みたいな、というか、すっかり家族ですね。“私たち”は。」
「あらそうですの。家族、ねえ。」
ティオがぼそりとこぼした言葉に、アロネの眉が再び動く。三人の乙女の間に見えない火花がいくつも散り、その闘志の熱により背景が歪む。
キョロキョロするキーアを抱いたまま、その中心に立たされて、ロイドは滝の汗をかいていた。
（うーん、カメラにとっときてえなあ。）
ランディはしげしげとその様を見守る。
「キーア。とりあえず部屋にもどって、荷物をおいてくるんだ。もうすぐ昼食だからな。」
「はーい。」
キーアがするりとロイドから離れ、階段を駆け上がっていった。
笑顔の二人と、ひたすら表情の無い一人が、目で抗争しているのをなだめ、アロネを座らせるとロイドがきっぱりと言った。
「とにかく。俺はまだ結婚する気もないし、遠くから来てもらって悪いんだけど、そういう用件なら受けられないよ。」
「あら、わたくし、ロイド様に嫁ぐのはもちろんのことですけど、他にも目的がありましてよ？」
「他にも？」
アロネが真剣な面持ちになる。
「一週間前に、故郷の牢が破られ、囚人が脱走しましたの。その男の名はシェバルド。ロイド様が解決してくださったあの忌々しい盗難事件の、実行犯です。」
「なんだって？」
「彼は、一番頑丈な牢で、この一年、おとなしく服役していました。私の街では、特に問題を起こさない囚人は、年ごとに一つだけ、本人の望む物が届けられるのです。
彼が望んだのはあの義眼、ただ一つだけ。」
シェバルト…ロジセルの発破工員は、渡された義眼を常に肌身離さず持っていた。それは彼にとって、相当大事なものだったようで、その慈しみ方は異常なほどだったという。
「もちろん念入りに調べた上で、義眼は彼のもとに届けられたのですけど…その数日後の雷雨の夜、牢は破られ、彼は脱走したのです。」
「オイオイ、どういうことだ。」
「爆弾、だったのですわ。その男の義眼は。」
アロネが、今も信じられない様子で、その時の事を語った。
牢屋は旧式のものだったが、それでも人外の力でもないかぎり突破できるはずのない造りになっていた。
その牢の壁が、雷雨に紛れた爆音と共に、穴が穿たれていたのだった。
「義眼サイズの爆弾なんて…そんなもの、作れるのかしら。」
「戦場じゃあ珍しいものじゃあないな。俺が見た中じゃ、義眼よりも小さくて軽い爆弾なんて腐るほどある。ただ、一般に出回ってないのは確かだ。」
「となると、その男も戦争を経験している人間だったのかもしれないな。」
「かもしれませんわね、彼も流れ者ですし。少なくとも、わたくしの街には、そんな事考え付く人間はひとりもいませんでした。」
アロネがかぶりを振る。
「脱走後の足取りもまったくつかめませんでしたわ。ロイド様が来るまでの間だまされていたほどに、変装の名人だったようですから。」
「厄介な相手ですね。」
「私は考えました。プライドの塊のようだったあの男が、私たちパスキューブ家に対する復讐以外に、脱獄の目的となりうる対象。」
「おいおい、そりゃもしかして…。」
全員の視線が、ロイドに集まる。
「俺に対する、報復、というわけか。」
「その通りですわ。わたくしのもう一つの目的、それはその企みを阻止し、あなた様をお守りすること。おわかりいただけまして？」
にっこりと微笑む彼女に、ロイドは頭を抱えた。
「モテモテじゃねえかロイド。領主様のご令嬢のお次は爆弾魔とは恐れ入るぜ。」
「…人間磁石です。」
「ホント、節操というものが無いのかしら。」
全員につつかれ、ロイドはその針のむしろから逃れるようにアロネに質問を浴びせた。
「それで、このことを君のお父さんは？」
「もちろんご存知です。あなた様との事も含めて背中を押してくださいました。」
「仮にこの街に滞在するとして、宿のあてはあるのか？」
「あら、そんなもの必要ありませんわ。」
アロネがロイドの腕にしがみつき、指先でつつ、とその胸をなぞった。
「あなた様と同じ場所で…寝泊りいたしますから。」
「！？」
限界まで張り詰め、溶けるほど炙られたかと思えば、急激な冷却をうけ、空間は悲鳴をあげるようにひび割れた。
「はっはっは！大胆だねえ、お嬢さん。」
ランディが笑い、エリィとティオの太いつららのような気迫に貫かれ、ロイドはしがみついてくるアロネを振りほどくこともできず、固まっていた。
初めて経験する、犯罪者に狙われるというオプション付きの修羅場に、彼にしては珍しく、弱気に祈っていた。
夢なら醒めてくれ、と。