「脱獄だァっ！」
雷雨の夜、暗雲を切り裂く稲妻を背に、看守は叫んだ。
「出してくれえ！悪魔だ、悪魔が雷を担いで、こっちに来るゥ！」
頑強な造りの牢屋には、いくつもの影が、あるいは格子に抱きつき喚きたて、あるいはベッドに堅く寝そべり、あるいはかかえた膝に独り言を延々とつぶやいていた。
その一番奥の、格子が特別に二重にされた部屋の壁に、ぽっかりと小さな穴があいている。中に人の姿はない。
「ロジセルの犬だ！ヤツが、ヤツが逃げたぁ！」
看守は松明を手に大声を張り上げ、小さな街を駆け抜けていった。
雨はさらに勢いを増し、街のいたるところに激流の根を伸ばす。
その街を遥かに望む森の中、彼は息を切らせ、走っていた。
この一年。復讐という二文字だけが、彼に強い意思を与え、気の遠くなる虚無の日々から、精神の崩壊を防いできた。
「…ロイド・バニングス。」
再び雷鳴が轟き、真っ白な腕が大地に爪を立てる。取り戻した昼間の景色に、その名をつぶやく彼の姿が不気味に浮かび上がった。
片目に光はなく、閉じた瞼が歪にへこんでいた。
やがて気配は蘇った闇に溶け、降りしきる雨が息遣いもかき消す。ぬかるみ、草木の妖しく煌く小道に足跡は続いていた。
魔都、クロスベルへ向けて。
***
「ようやく今週も終わったって感じだな。」
「ああ、お疲れさまランディ。」
特務支援課のメンバーは、日曜午前の仕事を終え、午後からの休暇を迎えていた。
帰宅の途中に購入したクロスベルタイムズを開き、ランディが開放感たっぷりにこぼす。
「たまの休日くらいはゆっくりしたいもんだが、魔獣の連中も日を選んでくれないもんかねえ。」
「緊急の手配だったから、遊撃士にも依頼はいっていたかもしれないけど…。人手が減った今、俺たちに出来ることは、なるべく負担したいしな。」
「んだな。あの三人、向こうでも元気みたいで何よりだ。」
テーブルの上には、ヨシュアからの手紙があった。エステル、レンと共に、再びリベールの各地を巡り、遊撃士の仕事をこなしているらしい。
「ロイドさん…ちょっといいですか。」
端末の前に座っていた少女が、ロイドを呼ぶ。
「すぐいくよティオ。俺達も、彼らに負けてられないな、ランディ。」
「おお、せいぜい精進するとしようぜ、相棒！」
拳を打ち付けあうと、ロイドはティオが待つ端末へと席を立つ。同時にキッチンの扉が開き、エリィがお茶を点て終え、出て来た。
「皆、お疲れさま。お茶にしましょう。」
「おっ、ありがたいねえ。」
手際よく食器を机に置いていき、エリィがポットのふたをとると、ミントの香りが湯気とともに広がる。
「先の住宅街のボヤ騒ぎ…警察は愉快犯の仕業と判断、か。空家だったしなあ。」
「大事になる前に発見されて良かったわ。隣には共和国議員の邸宅もあったし。」
「正しい火遊びは美人とするもんだぜ。おっと、ありがとよお嬢。」
「ふふ、どういたしまして。」
ランディの目の前のコップにお茶をつぎながら、エリィはちらりとロイドを見た。
彼は端末の前でティオと話し合っている。その姿は以前にも増して凛々しく見え、絶え間無く小さな光が粒となって全身から弾けだしているようだ。
そんな彼に思う様愛された夜から、はやくも二週間が過ぎていた。
エリィ誘拐事件の始末、多忙な通常業務に加え、休日はキーアをつれて、皆での小旅行。
相変わらず日常は、エリィとロイドの関係をより深めるには健全的すぎた
唯一、各自の時間が作られる夜でさえ、ロイドは入浴から、着替え、睡眠に至るまでキーアにつきっきりである。
キーアがロイドにつきっきりと言ったほうがいいのかもしれない。
（仕方ないことだけど…。）
再びお互いの肌を感じる暇も、もちろん無い。
エリィとて平和な日々に不満はなく、むしろ神に感謝していたが、ロイドに対する恋しさも山と積み上げられていた。
心の内の要望すら、暴走気味になるほどに。
――今すぐ私を部屋にさらって、抱きしめて欲しい。
「わっちゃ！お、お嬢！？こぼれてるこぼれてる！」
「え？あっ…ご、ごめんなさい！」
気付けばコップにお茶がなみなみと注がれ、追加されるままにテーブルにおすそ分けをしていた。
そのまま角をつたってランディの膝へと落ちている。
「わたしったらうっかり…今拭くから！」
「ふー、ふー。や、いいさ、ほっときゃ乾くって。それよかお嬢、疲れてんじゃねえのか？あの日からまだそう経ってねえし。」
「え…。」
考えてみれば、例の事件で自分は拉致され、まだ皆の記憶にも新しい。
周囲の気遣いも、様々な言動から感じ取っていた。それら全てを差し置いて、ロイドを求めていたことに気がつき、彼女は急に恥ずかしくなる。
「ううん、大丈夫よ。ちょっと考え事をしていただけ…ありがと、ランディ。」
「なら良いけどよ。んー、やっぱお嬢の淹れた茶はうめえ！」
ランディが小皿にこぼれた分まですする。行儀が悪いながらも、その仕草にエリィは思わず微笑んでしまう。
今こうして支援課に身を置き、ロイド、ティオ、ランディ、課長と…そしてキーアと出会えた事に、再び空の女神に対し心で手を合わせた。
「…以上が報告の内容です。さきほど退治した魔獣から入手した情報も、この端末から参照できるようにしておきます。」
「サンキュー、助かるよ、ティオ。」
「まあ、もともと膨大な情報を管理するのが主な役目ですから。対したことではありません」
端末を操作しながら、相変わらず素っ気無いティオに、その隣に立っていたロイドはもう慣れっこだった。
しかし何処かいつもと違う彼女を感じ取り、ロイドはその細い肩に手を置く。
「ティオ、体の調子は大丈夫か？」
「…？なんですか、やぶからぼうに。」
「いや、何か目の下がいつもより少し青いような。唇のつやも、少し鈍いし。」
ティオが横目でロイドを突き刺す。
「……ロイドさんって、いつもそんなところ見てるんですか？」
「た、たまたま目に入っただけだよ、そんないつもってわけじゃ！」
ティオは作業を再開しながらつぶやく。
「別に、睡眠時間も確保してますし、疲れてるわけでもありませから、気のせいです。」
「そうか、ならいいんだけど。」
「相変わらず自分のことを棚にあげますね。わたしたちの分まで、やたら走り回ってるロイドさんこそ、もうすこし自分を労わったほうが良いんじゃないですか？」
「え？」
「わたしたちは全員で一つのチームなんです。頼れるときは無理せず頼ってくださいということです。
…責任をひとりでしょいこもうとする悪いクセが、まだ少し直ってません。」
そっぽを向いたまま淡々と続く説教に、まるで反論できず、ロイドが頭をかく。
「ああ、悪い、気を使わせたな。そうだな、これからもずっと、頼りにさせてもらうよ、ティオ。」
「……はい。話は、以上です。」
「わかった。じゃあ、そのへんで切り上げてくれ。お茶にしよう。」
ロイドがテーブルに戻っていく。端末の導力を落とす操作をしながら、ティオはそっと唇に触れた。
「…これからも、ずっと。」
漏れた言葉は、他の三人の会話に吸い込まれてく。ティオはそのまましばらく画面を見つめ、どこか遠くで、玄関の開く音を聞いていた。
「よう。」
「課長、お帰りなさい。」
「ウイーッス！」
「休日の朝からご苦労だったな。働き者のお前らのおかげでこっちの呼び出しまで増えちまったぜ。」
毒づきながら、セルゲイが入ってくる。そのまま、外に向けて指で誘い込む仕草をした。
「ま、それはそうとロイド、お前に客だ。」
「俺にですか？」
「駅から来たところに偶然出くわしてな。話は本人から聞いてくれ。俺は少し寝るぞ。」
ロイドが何か言いかけるのも待たずに、セルゲイは二階へと上っていく。
「ほんと取り付く島もねえなあ。」
「でも課長、小言を言いながらも、どこか嬉しそうだったわね。」
「うーん。」
階段の前まで歩いていったロイドが、玄関を見ると、彼女は立っていた。
ひまわり色のつば広帽子を深くかぶり、純白のベールからは黒の長髪が、ゆるくウェーブがかってすらりと腰まで伸びている。
帽子と同色のワンピースは、ゆったりとしているが、着ている人物のスタイルの良さを物語っていた。
玄関を一歩、室内に入ってくると、一同の視線は彼女に集中する。ランディは彼女の魅惑的なラインを、思わず席を立ち確認した。
「ロイド様…。」
「はい？」
つぶやき、面をあげると、感極まったように眉をしかめ、はじける笑顔とともに、もう一度彼女はその名を呼んだ。
「ロイド様ぁ！」
「え、うわっ！」
「！」
帽子が高く舞い、端正な顔が現れたかと思うと、彼女は突然ロイドに飛びついた。彼はよろめき、その肩を掴む。
美しい来客の奇襲に、ランディは口笛を鳴らす。エリィとティオは銅像と化した。
「ああ、再びあなた様にこうしてお会いできるなんて…感激ですわ！」
「ちょ、ちょっと、お嬢さん？」
「お嬢さん、だなんて。昔みたいに、名前で呼んで下さいませ？」
女性はロイドに、片目にかかった髪をかきあげて見せた。しばらく記憶と相談していたロイドが、はっと顔をあげ、彼女をもう一度見る。
「もしかして、アロネ？」
「ああ、やっぱり覚えててくださったのね！嬉しい！」
今度は首に抱きつかれ、ロイドは大きくバランスを崩し、思わず腰に手を回してしまう。
瞬間エリィが握るポットの取っ手が、みしりと音を立てたのを、ランディは確かに聞いた。
ティオの目も、さきほど画面に落としていた表情の面影もないほどに、毒気に濁っている。
支援課の平和な休日は、早くも終わろうとしていた。