「…なんじゃこれは？」
「何ってコエンマさま、バレンタインですよぉ。ご存知ないんですかぁ？」
両手に四角い小さな箱を乗せてニコニコと笑顔を浮かべながら、
目の前の部下は受け取れというオーラを背負いワシに迫ってきた。
人間界verでよかった、こんなオーラをまとって上から見下ろされたらオヤジ殿よりも迫力がある。
「コエンマさまぁ、ちゃんと聞いてます？」
あまりの迫力に全く関係のないことを考えていると非難がましい声が聞こえてきた。
「いいですか、バレンタインってのはですねー、日頃お世話になっている人に
『感謝の気持ち』を込めてチョコレートを贈る行事なんですよぉ。
チョコレートを貰った男性は一ヶ月後にあるホワイト・デーに
『三倍返し』のプレゼントをすることになってるんですけどぉ、
あたしゃ別にお返し目当てじゃありませんし、ただ純粋にですねぇ・・・」
突き出した両手はそのままに得意気に語るぼたんの説明を聞いて、ようやく合点がいった。
いくらなんでもバレンタインくらいワシでも知っとる。
ただ、ワシの知識にあるバレンタインとぼたんの語るそれは似ても似つかぬものだった。
ワシの知っている人間界の風習の『バレンタイン』とは
好きな男にチョコレートを贈り普段は女から口にしづらい『愛』を伝えるというもの。
告白された男は一ヶ月後の『ホワイト・デー』にその返事をし、
二人の気持ちが同じであればカップル誕生、めでたしめでたしというわけだ。
…これはどこをどう考えてみてもぼたんの語る『バレンタイン』と同じものとは思えぬ。
ぼたん一人が勘違いをしているのだろうか。
いや、なんだかんだ言ってそういうことには敏感なやつだ、
霊界での『バレンタイン』はぼたんの語るものが一般的なのであろう。
おそらく人間界からこの行事が伝わる過程で何らかの解釈の違いが生じ、
『愛』ではなく『感謝の気持ち』を伝える行事になってしまったのではないだろうか。
とそこまで考察してみたはいいものの、
嬉しそうにチョコレートを突きつけて、もとい、チョコレートを差し出しているかわいい部下を見ていると
人間界の『バレンタイン』との違いを語る気は自然と萎えてくる。
どうしたものか…。
暫しの逡巡の後ワシに閃いたアイデアは、我ながら素晴らしいものだった。
「…それではありがたく頂くとするかのぅ、ぼたん」
両手に乗った小さな箱を取り上げ、目の前でビリビリと包装紙を破く。
やった、受け取った！とでも言いたげにガッツポーズをしているぼたんを横目におしゃぶりを外し、
仰々しく箱に収められている宝石のようなチョコレートを一粒、指先で摘まんで口に放り込んだ。
ひんやりと冷たい感触が舌に伝わる。
これで三倍返しのプレゼントゲット〜！とでも書いてありそうな表情で
うんうんと頷いているぼたんの腕を掴み、素知らぬ顔で体を引き寄せた。
予想だにしなかったであろうワシの行動に呆気にとられてポカーンと開いている口をそのまま塞ぐ。
「ん゛〜！？」
しばらくして自分の身に何が起こったのか気付いたぼたんが
顔を真っ赤にしながら掴まれた腕で胸を叩き抵抗してきた。
だが女の非力な腕では痛くも痒くもない。いや、これは本気の抵抗ですらあるまい。
イヤよイヤよも好きのうちというやつか、初やつじゃのぅ。
初々しい反応に気をよくし、掴んだ腕に力を込めてジタバタしているぼたんの動きを封じる。
身動きを取れず大人しくなったぼたんの口内に舌を滑り込ませ、チョコレートを押し込んだ。
逃げる舌を追いかけチョコレートを舐めながら舌を絡ませていく。
口の中の暖かさに小さなかたまりは溶け出し、ほろ苦い甘さが広がった。
溶けたチョコレートを擦り付けるように上顎をなぞる。
トロリとした液体を纏った舌を吸い上げ、弾力のあるそれを甘咬みする。
「っん…ふぅ…」
ぼたんの口から鼻にかかった甘い声がこぼれた。
口づけの合間を縫うように洩れる吐息は、噎せ返るようなチョコレートの濃厚な香りがする。
ぼたんの柔らかい舌、ほろ苦いチョコレートの味、吐息の甘い香り。
その全てを心ゆくまで堪能し、満足したワシは唇を離した。
「…美味かったぞ、ぼたん」
顔を真っ赤にして息を荒げたまま口をパクパクさせているかわいい部下に
ニヤリと笑って礼を言うとその場を後にした。
ホワイト・デーには三倍返しと言わず、もっとスバラシイお返しをしてやるから期待しておれ。
ひと月先のことをあれこれと妄想して自然と弛む顔を周囲に悟られぬよう
ゴホンと咳払いをしワシはそそくさと仕事に取り掛かった。
―fin.―